第2276章　捜索の手助け

衛昭はまったく問いに対した答えをしておらず、それでいて、自分が火獅一族と戦ったことがあり、身に火獅の気配が漂うのは当然だということを示していた。

「お前が小火獅を包囲しただと？ならば、なぜ奴らは最も肝心な火流神弾をお前に渡す？」天階蜘蛛は嘲るように衛昭を見つめた。「人間の修練者よ、お前はひどく不正直だ！となれば、まずはお前たちを閉じ込めておくしかあるまい！」

「火流神弾！」衛昭は、自分が火流神弾を所持していることを天階蜘蛛に看破されるとは思いもよらず、ひどく驚愕した。この天階蜘蛛は少々できすぎてはいないか？

「あれは火獅一族が我らに対抗するための武器で、我らの天羅地網を破ることができる。そんなものをお前が身につけていれば、私が気づかぬはずがあろう？」天階蜘蛛の声はいくぶん冷たかった。「正直に話すか、閉じ込められるか、自分で選べ！もっとも、我らに閉じ込められてしまえば、十年や八年はお前たちのことなど思い出しもしないかもしれぬ。それだけ持ちこたえられるかどうかは、お前たちの運次第だ。」

「よし、それなら、こちらも率直に話そう。」衛昭はため息をついた。もともと彼は、蜘蛛霊獣の一族がきっと火獅一族の敵であろうと推測し、不要な厄介を招かぬよう、自分と大火獅との関係を明かすまいと考えていたのだ。

だが今となっては、この天階蜘蛛はそう容易く騙されてはくれそうにない。真実を話さぬのは断じて無理だと悟り、衛昭は正直に打ち明けるしかなかった。「先ほど話さなかったのは、私が確かにあなた方の縄張りに迷い込んでしまったからだ。邪魔をするつもりはなく、ただ道を借りて山を下りたかっただけだ。私の推測が正しければ、あなた方はまさしく火獅一族、この烏龍浩特山脈中脈における敵であろう？」

「そのとおりだ。」天階蜘蛛はあっさりと認めた。

「私と火獅一族には、確かに関係がある。だが、事の次第はこうだ……」そう言って衛昭は、今回の目的、タガン家族の冒険者ギルドに加わって任務に参加したこと、タガン龍と仇を結んだこと、密かに小火獅を助けたこと、さらに火獅一族と縁を結んだこと、それから山に登って宝を手に入れようとしてタガン家族の手練れに襲われ、天階の怪漢に救われたことなどを、こと細かに天階蜘蛛へ語って聞かせた。

もちろん、小火獅の傷を癒やし実力を高めたことについては、衛昭は語らなかった。これらのことは今しばらく口にしにくい。とりわけ天階蜘蛛と火獅一族は敵同士なのだ。もし衛昭が話せば、天階蜘蛛が怒りのあまり何かをしでかさぬとも限らない。

「その天階の老者が、お前の師父だと？」天階蜘蛛はひどく不思議そうに尋ねた。「お前たちは……山のあの門派とも、関係があるのか？」

「師父というのは、まあ誤ってそう呼ばれているだけのようなものだが、あの門派と確かに関係はある。」衛昭はそう言った。

「嘘をついているようには見えぬ。だが今は、お前たちを解放するわけにもいかぬ！」天階蜘蛛は言った。「私とお前の師父には多少の誼もあるが、我が息子が行方不明になっておる。この一件は火獅一族の仕業ではないかと疑っておるのだ。ゆえにお前たちを人質として、火獅一族と交渉し、息子の無事と引き換えにするつもりだ！」

「あなたの息子が？火獅一族に連れ去られた？いつのことだ？」衛昭は思わずはっとした。

「十日ほど前だ。」天階蜘蛛は隠し立てをしなかった。

「それならば、断じて奴らの仕業ではあり得ない。」衛昭は言った。「私が火獅一族の本拠を離れてから今まで、十日も経ってはいない。息子さんの姿など、まったく見かけていない……」

「どこかに監禁されているのかもしれぬ。」天階蜘蛛はわずかにためらい、そう言った。

「それはないはずだ。それよりも、息子さんの状況を私に話してはくれまいか。手がかりが見つかるかもしれない！」衛昭は言った。

「それもよかろう。」天階蜘蛛は、衛昭が自分の縄張りで何かを企てるとは恐れていなかった。「事の次第はこうだ。十日前、我が息子は烏龍浩特山脈中脈の反対側へ、ある天材地宝を採りに向かった。そこは我らの領地でも火獅一族の領地でもなく、ただの共用の土地で、毎年いくつかの天材地宝が産出される。だが我が息子が採りに行ったこの天材地宝は、我ら蜘蛛一族にしか役に立たぬものだ。しかしその成熟の時期を、火獅一族も知っておる。そして我が息子は今なお戻らず、捜索に遣わした手の者も何の手がかりも見つけておらぬ。ゆえに火獅一族が手を下したのではないかと疑わざるを得ないのだ……」

「ほう？」衛昭は眉をひそめた。もし天階蜘蛛の言うとおりなら、疑うべき相手は確かに火獅一族かもしれない。だが衛昭は、火獅一族が手を下したのではないと感じていた。さもなければ、衛昭がまったく知らぬはずがないのだ。

「チチ……」衛昭が眉をひそめて思案し、どう応じれば蜘蛛一族に解放してもらえるか分からずにいたとき、天雷豬が突然鳴き始めた。

「天雷豬？」衛昭はうつむいて天雷豬を見た。だが天雷豬の言葉は、明らかに衛昭に向けたものではなく、天階蜘蛛に向けたものだった。

「おお？小さいものよ、この天材地宝がまだあるかと、なぜ訊くのだ？」天階蜘蛛は不思議そうに天雷豬を見つめた。

天階蜘蛛の説明を聞いて、衛昭はわずかに驚いたが、すぐに何かに思い至り、こう言った。「天雷豬もまた上古霊獣の一種だが、その能力は宝や物を探し当てることだ。あなたはこの種の霊獣を聞いたことがあるか？」

「ほう？宝や物を探すとな？そのような霊獣が……本当にいるのか？」天階蜘蛛はいくぶん驚いた様子で天雷豬を見やったが、それが得意げにうなずくのを見て、胸に何かが動き、たちまち天雷豬の意図を悟った。「同じ天材地宝があれば、それを手がかりに辿って……我が息子を見つけられるというのか？」

天雷豬はうなずいたが、「チチ」とまた二言ほど付け加えた。その意味は、自分が探せるのはこの種の天材地宝だけで、もし息子が天材地宝と一緒にいなければ、自分にはどうしようもない、ということであった。

「それでも十分にたいしたものだ！」天階蜘蛛はそう言うと、手下に何事かを命じた。手下はすぐにその場を立ち去り、やがて小さな箱を持って戻ってきた。天階蜘蛛は手下に命じて、その小箱をそのまま天雷豬に渡させた。

天雷豬は両前脚で箱を開け、中身を丹念に嗅ぐと、それから洞窟の出口へと歩いていった。だが、蜘蛛の手下たちがそれを妨げることはなく、ただ洞窟の外へ出るに任せた。

何しろ今や天階蜘蛛はすべての望みを天雷豬に託しており、しかも天雷豬がこの期に及んで逃げ出すことなどあるまいと、彼らは考えていたのだ。

最新話の更新は最速で、広告なしの閲覧はこちらまで。