第2293章　衛昭の脱出

護花の近衛

そして十二番目が十二師伯と呼ばれ、山上のあの者が六師伯と呼ばれているということは、つまり山上のあの者の実力は間違いなくさらに上だということだ。とりわけこの十二師伯という「十二」という数字に、衛昭は舌を巻いた。いったい何という一族なのだ。上古の門派よりも凄いではないか。少なくとも十二人もの天階の使い手がいるのか？

氷宮に天階の使い手が何人いるというのか。まさか、この辺鄙な瑞壘達の小さな町に、これほどの一族が存在しようとは。

それは衛昭を驚かせる一方で、彼を深く考え込ませもした。自分の立ち位置はやはり低すぎるのだと。高く立てばこそ遠くまで見渡せる。その高みとはすなわち己の実力であり、自分はただの小さな地階中期の使い手にすぎない……

かつて地階とは衛昭が仰ぎ見る存在だった。しかし今となっては、本当に取るに足らないものだ。もっとも、物事とは往々にしてそういうもので、参照物が違えば結論も自ずと変わってくる。

衛昭は首を振り、しばしこれらの考えを脇へ追いやった。同じく彼を喜ばせたのは、どうやら孫静妍がこの者たちの詮索をうまく逃れ切ったらしいことだ。十二番目の話しぶりからすると、彼は孫静妍も自分と同じく、まだ山を下りずにいると思い込んでいる。

ということはすなわち、孫静妍はすでに無事に立ち去ったということだ。ならば衛昭は何の遠慮もいらない。数えれば、孫静妍が去ってからもう三日になる。この時間があれば、瑞壘達の町を抜けて国境の小さな町まで行くには十分すぎる。

しかも塔甘龍も十二番目も、孫静妍が捕らえられたことには一言も触れていない。それなら孫静妍は本当に無事なのだ。

ただ、衛昭に少々奇異に思えたのは、塔甘龍があの二枚の霊獣精元内丹をひどく重視しているらしいことだ。こんなものはありふれたものだと衛昭は考えていたのだが、今見る限り、どうやらそうでもないらしい。

これほど天階の使い手を抱える塔甘一族がそれほど気にかけるとなれば、よほど大切なものに違いない。だが、いったい何の役に立つというのか。衛昭はもう少し情報を引き出したかったが、塔甘龍は多くを語らず、一度口にしただけで立ち去ってしまった。

頃合いだ。衛昭は腰を上げた。この時間なら、理屈の上では山を下りる冒険隊はなく、山脈の出口で詮索している者たちも気を緩めているはずだ。まさに衛昭が逃げ出す絶好の機会である。もちろん、十二番目を欺き通せるなどとは衛昭も思っていない。

天階の使い手の目の前を音もなくすり抜けるなど、現実的ではない。ただ素早く離れ、そして彼を別の場所へ誘い出し、天羅地網を使うか真気爆弾を使うかを見極めるしかない。もし人数が多ければ天羅地網を、誰もおらず彼一人なら真気爆弾を。

「しばらくしたらまず俺が行く。そしてお前はその混乱に紛れて端から抜け出し、近くで俺について来い。危険が過ぎたら合流だ！」衛昭はそばの天雷豬に言い聞かせた。

「チーチー！」天雷豬はうなずいて了解の意を示した。

決断を下すと、衛昭もためらわず、そのまま身を躍らせて山脈を飛び下りた。闇の中、衛昭の姿は山脈の出口の関所を素早く駆け抜け、間近の町へと飛び去っていく……

「ふん！」塔甘一族の臨時の天幕から、鼻を鳴らす声が漏れた。衛昭が山を下りたその瞬間、十二番目はそれを感じ取った。来るべき本命が来たと知り、彼は一躍外へ飛び出すと、衛昭の逃げた方向へと追いすがった！

そしてその後ろでは、二護院と三護院も十二番目とともに動き出し、そろって衛昭の方向へと飛び去っていった。

衛昭は背後にいる五人の姿を見て、心の中で不運を呪った。この三人のうち、天階の使い手は一人だけで、あとの二人はただの地階の使い手にすぎない。だが、一度に三人を吹き飛ばす自信は衛昭にもなかった。何しろこの三人は前・中・後と距離を大きく開けており、しかも衛昭を包囲しようとする気配まである。これには衛昭もひどく懊悩した！

もし一人でも吹き飛ばし損ねれば、衛昭の実力が露見してしまう。ゆえに衛昭は無謀には動けず、どうやら天羅地網を使うしかないようだった。この網が二人を包んでくれればと願うばかりだ。もし一人しか包めなければ、衛昭には逃げ切れる自信がなかった。

背後の三人がますます近づいてくるのを感じ、衛昭はそのまま彼らを裏通りの路地へと誘い込んだ。一度天羅地網を放ったあと、逃げやすく身をかわしやすい場所である。そして猛然と手を振りかざして叫んだ。「天羅地網！」

その天羅地網は十二番目の方向へ放たれた。この男こそ衛昭の大敵であり、うまくいけば彼一人くらいは包み込めるはずだ。

案の定、一枚の大きな網が天から降ってくるのを見て、十二番目はとっさに肝を冷やした。これが何なのか分からぬまま、反射的に身をかわそうとしたが、天羅地網から逃れられるはずもない。彼だけでなく、すぐ近くにいた二護院も巻き添えを食った。天羅地網が降りかかると、十二番目と二護院の二人をそのまま包み込み、抗う余地など一切なかった！

この天羅地網は衛昭自身も身をもって経験し、その恐ろしさを知っていた。今こうして目の当たりにすれば、まさに噂どおりだ。天階の使い手といえども天羅地網の下ではかくのごとし。道理で天階の蜘蛛がこの天羅地網で天階の大火獅まで捕らえられたはずだ……

ただ、理由もなく消え去った天階の大火獅と天階の蜘蛛の二族のことを思うと、衛昭の胸は少し塞がり、言いようのない鬱屈を覚えた！

「これは何だ？」十二番目は手を一閃させると、湾刀を抜き放った。これが彼の得物である。湾刀で目の前の天羅地網を破ろうとしたのだが、彼はこの天羅地網を甘く見ていた。普通の武技の第一式で、真気を湾刀に込めても、この天羅地網を微塵も破れず、かえって天羅地網がますますきつく締まっていくばかりだった！

もともと三護院は引き続き衛昭を追撃しようとしていたが、目の前のこの奇怪な光景を見て、足を止めて加勢せねばならなくなった。なぜなら、衛昭がいったいどんな法宝を使ったのか、彼にも分からなかったからだ。彼は塔甘一族の者として蜘蛛一族の存在は知っていたが、蜘蛛一族の法宝までは知らなかったのだ。

「地階武技第十三式！」十二番目は全身全霊を振り絞り、己の最強の技を繰り出して、一気に目の前の天羅地網を破ろうとした。しかし天羅地網はまるで弾力でもあるかのようだった！

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