第2307章　予備計画

だが、玄塵老祖が求めたのはそれではなかった。彼が求めたのは、あの層へ、すなわち彼の門派が本来戻るべきあの層へと戻ることだった。そしてそこへ戻るには、彼と師兄弟たちがそろってさらに高き境地へと踏み入るほかなかった！

さらなる高みへ踏み入るには、あの計画が欠かせない！

しかし今、すべては水泡に帰したというのか？　鏡花水月、まさかの空しい夢だったのか？

師尊・玄塵老祖のひどく険しい顔色を見て、老六は苦笑いを浮かべて言った。「すべて私と十二師弟の不手際でございます。手違いが生じましたゆえ、師匠、どうかお罰をお与えください！」

「もうよい、この件はお前たちのせいではない」玄塵老祖は手を振った。「あの老耄が、これほどの年月を経てなお腕が衰えるどころか逆に進み、あれほどの大掛かりな陣を張って小十三を始末するとは、わしも思いもよらなんだ。お前たちが奴と相対しても、勝ち目は乏しかろう！　こうしてふたりとも無事に戻ってきただけでも、不幸中の幸いというものだ！」

玄塵老祖は弟子たちをむやみに責めはしなかった。この件で弟子たちに何の落ち度もないと、彼自身がよく分かっていたからだ。何しろ予測不可能な出来事だったのだ。あの天階の老耄がこれほど強くなっていると分かっていれば、彼は小一や小二らを差し向けたにしても、この件を小六と小十二に任せはしなかっただろう。

「師匠のご理解に感謝いたします……」老六はほっと胸を撫で下ろした。師匠は悲しみに暮れてはいるものの、是非曲直をわきまえており、むやみに人を責めたりはしないらしい。

「あの張乃礮の消息は、探り出せたか？　いったい何者で、どこから来たのだ？」玄塵老祖が問うた。

「大師兄がすでに探りに出ております。じきに知らせが届くかと……」老六が答えた。

「うむ……」玄塵老祖はうなずいた。ちょうどその時、天階後期の頂点に達し、大円満に限りなく近づいた腕利きの一人が入ってきた。これこそ老六の言う大師兄である。

「小一、戻ったか。知らせはあるか？」玄塵老祖は淡淡と問うた。

「師匠、調査いたしましたところ、あの張乃礮は明日復明日教派の者で、しかも掌門の直弟子だそうです。彼らの老祖が菊花宝典の修行者に指名した人物とか……」大師兄は明らかに玄塵老祖の計画や機密の一端を知る人物であり、それゆえその表情はひどく困惑していた。

「何だと？　明日復明日教派の者で、しかも菊花宝典の修行者だと？」玄塵老祖はたちまち一瞬固まり、表情がどこか奇妙なものになった。明日復明日教派とは、必要もなければ断じて敵に回したくない相手であった。しかも最後のあの大計画を実行するには、明日復明日教派で菊花宝典を修めた弟子が重要な一環を担っており、あの計画を起動する段階では、菊花宝典の吸蜂神功を修めた者をどうしても据えねばならなかった……「なるほど。しかし、それがまさしくあの張乃礮かどうかは、今のところまだ分からぬ。すでに飛禽の書を送り、明日復明日教派の張乃礮の近況を問い合わせておる。もし彼であれば……」大師兄はそこまで言って、少し間を置き、言葉を切った。

「彼でなければ、それに越したことはない。もし彼であれば、この仇は討てまい！　何しろタガン龍のあの小僧が自ら目が節穴で、張乃礮の機嫌を損ねたのだからな」玄塵老祖はため息をつき、いささかやるせなげに言った。

「ですが、おそらく彼ではないかと存じます。何しろ、もし本当に明日復明日教派のあの張乃礮であれば、彼の得意とする吸蜂神功が、同じく地階の腕利きである五護院を前に、反撃一つできずに大火獅子に救われるなどということはあり得ませんゆえ……」老六は少し躊躇してから言った。

「小六の言うことにも一理ある」玄塵老祖は手を振って言った。「幸い、わしにはまだ予備の計画がある。今すぐ二号予備計画を起動せよ。小一、お前が手配するのだ。無論、タガン龍の治療薬も手を緩めてはならぬ、早急に見つけ出せ！」

「はっ、師匠！」大師兄はうなずき、慌てて応えた。

しかし老六と老十二には、予備計画が何なのか分からなかった。彼らはまだこうした核心の機密に触れることができないのだ。だが、むやみに尋ねることもできず、ただ黙って傍らに立ち、静かに待つばかりであった。

大師兄が下がると、玄塵老祖は老六と老十二に向かって手を振った。「お前たちも先に下がれ。わしはこれからの計画を仔細に考えねばならぬ……」

「はっ、師匠！」老六と老十二も同時に拱手し、慎重に退出した。

玄塵老祖の心はこの時、決して晴れやかではなかった。予備計画はある。しかしその予備計画には、埋めようのない欠陥があった。継承者たちにも何か逆天的な事態が起きない限り、その欠陥は埋められぬのだ！

タガン龍にはそうした問題はなかった。しかし致し方ない。タガン龍の傷が癒えぬうちは、玄塵老祖は予備計画を起動せねばならなかった。たとえ予備計画に欠陥があろうとも、全盤皆輸よりはましなのである！

引いて放たれた矢は戻らぬ。玄塵老祖はこれほどの年月を待ち、ついに継承者たちが頻繁に現れる時を迎えたのだ。この千載一遇の好機を、彼は逃したくなかった。

玄塵老祖は大殿に立ち続け、昼から夜へと、終始一歩も動かなかった。夜になり、大師兄がまた戻ってきた。

「師匠、明日復明日教派から返信が参りました。張乃礮は最近ずっと師門で友と会っており、一歩も離れていないとのことです」大師兄は明日復明日教派から送られてきた書簡を手に、師匠の前に差し出した。

「わしは読まぬ。明日復明日教派が嘘をつくはずはない。彼らの実力も弱くはなく、我らを欺く必要などあろうはずがない」玄塵老祖はため息をついた。「この張乃礮、十中八九は同名の別人か、さもなくば明日復明日教派に濡れ衣を着せる者だ！　あるいは、あの山上の門派の後裔が、明日復明日教派に罪を着せ、我らと明日復明日教派が争うのを傍らで眺めて漁夫の利を得ようとしているのかもしれぬ」

「さようでございましょう」大師兄はうなずき、彼もまたそう考えていた。

「どうだ、あの暗子には知らせたか？　明子の後を継ぐ準備をせよと？」玄塵老祖が問うた。

「すでに飛禽の書を送りました。ですが……暗子の実力は高いものの、今すぐあの件を為さしめると、成功の確率は低うございましょう。もし失敗したら、いかがいたしましょう？」大師兄は少し躊躇して言った。

「後戻りはできぬ。わしの推察によれば、あの時機はますます近づいておる。逃せば、またいつになるか分からぬ。わしは待てぬし、待つ余裕もない。暗子にはくれぐれも慎重を期するよう伝えよ……」玄塵老祖は言った。

「ああ、我々が手助けには行けぬのですか？」大師兄が問うた。

「行けぬ！」玄塵老祖は首を振って言った。「お前たちでは力になれぬ。ただタガン龍でなければ……」

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