第2303章　錬製方式

衛昭の頬を丁寧に拭き終えると、孫静妍はさらに彼の手も拭いてやり、それからタオルを置いて、衛昭からそう遠くないところに腰を下ろした。そしてただ静かに衛昭を待ち、じっと彼を見つめながら、傷の癒えるのが終わるのを待っていた。

天雷豚は黙ってそばに伏せていると、ほどなくしてすやすやと眠り込んでしまった。今回の衛昭の傷はそれほどひどいものではないと分かっていたので、自分が出るまでもないのだ。それに自分も疲れていたので、自然と先に眠りについたのだった。

タガン一族の注意は今、すっかりラジに注がれていた。衛昭という「張乃礮」については、探しにも行かず、探そうともしなかった。衛昭とあの天階の老いぼれ狂人とが合流しているかどうか、誰にも分からなかったからだ。

大護院すら彼らに殺されているのだ。タガン干とて衛昭を片付ける自信があるわけもなく、手を引かざるを得なかった。もっとも、手を引きたくなくとも、瑞塁達鎮を離れて辺境の小さな町へ向かうことなどできはしないのだが。

だから衛昭はここでは安全であった。波風ひとつ立たぬまま、一夜を過ごしたのである。

「うん、もう大丈夫だ。今夜は世話になったな、ずっとそばにいてくれて」衛昭は傷を癒しながらも、身の回りのことははっきりと見えていた。孫静妍が自分の顔と手を拭いてから、ずっとここに座って自分を見つめていたのだ。それが衛昭には少し嬉しく、心を動かされた。

「気づいてたの？」孫静妍はたちまち顔を赤らめた。まさか自分の行動を衛昭に見抜かれているとは思わなかったのだ。彼女はただ黙って衛昭を見ていたかっただけであり、衛昭とどこまで進めるのかなど、孫静妍は考えてもいなかった。だが今こうして衛昭に言い当てられて、少しばつが悪くなってしまった。

「少し眠れよ。このところ、お前もあまりよく眠れていないだろう。お前が修行者だからこそだが、そうでなければきっと目の下に隈ができていたはずだ」衛昭はその話題をそれ以上続けなかった。孫静妍の気持ちは、彼にもいくらか察するところがあった。だがこういうことは、衛昭としては成り行きに任せるつもりで、無理に何かを求める気はなかった。

「うん……じゃあ、眠るね……」孫静妍は少し気まずかった。衛昭がまたその話を持ち出したので、彼女は本当に眠気を覚えてしまい、うなずいて向かいの寝台に倒れ込んだ。「眠るから、食事のときは呼んでね。そうだ、千糸仮面と天羅地網は、どちらも私の鞄の中にあるから、持って帰って」

辺境の小さな町へ戻り、阿彪たちと別れたあと、孫静妍は本来の姿に戻っていた。

「眠れ」衛昭は気を緩めた。片づけるべきことは山ほどある。たとえば今回の烏龍浩特山脈での収穫、それにタガン龍の奇妙な武技のこと。多くのことを焦老に尋ねなければならない。

孫静妍は本当に眠かったらしく、寝台に倒れるとまもなく夢の世界へ入っていった。一方の衛昭は、この烏龍浩特山脈への旅で得た収穫の整理を始めた。

正体不明の白いエネルギー石が一つ、霊獣の精元内丹が二つ、残りの天羅地網が二枚、精元項鏈の錬製方法を記した秘伝書が一冊、それに千糸仮面が一枚。

残念なのは、三つの火流神弾をすべて使い切ってしまい、天羅地網も一枚無駄にしたことだが、残ったこれらの品々を思えば、なかなかの収穫と言えた。

精元項鏈の錬製方法を記した秘伝書を手に取ると、衛昭は待ちきれずに頁をめくった。この秘伝書は、衛昭が命がけでタガン一族から盗み出したものであり、衛昭が最も興味を抱くものの一つでもあった。

タガン一族という、この何の変哲もない小さな一族は、謎に満ちている。タガン龍のような優れた若い世代がいるばかりか、大護院や老六、老十二といった手練れもいる。そして何より衛昭を驚かせたのは、彼らが霊獣の精元内丹の用途を知っていたことだ！

この品は、焦老も慶伯も、さらには天雷豚や風雷紫電獣さえも用途を知らなかったものだ。それを彼らが知っているうえに、精元項鏈の錬製方法まで持っているとは、衛昭にはまったく信じがたいことだった。このタガン一族の底力は、いくらか厚すぎはしないか？

道理で彼らの背後にいる者があの慶伯の一つの上古門派を滅ぼせたはずだ。慶伯の門派が二三流の上古勢力であったとしても、言いなりに滅ぼしてしまえるなど、並の勢力にできることではない。

首を振って、しばしこれらの考えを脇へ追いやると、衛昭はあの精元項鏈の凝錬方法を記した書物を取り出し、慎重に頁をめくり始めた。これは衛昭が、今回の旅で最大の収穫と思うものだ。精元項鏈、もしこれを錬製できたなら、それは間違いなく第一級の貴重な宝となる。

「精元項鏈凝錬方式」という八つの大きな文字が衛昭の目に飛び込んできた。これは影印本の線装の秘伝書で、原本は手書きのものだが、タガン一族のこの蔵書は複製であった。今は科学技術が発達しているので、もはや人が書き写す必要はなく、こうした一族や門派も、このより便利な方法で秘伝書を複製しているのだ。

「凝錬に必要な基本条件――鋳器師！」

鋳器師？　衛昭は眉をひそめた。これを錬製するには、どうしても鋳器師でなければならないのか？　まだ先を読み進める前に、一頁目の基本条件でもう衛昭は頭を抱えてしまった。鋳器師は、金・木・火の三属性の体質を持っていなければならないのだ！

衛昭は自分のことを思った。錬丹師にすらなれない身で、ましてや錬丹師よりもさらに金系属性を一つ多く要する鋳器師など、できるはずもない！　まったく頭が痛いことだ！

よいものを手に入れたと思っていたのに、実現はまったく不可能だと分かってしまった。だが、これは間接的に一つのことを証明してもいた。このタガン一族はなかなかただ者ではない。鋳器師という消え去った職業すら有しているとは、これはすでに上古の域を超えた存在である。

だが、そうしたことはもう重要ではない。タガン一族がどれほど凄かろうと、活動しているのは瑞塁達鎮の中だけであり、勢力は外へ広がってはいない。少なくとも衛昭が見る限り、こちらの上古門派と彼らとの間に何か関わりがあるようには思えなかった。

自分は鋳器師ではないと分かっていながらも、衛昭はなおも頁をめくり続けた。何しろ好奇心がそうさせるのであり、衛昭としてはこれだけで諦める気にはなれなかったのだ。

「錬製に必要な下地――上等の玉佩（玉の佩び物）が一つ！」

上等の玉佩が一つ？　衛昭は眉をひそめたが、その下の説明を読み進めるうちに、この言葉の意味が分かった。なるほど、この霊獣の精元内丹は単独の形では存在できず、必ず上等の玉佩に嵌め込まれてこそ働きを発揮するのだ。そして玉佩はいわば大きな下地のようなものとして、これらの精元内丹を支えているのである。

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