第2298章　驚きと恐れ

衛昭はほっと胸をなでおろした。もともとは、目の前のこの男を不意打ちで始末し、そのまま逃げ出そうとまで考えていた。だが思いがけず事態は好転し、書物を取りにやった相手がほかならぬタガン龍だったのだ。しかも、書物が手に入らなかったことでタガン龍が自らここへ来るという。衛昭は、まさに「鉄鞋を履き破って探し求めても見つからぬ所に、何の苦労もなく手に入る」という心地がした。こいつは自ら死にに来たようなものではないか。

そこまで考えると、衛昭にももう遠慮はなかった。机の下から音もなく這い出て、立ち上がり、来た者の背後へと歩み寄った……

衛昭は地階中期の使い手であり、来た者より実力ははるかに上で、しかも己の実力を隠すことにかけては長けていた。だからこそ、音もなく来た者の背後に回り込んでも、相手はまったく気づかなかった。だが、衛昭が手を下して音もなくこの者を始末しようとしたその瞬間、来た者は第六感とでもいうべき本能からか、背後のただならぬ気配を猛然と感じ取り、突然振り返った。そして、背後に立つ衛昭の姿を目にしたのだ！

「あ……」彼は信じられないといった声を漏らした。目には驚きが満ちていたが、恐怖はなかった。彼のなかでは、タガン一族の屋敷に敵が侵入するなどあり得ないことだったからだ。かつて一度たりとも、そんなことは起きたことがなかったのだ！

だから、見慣れぬ顔ではあったものの、彼はどこかから書物を取りに遣わされた者だろうとしか思っていなかった。なぜ音もなく、幽霊のように現れたのかと問いただそうとした、まさにそのとき、胸に陡然として激しい痛みが走った。続いて、彼の体は後方へと吹き飛ばされ、さほど遠くない書架に激しく叩きつけられて大きな音を立て、書架もろとも倒れ、上の書物が床一面に散乱した！

玄階初期の使い手、しかもまったく油断している相手を不意打ちにするなど、衛昭にとっては朝飯前も同然だった。かくして、来た者は訳もわからぬままに命を落とした。死ぬまで彼は、自分がどうして死んだのか、衛昭が何者なのか、なぜここで人を殺したのか、知ることはなかった。

来た者を始末したあと、衛昭は身を翻して蔵書閣の入口に身を潜めた。ここは決して隠れ場所として優れているわけではない。蔵書閣に入ってきた者が振り返りさえすれば、扉の陰に立つ衛昭の姿はすぐに見えてしまう。だが、ここは奇襲には絶好の場所だった。

衛昭はタガン龍をやり過ごそうなどとは考えていなかった。彼が蔵書閣に入り、その惨状を目の当たりにして駭然とした、まさにその瞬間に、不意打ちを仕掛けようと目論んでいたのだ！

タガン龍は地階初期の使い手だ。見たところいかにも道楽息子で、その実力も霊薬を積み重ねて作り上げたもののように見えるが、衛昭も決して敵を侮るつもりはなかった。地階初期と地階中期には差こそあれ、その差はさほど目立つものではない。その差は、上乗の武技と心法によって十分に補えるものなのだ。

衛昭が身を潜めてから間もなく、蔵書閣の入口に再び足音が響いた。タガン龍が来たのだろう。衛昭はすでに来た者の実力を察知していた——地階初期である。

タガン龍は蔵書閣のなかで惨劇が起きているなどとは夢にも思っていなかった。だが、修煉者は生まれつき血の匂いに敏感だ。入口まで来た彼は、やはりどこか尋常ならざるものを感じ取った。足をわずかに止めたそのとき、陡然として蔵書閣の異変に気づいたのだ！

書物を取りにやったあの手下が、いまや地面に横たわって無残な死を遂げていた。そして蔵書閣の書架も、その亡骸に叩きつけられて倒れていた！

「誰だ！」タガン龍はとっさに警戒をあらわにして、鋭く問いかけた。

衛昭は、この無能な坊ちゃんがこれほど警戒心が強いとは思わなかった。蔵書閣に足を踏み入れる前に、もう異変に気づいてしまったのだ。もともと衛昭は、タガン龍が蔵書閣に入ったところを背後から襲おうと考えていたが、どうやらそれも叶いそうもない。衛昭は姿を現さねばならなくなった！

なぜなら、タガン龍がここを引き返して援軍を求めに走るのが怖かったからだ。タガン一族のほかの使い手たちが来てしまえば、衛昭はタガン龍を始末するどころか、無事に蔵書閣を出られるかどうかすら怪しくなる！

「タガン坊ちゃん、ご無沙汰しておりますな！」そう考えると、衛昭は一閃して扉の陰から姿を現し、タガン龍の前に立った。

「張乃礮？」タガン龍は目つきを鋭くした。「なぜ貴様がここにいる？」

「お前を殺しに来た！」衛昭はそう言いながら、狂火拳第三式を音もなく繰り出し、タガン龍へと打ち込んだ！

タガン一族の屋敷のなかで、衛昭はあまり大きな騒ぎを起こしたくはなかった。しかも衛昭の見立てでは、狂火拳第三式は通常の武技でいう第四式に相当し、この無能な坊ちゃんを始末するには十分だった。より高次の武技も衛昭には繰り出せるが、あまりに大きな騒ぎになって厄介を招くのが怖かったのだ！

とりわけ真気の炸弾は使えない。あの爆発音はあまりにも大きく、おそらく閉関中の老祖のような者まで飛び出してくるだろう。そのときになっては、衛昭も逃げたくても逃げられなくなる。

タガン龍は冷やかに笑った。まるで衛昭が仕掛けてくるのをとうに知っていたかのように、体を軽くかわすと、いとも容易く衛昭の狂火拳第三式を避けてみせた。そして衛昭のすぐそばに回り込み、両の手を陡然と持ち上げると、その掌の上にただちに奇妙な光彩が閃いた。「五行八卦掌——第一式……」

だが、タガン龍が両の掌を衛昭へと突き出したそのとき、衛昭の胸中に猛然と驚愕が走り、胸元の玉佩が激しい警告の信号を発した！　かつて敵と手を合わせたときにも玉佩は警告を発したが、これほど強い警告は、以前に五護院や大護院と打ち合ったときしか現れたことがなかった。

それなのに今、それが自分とタガン龍の対決のなかで現れたのだ。衛昭は驚きと恐れの入り混じった思いに駆られた！

その気勢はきわめて強大で、しかも異様だった。タガン龍が淡々と突き出したあの一対の掌には、何とも言いようのない威勢があった。衛昭には、タガン龍の心法がどの属性なのか、火系なのか水系なのか、あるいは木系なのか、金系なのか、土系なのか、見当すらつかなかった。

奇妙な光をまとった掌が衛昭の胸へと迫る。衛昭には、とてもまともに受け止める気にはなれなかった。だが、矢は弦の上にあって発せざるを得ない。衛昭は己の最も強い武技を繰り出すほかなかった。「狂火拳第五式！」

「轟！」「轟！」

衛昭の両の拳がタガン龍の両の掌とぶつかり合った。次の瞬間、山も海も押し流すかのような力がタガン龍の掌から伝わってきて、衛昭は二歩後退させられた。だが、タガン龍とて何ら得をしたわけではなかった。衛昭の狂火拳に打たれ、素早く数歩後退し、顔色がやや白く染まった！

しかし衛昭の目には、タガン龍は確かに痛手を負ったものの、決して大きな傷は受けていないように映った。そのことが衛昭を驚かせ、そして恐れさせた！（未完・続く）RQ

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