第2302章　宿に戻って

「はい、父さん！」タガン鎬は少し考えた。確かにその通りだ。老六と老十二の焦った様子を見れば、二人がタガン龍の安否を誰よりも気にかけていることは明白だった。

「そういえば、拉子はどこへ行った？　なぜまだ戻らぬ？」タガン干はふと拉子のことを思い出した。あの男は老六たちを捜しに行ったのではなかったか？　老六たちが戻ったのに、なぜ拉子だけが戻らぬ？

「そうだな、拉子のほうが我々より詳しいはずだ。あの小僧はどこだ？」タガン鎬もはっとし、振り向いて二護院と三護院に問うた。「拉子はお前たちと一緒に戻らなかったのか？」

「拉子？　いいや、拉子は電話をかけてきただけだ。タガン龍が張乃礮に打ち傷されたと告げただけで……屋敷にはおらぬのか？」二護院は不思議そうに言った。

「なに？　電話だと？　お前たちは烏龍浩特山脈におるのだろう、電波が通じるはずがなかろう……」タガン鎬はそれを聞いて、たちまち何かおかしいと感じた。

「烏龍浩特山脈？　我らは烏龍浩特山脈にはおらぬ。先に張乃礮が山を下りたので、わしと老三、それに十二先生とで張乃礮を追ったのだ。だから電話も通じたのさ……」二護院は眉をひそめた。

「まずい！　すぐに拉子に電話して、どこにいるのか聞き出せ！」タガン鎬はますますおかしいと感じた。

「わかりました！」二護院は慌てて電話を取り、拉子の番号を押した。だが、向こうから聞こえてきたのは電源が切れているという案内音声だった！　二護院の顔色はたちまち変わった。「電源が切れておる……」

「この拉子、きっと何かあるぞ！」タガン干も顔色を変えた。思い返せば、自分は敵の姿すら見ておらぬのに、拉子は見ており、しかも張乃礮の仕業だと知っていた。この男に問題がなければ、なぜ衛昭は拉子を生かしておくというのか？

それとも、拉子は衛昭とタガン龍が斬り合いを始めたことに早くから気づいていたのに、なぜ事前に一族の者へ警告しなかったのか？

「調べろ！　拉子の先祖代々まで洗い出し、あの男を連れ戻せ！」タガン鎬の顔色もひどく険しかった。今やタガン一族の事柄はすべて彼が取り仕切っている。彼はタガン一族の族長であり、タガン龍の修行や大事に関しては大護院に発言権があるものの、こうした商売の一切は彼の采配だ。拉子もまた彼に雇われている身なのだ。問題が起きて、どうして腹が立たずにいられようか？

だが、拉子が逃げ出した以上、調べられることを恐れてはいまい。彼の身分はすべて偽りなのだ。拉子という名前すら、ネット小説を読んでいたときに適当に付けたものだ。タガン一族が瑞壘達の町でどれほど勢力を持とうと、拉子が国境の町へ逃げてしまえば、瑞壘達の町を出たタガン一族とて手の出しようがない。

衛昭の傷は、さほど重いとはいえないものの、かといって軽くもなかった。タガン龍の武技はまさに強大を極め、衛昭の想像をはるかに超えていた。国境の町に着くと、衛昭はすぐさま以前の宿へと戻った。そこは孫静妍と約束した場所なのだ。

そして衛昭は宿の入口で、孫静妍の番号を押した。

「衛昭？」孫静妍はすぐに電話に出た。驚きと喜びが入り混じっている！　彼女はずっと衛昭の身を案じていたが、衛昭の邪魔になるのを恐れて気軽に電話もかけられず、宿に戻ってからは毎日が気が気でなく、夜も満足に眠れぬほどだった。

「俺だ。国境の町に戻った。お前はどこだ？」衛昭が尋ねた。

「前に約束した宿にいるわ、三〇二号室。あなたは？」孫静妍は衛昭が無事だと知り、思わずほっと胸を撫で下ろした。

「俺も宿の近くにいる。すぐ上がる。」衛昭は多くを語らず、そのまま電話を切った。

宿に入ると、衛昭は主人に部屋番号を告げ、まっすぐ二階へ上がって三〇二号室の扉の前に立った。そしてノックをした。

「どなた？」孫静妍は相手が衛昭だろうと察してはいたが、それでも慎重に問いかけた。なにしろ彼女は修行者ではない。夜更けに扉を叩く者がいれば、多少の警戒はせねばならぬ。

「俺だ。」衛昭が言った。

孫静妍は慌てて扉を開けた。だが目に飛び込んできたのは、衛昭の青白い顔だった。表面上はいたって普通に見えるものの、孫静妍には衛昭がひどく弱っているのが感じられた。「怪我をしたの？」

「ああ、やられた。傷を癒やさねばならん！」衛昭はうなずいた。

孫静妍は衛昭を部屋へ入れ、扉に鍵をかけてから言った。「何か手伝うことはある？」

「濡れたタオルで顔を拭いてくれれば、それでいい。」そう言うと、衛昭はひとりでに床の上にあぐらをかき、軒轅馭龍訣の第二層を運転させ、自ら傷の療治を始めた。

膨大な真気が玉佩の空間から絶え間なく衛昭の経脈へと流れ込み、傷ついた体を修復していく。衛昭はたちまち体が軽くなるのを覚えたが、その一方で、心の底には身の毛もよだつような恐怖が涌き起こっていた。タガン龍が地階初期の使い手で助かったようなものだ。これがもっと実力の高い相手だったなら、今日重傷を負ったのは恐らく自分のほうであったろう！

逃げる算段をしていたおかげで、最終的には逃れられたはずだが、これほど楽には済まなかったに違いない。

孫静妍は洗面所でタオルを取って水に濡らし、戻って衛昭に手渡そうとした。だが衛昭はすでに床の上にあぐらをかいて功を運び、傷を癒やし始めていた。それゆえ彼を妨げることなく、自らタオルを手に取って、彼の顔を拭い始めた……

血の気の乏しい衛昭の顔を見つめながら、孫静妍の胸の内には一種異様な感情が涌き上がってきた。感謝？　それとも負い目？　あるいはまた別の何か？

孫静妍にしてみれば、衛昭はきっと自分のためにこそ、これほど深手を負ったのだ。自分はあの千絲面具を使い、タガン一族の捜索を巧みに逃れた。その一方で衛昭は正面から斬り込まねばならず、しかもタガン一族には手練れが雲集していたのだ。衛昭が無事に逃れられたのは不幸中の幸いとしか言いようがないが、それでも孫静妍は衛昭に申し訳ない気持ちを拭い去れなかった。

最初のころ、衛昭を自分の情夫だと称したのは、少なからず衛昭を利用する意図があった。だが後に二人は親しくなり、関係が近づくにつれ、情夫という言葉は冗談になってしまった。そして今、孫静妍には本当に衛昭の情婦になってしまいたいという衝動が涌いていた！

これほどまでに自分のために尽くしてくれる男――たとえそれが友人の立場からであろうとも、孫静妍は深く深く心を動かされた！　これまでの人生で、孫静妍のためにここまでしてくれた者は一人もいなかった！

両親は早くに亡くなり、彼女は幼いころから一人で生きてきた。孫家の老爺も比較的かわいがってくれてはいたが、孫静妍は自分のことは自分でするという習慣を身につけていた。だが衛昭が現れてから、孫静妍は気づいたのだ。世の中には自分にはどうしてもできないことがあり、そして自分のそばには、本当に男が必要なのだということに……（続く）RQ

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