第2329章　別荘への帰還

「毒で死ぬことはないが、一年ごとに必ず解毒薬を飲んで毒を抑えなければならない。さもなければ苦しみのあまり死ぬことになる。お前がこれまで味わってきた苦しみより、はるかに苛烈な苦しみだ」と衛昭は説明した。

「ああ、わかった」大豊兄は衛昭の説明を聞いてうなずくと、ためらいもなく衛昭の手から毒薬の丸薬を受け取り、飲み下した。少しの躊躇もないその様子に、衛昭はいくらか意外な思いを抱いた。

「飲んだのか。解毒薬を渡さないと心配にはならないのか？」と衛昭は驚き気味に尋ねた。

「きちんと仕事をしていれば、鷹兄が解毒薬をくれないはずがないでしょう」大豊兄はいたって平然と言った。「これからは全力で鷹兄のために情報を探り、なんとか製毒基地の責任者になってみせます。そうすれば鷹兄も決して粗末には扱わないはずです」

「そう考えられるならいい」衛昭は満足げにうなずいた。「本当に誠心誠意働くなら、私も今後決してお前を粗末にはしない。地階初期の使い手に昇格したのは、あくまで始まりにすぎない。これからは地階中期、さらには地階後期にしてお前を育て、最終的に天階に踏み入ることだって不可能ではない！」

ひとたび衛昭が天階の使い手となれば、その側にいる者たちも地階後期の絶頂級の実力を持つ使い手になりうるのだ。これは決して絵に描いた餅の笑い話ではない。

ただ、大豊兄が本当に腹をくくって自分の下で働くとは、衛昭は思っていなかった。そこが少々意外だった。先ほど素顔を見せたのも、大豊兄に毒薬を飲ませるためだったからだ。これからは自分の部下になるのだから、隠す必要もない。己の正体を知っているほうが、かえって事を運びやすい。

今から思えば、衛昭は大豊兄の志を少し見くびっていたようだ。この男、なかなか見る目があるではないか。

実際のところ、大豊兄に見る目があるのは当然だった。衛昭が三頭目を半殺しにし、三頭目の部下たちが命を落とし、しかも衛昭はぴんぴんして戻ってきたのだ。どんなに愚かでも、衛昭の力量がどれほどのものかはわかる。しかも衛昭は実に太っ腹だった。最初の一手がいきなり小聚気丹である。彼は紅い巻貝で長年働いてきたが、これほど良い丹薬を手にしたことはなかった！

もちろん、一方では紅い巻貝に錬丹を得意とする者がいないからでもあり、もう一方では火狼幇が製造するあの生化薬剤を、いったい何人敢えて使うというのか。作り出された火狼伝承薬剤が比較的成熟して安定しているほかは、どれも試験品にすぎない。誰が無闇に使えようか。

だから大豊兄は、紅い巻貝に将来性はないと見て、思い切って雇い主を変え衛昭についていくことにしたのだ。彼の階級の修練者にとって、金銭はもうさほど重いものではない。より高い実力と境地こそが生涯を賭ける追い求めるものなのだ。

「鷹兄のご厚情、感謝いたします！」大豊兄はたちまち感激のあまり声を震わせて言った。

「私の本名は衛昭という。小聚気丹が届いたら、私は発たねばならない。以後はお前、直接私と一対一で連絡を取れ」と衛昭は言った。

「衛昭……あっ！　お前が衛昭だったのか！」大豊兄は猛然と驚いた。椅子から飛び上がり、目を見開いて言葉を失った。

「どうした？」衛昭は眉をひそめた。

「いえ……世俗の雨家は、あなたに恨みを買って滅ぼされたと聞いています。それに紅い巻貝の二頭目も、あなたが連れ去ったとか……」大豊兄はいくつかの秘密も知っていた。「何より、火狼幇の護法の一人が、あなたの手で痛い目に遭ったとも……」

「ほう？　なかなかよく知っているな。そのとおり、私だ」と衛昭は言った。「そこまで知っているなら、私と紅い巻貝、火狼幇との間にどんな恨みがあるかもわかっているはずだ。今後どうすべきか、お前にはわかるな？」

「わかっています。紅い巻貝での地位をできるだけ上げて、鷹兄のために先陣を切って戦います！」大豊兄は胸を叩いて請け合った。

衛昭はうなずいた。恩と威を併せ用いて、彼は大豊兄をうまく手なずけたことになる。これで紅い巻貝の中に一本の釘を打ち込んだのだ！　センザンコウの消息を探るのに、焦ってはならないことも衛昭は承知していた。少しずつ段階を踏むべきで、とりわけ紅い巻貝の本部には天階の使い手が控えているのだから、衛昭はなおさら慎重でなければならない。万全の策がなければ、軽々しく動くことはできない！

三頭目という地階後期の絶頂級の実力を持つ使い手は確かに弱く、タガンロンにも及ばないほどだったが、その天階の使い手である師匠のほうは、衛昭も軽んじるわけにはいかなかった。

二日後、衛昭は韓小珀から郵送されてきた小聚気丹を受け取った。そして衛昭はふたたび大豊兄を呼び寄せ、小聚気丹を手渡した。

このときの大豊兄は、すでに後ろ盾の確かな返事を得ていた。もし本当に小聚気丹を持ち、無事に地階の使い手へ昇格できれば、紅い巻貝支部の頭領の座に就けるというのだ。

この知らせに大豊兄は驚きと喜びを交え、さらに衛昭から渡された聚気丹が、その喜びをいっそう大きなものにした！

自分がこんなにも順調に地階の使い手になれるとは、大豊兄は思っていなかった。今、小聚気丹を手にしたところで、すでにもう突破が目前に迫っているのを感じていた！

「鷹兄、ありがとうございます！」大豊兄は衛昭に向かって深々と頭を下げた。「今後はたとえ肝脳を地に塗れさせようとも、決して辞しません！」

「肝脳を地に塗るのはよせ。身を守れ、死ぬな。お前にはまだ人探しを頼みたいのだからな」と衛昭は言った。

「はい、鷹兄、ご安心を。自分の正体はしっかり隠しておきます」と大豊兄は急いで言った。

「先ほどお前に見せたあの写真、外へ漏らすな。ただし機会があれば、製毒基地にこの人物の消息がないか探ってくれ！」と衛昭は言った。

「承知しました」大豊兄は当然、衛昭の命令を断固として実行するつもりだった。

「よし、達者でな。品は渡した、私もそろそろ行かねば」衛昭は大豊兄の肩をぽんと叩いた。家の状況が気がかりで、長居は無用だったのだ。

大豊兄と別れたあと、衛昭はグランドチェロキーを駆り、孫静妍とともに家路についた……

帰路の旅にさしたる波乱はなく、衛昭は順調に東海市へ戻った。まず孫静妍を以前のホテルへ送り届け、それから車を駆って学商小区にある別荘へ戻った。

衛昭は孫静妍をそのまま家へ連れて帰ることはしなかった。まず慶伯や孫婆婆と相談しなければならない。重大なことゆえ、自分ひとりで勝手に決めるわけにはいかなかったのだ。

衛昭が別荘に戻ったのは昼間だった。顧夢瑤たちは皆学校で授業を受けており、家には孫婆婆、呉承天、皮志山、そして皮老爺子だけがいた。皮志海はつい先ほど東海市へ運び込まれたばかりで、別荘には入らず、近くの学商商務ホテルに泊まっていた。

何しろ皮老爺子とて、一家そろって病人ばかりを衛昭の家に住まわせるわけにもいかなかったのだ。

呉承天と皮老爺子が負傷し、皮志山はお嬢様たちの臨時の近衛となって、毎日彼女たちの登下校を送り迎えし、昼間は別荘で祖父と呉承天の世話をしていた。別荘の門前で車の音を聞いたとき、皮志山は最初それほど気にとめなかった。だがやがて呼び鈴の音を耳にして、はっと我に返った！(未完待続)RQ

最速更新、ポップアップなしの読書はこちらで。