第2277章　なるほど、そういうことか（上）

天階蜘蛛は少なからず驚いた。この天材地宝が山脈のどの方角で産するのか、それは衛昭たちに告げていなかった。ところが天雷豬は、そのおおよその方角を正確に指し示したのだ！ ゆえにこの瞬間、天雷豬には本物の力があると、天階蜘蛛はいっそう確信したのだった！

「一緒に見に行ってみよう。」そう思うと、天階蜘蛛の衛昭と孫静妍に対する態度もいくぶん和らいだ。二人が心から自分を助けようとしているのだと信じたのだ。

「よし！」衛昭はうなずいて言った。逃げ出そうなどとは考えもしなかった。なにしろこの蜘蛛たちのいわゆる「天羅地網」はなかなか恐ろしいものだ。あの大網から逃れようなどとは、至難の業である。

天階蜘蛛が自ら出陣し、さらに玄階の蜘蛛を何匹か連れて、衛昭、孫静妍とともに、天雷豬の指す方角へと足早に進んでいった。

蜘蛛一族の数を見て、衛昭は想像しにくかった。これほどまでに族の数が釣り合わぬ状況でありながら、火獅一族はよくぞ蜘蛛一族と敵対でき、しかも互角に渡り合っているものだ……おそらく、蜘蛛の攻撃力は劣り、火獅一族の攻撃力は優る。ゆえに両族は、どちらも相手をどうにもできぬという状況に陥っているのだろう！

要は、ここの天材地宝には限りがあり、同業は敵同士、一山に二虎は容れられぬというわけで、小さな摩擦は絶えることがないのだろう。この火流神弾は、おそらくあの大網を破る武器なのだろうが、衛昭の手にはあと一つしか残っておらず、これほど多くの蜘蛛の包囲を逃れられるとは思えなかった。

天雷豬が遠くへ行くにつれ、天階蜘蛛はますます驚いた。天雷豬の進む方角こそ、まさに蜘蛛一族が必要とする天材地宝の育つ場所だったのだ！

しかし、驚きは驚きとしても、天階蜘蛛の胸中にはいよいよ不安が募った。天雷豬がこの天材地宝の産地を見つけたというのに、今の天材地宝そのものを見つけられぬとは、いったいなぜなのか？

考えてもみよ、ここの天材地宝はすでに採り尽くされ、天階蜘蛛の息子である小蜘蛛もろとも消え失せているのだ！ しかも天階蜘蛛は手の者をこの道に何度も往復させて探させたが、小蜘蛛の姿は見つからなかったのだ！

「この道は、すでに手の者を何度も往復させて探させたが、我が息子の痕跡は見つかっておらぬ。」天階蜘蛛は天雷豬に語りかけた。人の言葉を使ったので、衛昭にも理解できた。

「チチ……」天雷豬は首を振り、天階蜘蛛に応えた。その意味は、騒ぐな、少し落ち着け、というものだった！

玄階後期の頂に達した実力の霊獣が、天階の霊獣に対してかくも振る舞うとは。ふだんであれば、天階蜘蛛はとうに怒りを発したであろう。だが今は、天雷豬の言葉に従わねばならず、その次の決断を待つほかなかった。

天雷豬はあの天材地宝の産地へやって来た。それは一本の大木で、その実はすでに摘み取られていた。だが天雷豬はそれでも半日ほどそこに留まり、このあたりの匂いをじっくりと嗅ぎ回り、そして突然に向きを変え、別の方角へと歩き出した！

そちらは、切り立った崖だった。天雷豬の向かう先に、天階蜘蛛も衛昭らも皆、首をかしげた。まさか、小蜘蛛は崖の下へ落ちたというのか？

だが、明らかにそれはあり得なかった。天階蜘蛛が真っ先にその考えを打ち消した。我ら蜘蛛一族は糸を吐ける。どれほど深い崖に落ちようとも、糸を吐き続ければ上へ戻ってこられる。ゆえに天階蜘蛛は、崖のほうへはまったく手の者を遣わさなかったのだ。

しかし天雷豬は崖の縁まで来ると、崖の下を指さして「チチ」と鳴き続けた。

「何？ つまり、我が息子が崖の下へ落ちたと？」天階蜘蛛は怪しみつつ問うた。

「チチ……」天雷豬はうなずいた。

「本当か？」天階蜘蛛は天雷豬の言葉をいささか信じかねた。だが天雷豬がこの道中、蜘蛛一族の領地からここまで探し当ててきたことを思えば、宝や物を探し当てる力があると信じざるを得なかった。

「チチ……」天雷豬は今度はいささか苛立った様子だった。

「よし！」天階蜘蛛はうなずき、手の者に命じた。「網を張れ、一緒に下りて見るぞ！」

蜘蛛たちが崖を下りるには、網を張るまでもなく、ただ糸を一本垂らせばよい。だが衛昭、孫静妍、天雷豬にはそれができなかった。衛昭は自力で下りる実力を持っていたが、そこに出来合いの大網という「ロープウェイ」があるのに、使わぬ手はなかった。

天階蜘蛛が先に下り、衛昭らは他の蜘蛛たちが形作った大網に乗って下りた。だが谷底へ着くなり、天階蜘蛛の悲鳴が聞こえてきた！ 砕けた岩の廃墟の中に、小蜘蛛を見つけたのだ！

その時、小蜘蛛は山石の堆積に押しつぶされ、身動きできずにいた。天階蜘蛛らが助けに来たのを見ると、たちまち「ウウ」と鳴き出した！

この小蜘蛛は見たところ力も弱く、攻撃力もないようだった。まあそれも当然で、蜘蛛一族は主に網を張って敵を絡め取るのであり、力はさほど強くない。とりわけ小蜘蛛は、実力は黄階初期にすぎず、なおさら大きな力などあるはずもなかった。それゆえ碎石の山に押さえ込まれてひとたまりもなく、出られなくなったのも無理はない。

天階蜘蛛の命令の下、付いてきた蜘蛛たちがすぐに力を合わせて碎石をどけ、小蜘蛛は救出された。ただ、小蜘蛛は幾本かの脚を碎石に打たれて傷つけており、今は歩くこともできなかった。

そして、小蜘蛛が崖から落ちた理由も、この時はっきりした。

もともと、小蜘蛛は崖の縁で天材地宝を見つけ、ついでに採って帰ろうとした。ところが思いもよらず、崖縁の山石が緩んでおり、小蜘蛛が吐いた糸が支えきれず、かえってその緩んだ山石もろとも引きずり落としてしまった。こうして小蜘蛛は崖の下へ落ち、体は碎石に押さえられ、幾本かの脚も傷つき、自力で抜け出すことなどできようはずもなかった……

事の次第は、もともとこれほど単純なことだった。ところが蜘蛛一族は崖を顧みず、付近の山脈ばかりを探していたのだから、小蜘蛛の姿が見つからぬのも当然だった！

ただ、天階蜘蛛は小蜘蛛が崖の縁で採ったあの天材地宝を一目見て、その眼に陰鬱な色がよぎった。何かを案じているようだった。

だが今は、それを気に病む時ではなかった。小蜘蛛が自らの不慮の事故に遭ったのだと知り、天階蜘蛛は衛昭らを疑い誤っていたことを悟った。しかも天雷豬の助けによって見つかったのだ。衛昭らに対するその態度は、たちまち驚くほどに一変した。「すまなかった、人の修練者よ。この一件は、そなたらとは本当に関係がないことだった。先のことは水に流し、我が息子を見つけてくれたこと、礼を言う！ この恩、我ら蜘蛛一族は忘れはせぬ。火獅一族が恩を知り報いるように、我ら蜘蛛一族もまた同じだ。そなたらがどんな誼で結ばれていようと、我ら蜘蛛一族とそなたとの友情は変わらぬ！」

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