第2292章 タガン龍が来た
もちろん、衛昭が真気爆弾を使ったところで、タガン一族が衛昭の身元まで突き止められるとは限らない。ただ、この手口はあまりにも露骨で、知っている者が多すぎる。少なくとも隠世世家の者たちの多くは知っているのだ。衛昭も危険は冒したくなかったし、何よりタガン一族の背後には何やら禍々しいものがある。自らの切り札を早々に晒すのは避けたかったのである。
案の定、衛昭が山脈の出口に近づいたころ、冒険隊が出口に堰き止められ、身体検査を受けているのが見えた。先に衛昭たちが山を登ったときよりも、はるかに厳重だ。衛昭は顔を上げ、その者たちの上を順に目で追っていった。そして、拉子を見つけたのである。
どうやらタガン一族は、本気でここで自分と孫静妍を待ち伏せるつもりらしい。孫静妍は無事に山を下りられただろうか。
だが、衛昭の視線は拉子の上をただ一度掠めただけで、やがてそう遠くない場所にいる、八卦袍をまとった中年の男へと留まった。この装いには、衛昭も見覚えがありすぎるほどだった。タガン一族の大護院が、まさにこの装いなのだ。しかもこの男の実力も、衛昭には一目で見抜けた。天階初期の絶頂である。
また八卦袍をまとった天階の手練れが現れたのか。衛昭は眉をひそめた。どうやらタガン一族もなかなかの駒を持っているらしい。天階の手練れが一人死んだかと思えば、すぐさまもう一人がその後釜に収まったというのか。
その八卦袍の天階の手練れを見て、衛昭はしばらく直接山を下りることをせず、実力を隠して静かに叢林の陰に身を潜めた。山脈の出口から遠くはないが、出口の動きだけは手に取るように窺える位置である。
実のところ、老十二の感知力をもってすれば、衛昭の存在を十分に感知できたはずだ。衛昭はすでに老十二の感知範囲内に入っていたのである。だが、老十二には衛昭のような玉佩空間があるわけではない。〖体〗内の真気とて、尽きることなく湧き出るわけがないのだ。感知は体力を大いに消耗する。たまにしばらく感知するくらいならともかく、こうして感知し続けては、天階後期の絶頂の実力を持つ手練れでさえ、体力を使い果たして倒れてしまう。
そのうえ、老十二の主な目的は山脈の出口を封じ、ここで衛昭と孫静妍を堰き止めることにある。山脈の上の様子まで感知する必要など毛頭なかった。山脈の上には老六が捜索を担っている。老十二がわざわざ労力を費やしてまで感知する必要があろうか。
これが衛昭にとっては好都合だった。老十二が感知してこないのなら、衛昭はいっそ玉佩空間に入って修煉し、逆に彼らのほうを感知してやることにしたのだ。
昼の間、老十二は誰とも言葉を交わさなかった。だが夜になると、タガン龍が密かにやって来た。タガン一族が烏龍浩特山脈の麓に設けた仮設の天幕の中へ、そっと入ってきたのである。
幾日も音沙汰がなく、タガン龍も少々焦れていた。それゆえ密かにここへ足を運んだのだった。
老十二はタガン龍の到着を見ると、眉をわずかにひそめた。「どうして来た？ しばらくは家で大人しくしているように言ったはずだ、外へ出るなと」
「私も気が気じゃなかったものですから……張乃礮の二人は捕まえましたか？」タガン龍は恐る恐る尋ねた。
「何を焦ることがある？」老十二が言った。「今は多事の秋、非常に危険な時期だ。あの二人はどうということはない。ただ、天階後期の絶頂の実力を持つ老瘋子が、どうやら彼らと一党らしい。お前の師匠である大護院も、その男の手に落ちたのだぞ。それでも外へ出て動こうというのか？」老十二は厳しい顔つきで諫めた。
「え？ あの二人にはまだ後ろ盾が？」タガン龍はそれを聞いて思わず舌を巻いた。「天階後期の絶頂の実力だと？」
「間違いない。しかも、その天階後期の絶頂の実力を持つ老瘋子はすでに山を下りた。私は止めなかった。今どこにいるのか、私にも分からん。お前がこんな無闇に行動して、万が一あの男に出くわしたら、命の保証はないぞ」老十二はうなずき、叱りつけるように言った。
「ということは、その天階後期の絶頂の実力を持つ老瘋子は、あの二人と一緒にいるわけではないのですね？」タガン龍はすぐさま事の肝を悟った。
「そうだ。あの老瘋子は行ってしまったが、あの二人はまだ下りてきていない。お前の六師伯はすでに山へ上がって二人を捜している。私はこの出口に検問を設けて堰き止めているところだ」老十二は言った。「用がないなら、さっさと戻って身を潜めていろ。あの天階後期の絶頂の実力を持つ老瘋子が来たら、私とてお前を守り切れん！ あの男の力は桁外れで、山を裂き海を割るほどの威力を秘めているのだ……」
「それは……分かりました。ですが、あの二人の身には、二枚の霊獣の精元内丹があるのです。十二師伯、何としても私の手に渡るようお願いします！」タガン龍が今回やって来たのは、実のところ、あの二枚の霊獣精元内丹が目当てだったのだ。
何しろ、これは極めて稀な品である。彼の師門――あの場所にさえ、在庫はない。上古霊獣ならばいるが、上古霊獣を殺して内丹を取り出すわけにもいかないではないか。タガン龍は信じていた。もし自分がそんな要求を口にしたら、師門の者たちはまず自分を殺すだろうと。
「なるほど、あの二枚の霊獣精元内丹が目当てだったのか」老十二はうなずいて、タガン龍の意図を理解した。「安心しろ。これを手に入れたら、お前にやる」
霊獣精元内丹は確かに良いものだが、タガン龍の重要性には及ばない。あのような良い品を彼に持たせて身を守らせれば、師門としても心配が減るというものだ。
「十二師伯、ありがとうございます！」タガン龍は大喜びで、慌てて礼を述べた。
「よし、今すぐ戻れ。家に隠れて、外へ出るな」老十二は手を振って言った。
「はい、十二師伯。ではお暇いたします！」タガン龍は礼をして天幕を後にし、供の者たちとともに茫々たる夜色の中へ消えていった……
そして二人の会話は、一字残らず衛昭の耳に届いていた。これには衛昭も大いに胸を撫で下ろした。天階の怪漢は無事で、ここから逃げおおせたらしい。どうやら老十二は阻む勇気がなく、天階の怪漢が目の前から逃げていくのを、ただ見送っていたようだ。
この状況には、衛昭も思わず苦笑いした。天階の怪漢は天階後期の絶頂の実力を持ちながらも、実戦となれば大護院という天階初期の手練れの敵ではない。しかも老十三は天階初期の絶頂にありながら、なんと手を出せなかったのだ。もし真実を知ったら、彼はどう思うだろうか。
もちろん、衛昭が真実を教えることはない。誤解しているほうが、むしろ好都合というものだ。
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