第2283章 奇妙な状況
洞窟の入口に蜘蛛の見張りがいないこと自体は、別に不思議ではない。この洞窟には上古の禁制が張られており、外敵の侵入を恐れる必要もないからだ。しかし、見張りや連絡のためにやってくる蜘蛛が一匹もいないとなると、いささか奇妙である！
もっとも、昨夜、天階蜘蛛は衛昭のために絲橋を織る手筈を整えると言っていた。とはいえ、蜘蛛一族の者が総出でかかっているのだ。これほど多くの蜘蛛がいて、一晩ではまだ仕上がらないとは、いったいどれほど大掛かりな造営なのだろうか？
それに、たとえ未完成だとしても、もう夜が明けたのだ。天階蜘蛛が一匹くらい、衛昭に事情を伝えるために戻らせるのが当然ではないか？
ところが今、蜘蛛が一匹もいない。これはいったいどういうことだ？ そう思ったところで、衛昭は眉をひそめた。胸の内にたちまち、嫌な予感が湧き上がってくる。まさか、何か問題が起きたのではあるまいか？
周囲の様子を丹念に見回してみたが、衛昭には何の異常も見つけられなかった。争いの跡のようなものも一切ない……もっとも、衛昭はただ眺めただけにすぎない。昨夜この近辺で本当に何かが起きたのなら、玉佩の空間で修行していた衛昭が、まったく気づかずにいるはずがないのだ。
「どうして蜘蛛が一匹もいないの？」孫静妍も異変に気づき、不思議そうに尋ねた。
「おそらく……何か手違いがあったのだろう」衛昭には天塹山澗がどこにあるのか分からなかった。昨夜、天階蜘蛛も具体的な場所を告げてはいないし、衛昭も尋ねていない。何しろ天階蜘蛛が連れて行ってくれるのだから、無意味な問いは必要ないと自然に思えたのだ。
だが今となっては、方角すら分からない。
「え？ まさか。ここは彼らの縄張りなのでしょう？ 手違いなんてあり得るの？ それに、手違いがあったとしても、蜘蛛が一匹もいないなんてことはないでしょう？」孫静妍は怪訝そうに言った。
「まだ分からん。何となく嫌な感じがしてな、何かが起きるような気がしてならない」と衛昭は言った。「蜘蛛が一匹もいないからこそ、おかしいと感じるのだ」
「それもそうね……」孫静妍はうなずいた。「もしかしたら、あの絲橋がまだ仕上がっていなくて、皆で残業して作業を急いでいるのかもしれないわ」
「その可能性もなくはない」衛昭は霊獣の習性に詳しいわけではない。もしかすると蜘蛛の霊獣は、物事を厳格に進め、やり遂げるまで止めない種族なのかもしれない。
「じゃあ、少し待ってみる？」と孫静妍が尋ねた。
「そうするしかあるまい」と衛昭は答えた。
二人と天雷豬は、そのまま洞窟の入口で待ち続けた。瞬く間に数時間が過ぎ、衛昭の心はますます重くなっていく。どうやら事はそう単純ではないらしい。何が起きたのかは分からないが、この状況が正常であるはずがない。
衛昭の顔色が次第に曇っていくのを見て、孫静妍は思わず尋ねた。「何かあったの？」
「誰にも分からん」衛昭は問題が起きるとは思っていなかった。「あるいは、本当に何か思いがけないことが起きたのかもしれない。蜘蛛一族は約束を違える霊獣には見えなかったし、そもそも約束を破るつもりなら、あんなことを我々に話す必要もなかった。昨日、何も言わずにいれば、今日我々は立ち去っていたのだ。姿を消すような真似をする意味などない……」
「じゃあ……今、どうするの？」孫静妍はうなずき、同意を示しながら尋ねた。
「天雷豬、あの蜘蛛たちがどこへ行ったか、探せるか？」衛昭は振り向いて天雷豬を見た。今はもう、天雷豬に望みを託すしかない。
「チチ！」天雷豬はうなずいて、できると示した。蜘蛛一族の匂いはすでに覚えている。一定の範囲を超えなければ、見つけ出すことができるのだ。
「よし、今すぐ我々を連れて行ってくれ！」衛昭は即座に決断した。
「チチ！」天雷豬が先頭を走り、衛昭と孫静妍がその後を追う。一路、昨日薬草を採った谷とは反対の方角へと進んでいく……
天雷豬が向かう先は、烏龍浩特山脈の陰面で、植物は比較的まばらだ。道はむしろ歩きやすい。だが衛昭の胸中は警戒に満ち、常に不測の事態に備えていた。
しかし道中は至って静かで、霊獣も人煙もなく、予想していた不測の事態や意外も起こらなかった。やがて、蛛絲で織り上げられた雄大な絲橋が、遠く衛昭と孫静妍の眼前に姿を現した！
絲橋は谷川の両岸を直接貫いている。どうやら蜘蛛一族は、すでに絲橋を織り終えたらしい……しかし、そうであるならなおさら、衛昭には不可解でならなかった。この蜘蛛たちは、いったいどこへ行ったというのか？
絲橋はここにあるのに、蜘蛛の姿は一匹も見当たらない。この奇妙な状況には、思わず背筋が凍るような思いがする。あまりにも奇怪で、あまりにも不気味だ。
衛昭は無闇に進まず、足を止めて、玉佩の反応を細やかに感じ取った。もしこのまま進んで、玉佩が警告を発したとしても、以前大網に捕らえられたときのように、それでは間に合わないのだ！
何しろ、烏龍浩特山脈の状況は特殊であり、危険を察知したからといって、必ずしも避けられるとは限らない。蜘蛛のあの天羅地網しかりだ。衛昭は玉佩の警告を受けていても、反応する時間は十分にあるように見えた。だが、あの大網は普通の危険とは異なり、広がることも縮むこともでき、人を防ぎようもなく襲うのだ。
だから今回は衛昭も賢くなり、もう少し様子を見ることにした。
「どうやら、危険はなさそうだ？」衛昭は顎を撫でた。その表情はどこか奇妙だ。実のところ、彼自身、ここに危険が皆無だとは信じかねていた。何しろ今の状況は、衛昭の想像を超えているのだから。
孫静妍は黙っていた。彼女には発言権がない。この種の状況に対する経験が皆無であり、軽々しく口を挟んで衛昭の判断に影響を与えるべきではないからだ。
「もう少し見てからにしよう」衛昭は絲橋の方向へ歩き出した。正直なところ、衛昭は今すぐ背を向けて立ち去ることもできたが、心の好奇心には抗えなかった。蜘蛛たちがどこへ行ったかはともかく、あの神秘的な雲階島へ通じる転送陣法だけでも、衛昭の好奇心を際限なく掻き立てる。
「ええ……」孫静妍もまた好奇心を抱いていた。彼女の修行の道は人とは異なるが、伝説によれば天階を突破し天道へと踏み入るあの関門は、彼女の強い好奇心を掻き立てるに十分だった。
衛昭と孫静妍は意見の一致を見て、再び前へ進んだ。絲橋の袂まで辿り着いても、何の異変も起こらなかった。衛昭の胸元の玉佩も、微動だにしない。しかし、そうであればあるほど、衛昭の心は落ち着かなかった。
ここは、あまりにも静かすぎる。不気味なほどに静かなのだ！ 道理でいえば、蜘蛛一族がこの絲橋を造り終えたら、まず第一にすべきことは、洞窟のほうへ戻り、衛昭と孫静妍がここへ来るのを待つことのはずだ。
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