第2253章 また発作だ
衛昭が懸念していたことは、結局起こってしまった。天階怪漢は眠りから覚めると、猛然と地面から跳ね起き、洞窟の中のあれこれをぼんやりと見回していたが、ふとその視線が衛昭の身上で止まると、凶悪な光を浮かべた。「貴様は何者だ？ なぜここにいる？」
衛昭はふっと面食らった。天階怪漢はこれまでずっと自分を弟子だと思い込んでいたのに、どうして突然、自分のことが分からなくなったのか？
それでも衛昭は口を開いた。「師父、俺です、俺はあなたの弟子ですよ……」
「貴様が俺の弟子だと？」天階怪漢もまた一瞬呆け、すぐに言った。「貴様は立児ではない！ 何者だ？」
「俺は……」衛昭は胸が締め付けられた。この天階怪漢は正気に戻ったのか、それともまた発作が起きたのか？ まさか自分のことまで分からなくなるとは。
「言え！ 貴様は誰だ、一体誰なんだ！」天階怪漢が一喝すると、その身が揺らぐかと思う間に衛昭の目の前に現れた。衛昭には身をかわす暇すらなく、彼は衛昭の襟首を掴み上げ、目には警戒と怒りを満たしていた。「言え、俺の弟子を殺したのか？ 立児はどこだ？ 言え！」
「俺は……俺が立児ですよ……」衛昭は、天階怪漢がこうも簡単に手のひらを返すとは思わず、心の中で苦笑した。だが口では立児だと断言するしかなかった。でなければ、この天階怪漢に一発張り飛ばされて半身不随になりかねない。
「貴様が立児だと？」天階怪漢は眉をひそめ、手の力をいっそう強めると、衛昭をそのまま宙に吊り上げ、壁に叩きつけようとした。「さっさと言え、貴様は一体何者だ。言わぬなら、わしが叩き殺してくれる！」
「老先生……落ち着いてください……」孫靜妍もその叫び声で目を覚まし、天階怪漢が衛昭に危害を加えようとしているのを見て、ぎょっとした。本当は声を出さず、衛昭自身に解決させようと思っていたのだが、どうにもなりそうにないと見るや、仕方なく意を決して地面から這い起き、そばへ来て衛昭を弁護した。「この人は……あなたの弟子なんですよ……」
天階怪漢は誰かが止めに入ったのを聞いて、目を剥いて反駁しようとしたが、振り向いて孫靜妍を見ると、ふっと呆け、目に一片の混迷がよぎったのち、表情が柔らかくなった。「玥児？ どうしてお前がここに？ なぜここにいるのだ？」
天階怪漢は不思議そうに孫靜妍を見つめ、それから振り向いて衛昭を見た。「この者が立児だと申すか？」
孫靜妍には、天階怪漢がなぜ突然荒れなくなったのか分からなかったが、ともかく良いことには違いない。慌ててうなずいた。「ええ、この人があなたの弟子の立児ですよ……」
「うむ……それなら合っておる！」天階怪漢は衛昭を放し、うなずいた。「玥児が立児だと言うのなら、貴様はきっと立児に違いない！」
「ふう……」衛昭はほっと息をつき、心の中で僥倖とつぶやいた。孫靜妍は訳が分からずじまいだったが、衛昭にはほぼ見当がついていた。天階怪漢はおそらく、自分の顔が李福に似ていないのを見て、ふと正気に戻って難癖をつけたのだが、孫靜妍を見て、彼女を孫落玥ばあさんと取り違え、その言葉なら真実だと信じ、再び自分を立児だと思い込んだのだ……
孫靜妍がここにいてくれたおかげだ。さもなければ、衛昭にはとても説明のしようがなかった。
「違う！ 貴様は立児ではない、違う！」天階怪漢は衛昭を見て、突然また一声叫んだが、孫靜妍を見ると、その目はまた疑念に変わった。「お前は玥児だ……それは間違いない……だが貴様は立児ではない……お前は玥児だ……お前は立児か？ 違うのか？ お前は？ 違う……」
天階怪漢の顔色が突然蒼白くなり、額には汗の玉がにじみ出したかと思うと、奇妙な叫び声をあげ、両手で頭を抱え込んだ。よほど苦しそうであった。
「師父……あなた……」衛昭が銀針で痛みを鎮めてやろうとしたその時、天階怪漢は猛然と押しのけ、衛昭を脇へ突き飛ばすと、大声をあげて洞窟の外へ駆け出し、走りながら叫び続け、やがて茫漠たる夜の闇の中へ消えていった……
「ああ！」衛昭はやややるせなくため息をついた。どうやら天階怪漢は本当にまた発作を起こしたらしい。前回と同じく、何の前触れもなく逃げ出し、別れの言葉すら残さずに……慶伯の師父というのも実に気の毒なものだ。正気になったり狂ったり、目まぐるしい。
正気の時もさほど正常とは言えず、発作の時はなおさら心が乱れに乱れている！
「衛昭……あの怪漢……どうしていきなり……」孫靜妍はさっきまで眠っていたので、何が起きたのかまるで分かっていなかった。
「分からん。だが、またあの発作が出たのだろうな……」衛昭は苦笑いして言った。「前回も洞窟の中でそうだった。夜中に寝ていたかと思うと、いきなり跳ね起きて逃げ出した……今回も同じだ！」
「え？ それでそのまま逃げちゃったの？」孫靜妍は手の中の鉄の箱を見つめ、何と言ってよいか分からなかった。
「ああ、そのまま逃げた……」衛昭はうなずいた。「夜になって眠りかけると、どうも正気を失うらしい。だが昼間はまだましで、昼間なら俺を弟子だと思っている……」
「じゃあ、私たち、これからどうすればいいの？」孫靜妍が言った。「あの人はどこへ行ったのかしら？」
「さあな。こんな夜更けに、本人が逃げようと思っているのだ、どこを探せばよいというのか？」衛昭は苦笑した。「せいぜい逃げていった方向を追ってみるくらいだ。どうしても見つからなければ、手の打ちようもない」
前回、衛昭は洞窟でずいぶん長く待ったが、天階怪漢は戻ってこなかった。おそらく今回の発作でも戻ってはこないだろう。洞窟でじっと待つより、自分から探しに出たほうがましだ！
肝心なのは、衛昭にはまだいくつも聞きたいことがあるということだった。慶伯の仇敵のこと、そしてこの奇妙な石の本当の用途や由来など、まだ尋ねていないことが山ほどある。
今はもう、当たって砕けろのつもりで探すしかない。どうしても見つからなければ、衛昭とて打つ手はなかった。
それに、天階怪漢がそばにいなくなった以上、衛昭はもう洞窟に留まりたくはなかった。何しろ天階怪漢という近衛がいなくなれば、万一大護院の仲間が押しかけてきたとき、衛昭ひとりではとても太刀打ちできないのだ。
だから、ここで危険に身をさらすより、自分から天階怪漢を探しに出たほうがよい。そうすれば大護院の仲間もうまく避けられる……
「そうね、じゃあ一緒に行きましょう」孫靜妍はうなずいた。彼女はもうだいぶ休んだし、何より、自分も天階怪漢に尋ねたいことがあった。手元にあるこの重宝は一体何なのか。孫靜妍が最も知りたいのは、これが自分の両親と関係があるのかどうか、なぜ自分の手元に半枚の宝の地図があるのか、ということだった。
二人は身支度を整えた。衛昭はあの鉄の箱を一瞥したが、変わったところはないので、孫靜妍に奇妙な石を取り出させ、身につけて大事に収めさせた。鉄の箱のほうはあまりにも目立つので、衛昭は洞窟の中に捨ててきた。
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