第2297章 蔵書閣からの来訪者
とはいえ、衛昭のこの策はなかなか良いものだった。偽の報せを伝えに行かせ、その隙に蝉の抜け殻のように姿を晦ませる。もっとも、これは衛昭を助けることにもなった。老十二と二護院、三護院が戻ってきたときには、衛昭はすでに立ち去り、逃げる準備を整えているというわけだ。
「それでは、お前の経穴を解いてやろう」衛昭は拉子が車を停め終えるのを待つと、彼の経穴を解いてやった。
「張先生、ありがとうございます！」拉子は感謝の言葉を口にした。「あちらが蔵書閣です。張先生、お気をつけて！」
衛昭は手をひらりと振ると、扉を押し開けて車を降り、一瞬で身を翻すと、蔵書閣の方向へ消えていった……
「なんという速さだ……さすがは地階中期の使い手……」拉子は舌を巻いた。
塔甘一族の蔵書閣は、正直なところそれほど大きくはない。独立した二階建ての建物ではあるが、中に入ればすぐにわかる。空間は広いのに、書架が少ないのだ。おそらく、これもこうした一族に共通する病のようなものだろう。上古の門派や上古の一族ほどの厚みが、彼らにはないのである。
この蔵書閣は、隠された韓家よりはずっと大きいが、衛昭が予想していたほどではなかった……
ここまで見て、衛昭はかえって疑問を抱いた。あの天階の使い手たちと塔甘一族はいったいどういう関係なのか。以前は、危険の中にあって考える余裕もなく、衛昭の思考もどこか狭くなっていた。だが、今こうして細かく推敲し吟味してみると、疑念が湧いてくるのだった。
塔甘一族に何の徳があって、これほど多くの天階の使い手を従えることができるのか。だが今から思えば、これらの天階の使い手は塔甘一族そのものの勢力ではないらしい。おそらく塔甘一族は彼らにとっての付随勢力にすぎず、隠された世家と上古の門派の間にあるような関係に似ているのだろう。あるいは、塔甘龍がこの大門派の弟子であるために、これらの天階の使い手が塔甘一族に目をかけているのかもしれない。
ここの蔵書は、衛昭がざっと目を通しただけで少々失望させられた。これといった目新しいものはなく、どれもありふれた心法の口訣や武技ばかりで、名前を聞けば上乗の心法や武技でないことはわかる。しかし、なかには名前だけでは判断できないものもある。
ただ、今回の衛昭は時間が迫っていた。いちいち目を通している余裕はなく、これらの書物をすべて持ち去ることもできない。精元の首飾りの錬成心法を一冊持ち出したところで、塔甘一族の者たちには気づかれまい。だが多くを持ち出せば、塔甘一族は狂ったように追いかけてくるだろう。割に合わない話だ。
このときの蔵書閣は静まりかえり、人影一つない。この時間、塔甘一族の子弟がここへ来ることはあるまい。衛昭は素早く書架をあさり、精元の首飾りの錬成秘笈を探した。
蔵書閣の中の書物はそれほど多くない。だから衛昭の眼力をもってすれば、すぐに目は書架の最も左側、一番上の段の一冊の背表紙に留まった——『精元の首飾り錬成方式』！
まさにこの本だ。衛昭は素早くこの本を引き抜くと、手に取って月光に透かし、ざっと目を通した。糸綴じの手写本で、文字は大きく書かれており、月光の下でもはっきりと読み取れる。果たして、必要な材料の第一項に、霊獣の精元内丹とあった！
これが探し求めていたものだと確かめると、衛昭はそれ以上読み耽らず、素早く懐に収めた。さて蔵書閣を出て塔甘龍に痛い目を見せてやろうか、と思ったそのとき、ふと衛昭の足が止まった。言い知れぬ危険を感じたのだ。一人の修煉者が蔵書閣へと向かってきている。その体内の真気の波動から判断するに、玄階初期の使い手であろう！
衛昭の今回の目的は、書を盗み、そして塔甘龍に痛い目を見せることにある。余計な波風は立てたくない。できれば、この蔵書閣へ来る者と敵対するのは避けたいところだ。この玄階初期の使い手が何をしに来たのかは神のみぞ知る。もし本当に塔甘一族の家主タガン・ガオの命や、あの閉関中の老祖の命を受けてここへ来たのだとしたら、自分がそいつを始末したために、あちらで姿が見えぬと捜索に出られ、塔甘龍に手を出す時間がなくなり、先に逃げ出さねばならなくなる！
だから衛昭がまず思いついたのは、身を隠すことだった！この蔵書閣には書架が二つしかないが、木製の机や椅子がいくつかあり、読書の便を図ったものらしい。そしてこの机の下は、まさに衛昭が身を隠すのにうってつけだった！
蔵書閣の外から足音が聞こえてきた。果たしてこの者は蔵書閣へ来たのだ。衛昭の姿も、すかさず机の下へと隠れた。玄階初期の使い手など、始末するのは衛昭にとって造作もないことだ。だが衛昭はまだ塔甘龍を始末したいと思っており、余計な厄介は招きたくない。ただこの者が蔵書閣で用を済ませ、さっさと立ち去るのを待つだけだ。
「カチ……」蔵書閣の灯りがつき、館内がたちまち明るくなった。先ほど衛昭は灯りをつけず、もっぱら月色と玉佩空間の中の感知力によってここの書物を見分けていた。だがこの者にとっては、明らかにその必要はないらしい。
来た者は、蔵書閣に人が隠れているなどとは夢にも思っていなかった。灯りをつけると、堂々と先ほど衛昭が立っていた蔵書閣の書架の左側の棚へと歩み寄った。だが、しばらく探った後、ふいに「おや」と声を上げ、それから不思議そうに独りごちた。「ここに置いてあるはずではなかったのか？なぜないのだ？」
衛昭は机の下に身を潜めながらも、来た者の一挙一動に強い関心を寄せていた。彼が自分が先ほどまでいた書架のほうへ歩いていくのを見て、衛昭の胸中はわずかに沈んだ。一冊書物が消えていることに気づかれてはならぬ、と。しかし衛昭の予想に反し、この者は折よくもこんな言葉を口にしたのだ！
衛昭の推測が正しければ、この者が探しているのは、おそらく自分が手にしているこの『精元の首飾り錬成方式』に違いない。この男がこの本を探しているのか？衛昭は眉をひそめた。対策を考えあぐねていると、来た者はすでに無線機を取り出し、中に向かって言った。「タガン少爺、私は今蔵書閣におりますが、お探しの本が見当たりません」
「見当たらぬ？書架の左側の一番上、私が自ら置いたのだぞ！」塔甘龍の声が無線機から流れ出た。
「隅々まで探しましたが、本当にないのです！」来た者は少しためらいがちに言った。
「そこで待っていろ、今そちらへ行く！」塔甘龍は特に疑いもせず、ただ部下が見つけられないのだと思って言った。
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