第2287章　消えた理由 上

同じように、衛昭は地面に大火獅への伝言を書き残すと、孫静妍と天雷豬を連れてその場を去った……

もっとも、火獅一族と蜘蛛一族が消えた真相となれば、時を遡って衛昭が蜘蛛一族の巣穴に泊まったあの夜にまでさかのぼらねばならない……

一本の糸の橋が、明け方になってついに架け終わった。天階蜘蛛が一族を連れて引き揚げようとしたまさにそのとき、思いがけない出来事が起きたのだ！

「吼――」と怒りの咆哮が響き、三つの真っ赤な影が凄まじい勢いで駆けつけてきた！

大火獅が小火獅と雌獅を連れて、蜘蛛一族を襲いに来たのだ！

三つの影はあまりにも速く、蜘蛛一族が反応する間もなく、糸の橋の上へと跳び上がった。そして引き揚げようとしていた蜘蛛一族を、そのまま山澗の向こう側へと押し戻してしまった！

この糸の橋は蜘蛛一族が架けたものではあるが、壊そうと思っても一朝一夕にできるものではない。彼らは大火獅のように炎を吐いて橋を焼き払うこともできず、大火獅が小火獅や雌火獅を連れて橋に踏み入るのを止めることもできず、ただひたすら後退し、逃げるしかなかった！

「吼」と大火獅が一声吠えると、そばの小火獅と雌火獅もそれに続いて怒りの咆哮をあげた！

大火獅は糸の橋を渡り終えると、もう遠慮は無用とばかりにいきなり火炎を吐き、逃げ遅れた蜘蛛たちをまとめて焼き払った。たちまち何匹もの蜘蛛が焼け焦げた！

命までは奪われなかったが、これらの蜘蛛が元気を取り戻すには、また多くの天材地宝を費やさねばならないだろう！

天階蜘蛛の表情はひどく陰鬱だった。恐れていたことが現実になったのだ。まさか大火獅がこの時を選んで攻めてくるとは、しかもいきなり三頭も来るとは！

さらに奇妙だったのは、小火獅と雌獅の実力が、そろって玄階後期頂点にまで高まっていたことだ！

こうなると、もともと戦闘力などなかった小火獅と雌獅は、火炎を吐けはしないものの、火系の真気を催すことができた。この熱い真気が爪から打ち出されると、蜘蛛一族にとってはこれまた致命的な打撃となる！

今日、天階蜘蛛は小蜘蛛が崖のそばで摘み取ったあの天材地宝を見たとき、これは少し厄介だと察した。あの天材地宝は、火獅一族にとって有用な天材地宝だったからだ。ちょうど小蜘蛛が摘んだ、彼ら蜘蛛一族にとって有用な天材地宝と同じように。

そして崖のそばにあったあの火系の天材地宝は、実際のところ蜘蛛一族にはほとんど役に立たない。小蜘蛛は初めて一人で出て行って修行したものだから、そんな常識も知らず、火獅一族の天材地宝まで摘んできてしまった。これは両族の霊獣の間の暗黙の了解を破ることになったのだ！

両族の霊獣は、普段は天材地宝を奪い合って絶えず衝突しているが、それは双方に有用な天材地宝を奪い合っているのであって、片方の霊獣にしか役に立たないこうした天材地宝については、両族とも黙っていつも暗黙のうちに見逃すのだった！

何しろ、そんなものは自分の一族には役に立たないのだから、摘んでどうなるものでもない。そちらが他人のものを摘めば、他人もそちらのものを摘みに来る。挙げ句に共倒れになるなど、そんな馬鹿げたことがあるものか。だからこそ、千百年もの間、これは烏龍浩特山脈における両族霊獣のほぼ暗黙の掟となっていた。

小蜘蛛はそんなことを知らなかった。火獅一族の火系の天材地宝に手を出してしまったが、そのときは衛昭が居合わせていたうえ、小蜘蛛を見つけたばかりでもあったので、天階蜘蛛もとやかくは言わなかった。あの天材地宝が崖のそばにあったもので、火獅一族が気づいていなければいいと願っていたのだ。

しかし今、火獅一族が激怒して難癖をつけに来たのを見て、天階蜘蛛には分かった。火獅一族はあの火系の天材地宝が摘み取られたことを、きっと知っているのだと！

烏龍浩特山脈の中脈には、つまりこの二族の霊獣しかいない。他のただの小獣たちは、下脈から中脈の縄張りへ踏み入ることなどとてもできはしない。ましてや天材地宝を摘みになど行けるはずもない！

だから、あの火系の天材地宝は、火獅一族が摘んだのでなければ、蜘蛛一族が摘んだに違いないのだ。

大火獅が怒るのも無理はない！ あの火系の天材地宝は、火流神弾を作るのに必ず用いる天材地宝だ。烏龍浩特山脈で毎年この天材地宝が何株生えるか、大火獅はよく分かっていた。成熟の順に摘んでいけば、ちょうど崖のそばのこの一株の番だったのだ！

ところが今日、摘みに行ってみると、先を越されていたのだ！

これは恩人である衛昭のために火流神弾を作るためのものなのだ。それが今はもうなく、火流神弾も作れなくなった。これでは衛昭にどう申し開きができるというのか？

だから大火獅が怒らずにいられようか。お前たち蜘蛛一族はどうするつもりだ。千百年の掟を破ろうというのか。共用の修行資源を奪い合うのは構わないが、こうした私有の修行資源は昔から互いに干渉しないのが決まりだ。火獅一族がいつ、お前たちの天材地宝に手を出したというのか？

実のところ、この掟があったからこそ、天階蜘蛛は安心して小蜘蛛を蜘蛛一族のあの天材地宝を摘みに行かせたのだ。何しろあれは蜘蛛一族のものだ。火獅一族がわざわざ道を塞いで奪う必要などないのだから！

ただ、思いもよらなかったのは、小蜘蛛の経験が浅く、天材地宝をもう一つ見つけたら大層なよいことだと思い込んでいたことだ！

このことについて、天階蜘蛛は自分たちに非があると分かっていたので、何も言い返せなかった。仕方なく必死に一族を指揮して素早く退却することにした。天羅地網はすべて衛昭に与えてしまったので、今は火獅一族に太刀打ちできない。その鋭鋒を避けるしかないのだ！

幸い蜘蛛一族は実に結束が固く、傷を負っていない蜘蛛たちは糸を吐いて傷ついた蜘蛛を引っ張りながら逃げ回った！

「吼――」だが大火獅には彼らを見逃すつもりはなく、さらに炎を吐き続け、蜘蛛一族を根絶やしにしようとした！

こうして他人の巣穴の近くまで攻め込むようなことは、千百年もの間ほとんど見られなかった。何しろ何の利益にもならず、火獅一族にせよ蜘蛛一族にせよ、暇つぶしに他人を騒がせるなどということはなかったのだ！

その気力があるなら、共用の天材地宝が実る頃に雌雄を決するほうがましだ。他人の巣穴まで行って戦っても、実際たいした得などないのだから！

ただ、今日の大火獅は本当に怒り心頭だった！ あの火系の天材地宝は摘み取られてから二時間も経つと本来の効能を失ってしまう。だから取り戻してももう役には立たない。これが、彼が来るなり容赦なく殺しにかかった理由でもあった！

恩人に約束したことを、今や断固として果たせなくなった。これで怒らずにいられようか？

激怒する大火獅を見て、天階蜘蛛は頭を抱えた！ 今日のことはもう取り返しがつかないと悟ったのだ。

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