第2358章 見落としていたこと
「それに、祖父は家主だ。こんな試煉に参加できるはずがない。それに父は若家主だから、当然自ら赴くことなどありえない！」趙奇兵は韓小珀が少し疑っているのを見て、でたらめを言い始めた。「本来なら、碧老と趙奇壇を一緒に行かせるつもりだった。だが不幸なことに、碧老は衛昭リーダーに打ち傷つけられて、玄丹門の試煉を逃してしまった。我ら隠れ趙家にとって、実に大きな損失だ！」
「なるほど」今度は、韓小珀も趙奇兵の言葉を信じた。碧老も行くのなら、それはまだ普通のことだ。隠れ趙家が三品丹薬を手に入れるこの機会を逃すはずがない、と彼は思った。
そうでなければ、隠れ趙家が三品聚気丹一粒のために、姻戚である隠れ雨家と仇敵同士になるはずもない。
「ええ、私が知っているのは、大体これくらいです。どれも召集令には書かれていないことです」趙奇兵は言った。「ほかのことは、私にもわかりません。何しろ、これだけのことを探り出せただけでも、並々ならぬ苦労があったのですから」
「わかった、兵少、感謝する！」韓小珀は欲しかった答えを得て、彼とコーヒーを飲み続ける気も失せた。衛昭に状況を報告しに行かねばならない。
「どういたしまして」趙奇兵は手を振り、尋ねた。「そういえば、衛昭リーダーは玄丹門の試煉に参加するのか？」
「おそらくは」韓小珀も否定しなかった。
「おお？ それなら、もし衛昭リーダーが試煉の中で、我ら隠れ趙家に代わって趙奇壇を少し見てやってくださるなら、我ら隠れ趙家は感謝してもしきれません！」趙奇兵は心を巡らせて、そう言った。
彼の狙いは、きわめて悪辣だった。趙奇壇の実力はとても低く、玄階にすぎず、地階にも届かない。もし衛昭が試煉で趙奇壇という足手まといを連れていけば、危険は必ず増す。そのとき衛昭は、たとえやり遂げる機会があったとしても、趙奇壇という重荷に足を引っ張られて死ぬだろう。
「それは私からリーダーに伝えよう。リーダーが承諾するかどうかは、私には決められない」韓小珀は当然、直接承諾などできなかった。
「では珀少、よろしく頼む！」趙奇兵は内心ほくそ笑んだ。装えばいいさ。衛昭の性格なら、自分の弟分を放っておくはずがない。まして、弟分が自分のせいで軟禁され、自分のせいで玄丹門の試煉に送られたと知れば、衛昭は趙奇壇への助力を絶対に放棄しないだろう！
「飲み終わりました。では、これで失礼します」韓小珀はうなずき、手にした空のカップを置いて、趙奇兵に言った。「趙奇壇を引き立てる件は、私からリーダーに話します。ただし、そちらの隠れ趙家が助けを求めるのなら、何か良いものを出したほうがいい。リーダーも、ただで手を貸すようなことはしませんからね！」
韓小珀は衛昭が人から搾り取るのがうまいことを知っていたので、この機に便乗して搾り取るのも構わないと思った。衛昭が趙奇壇を助けるのは間違いないが、彼の見立てでは、趙家の者たちは趙奇壇が衛昭の弟分だとは知らないのだ。
趙奇兵は一瞬たじろいだ。心の中で毒づく。ちくしょう、自分の弟分を助けるのに、我ら隠れ趙家からまで良いものを取るのか？ こちらは趙奇壇に死んでほしいくらいだ。しかしこのとき、不満を表に出すわけにはいかない。もし韓小珀に知られたら、趙家がすでに趙奇壇と衛昭の関係を知っていると悟られてしまい、万一衛昭が直接人を引き取りに来たらどうする？ それでは計画が台無しではないか。
そう考えて、趙奇兵はこの上なく悔しそうに言うしかなかった。「もちろんです。この件は、私から祖父に説明します！」
趙奇兵は韓小珀に会ったあと、真っ先に隠れ趙家へ戻り、韓小珀とのやり取りを一字一句漏らさず祖父の趙老爺子に伝えた。
「うむ……奇兵、よくやった。刀を借りて人を殺す、だな！」趙老爺子はうなずいたが、眉はわずかに寄っていた。彼は趙奇兵よりも多く、遠くまで考えていたからだ。ゆえに、この件の中にある弊害も見えていた。「だが……」
「おお？ 祖父さん、何か、この件に不都合でも？」趙奇兵は少しきょとんとした。
「光印、お前はどう思う？」趙老爺子は振り返って趙光印を見て、尋ねた。
「父上、私には、この件に何ら問題はないように思えます。奇兵の反応は機敏で、一計の刀を借りて人を殺す策によって、衛昭と趙奇壇をそろって死路へと押しやりました」趙光印は、趙奇兵の計画に問題はないと考えていた。これで隠れ趙家にとっての二つの不安要素がともに除かれるのだから、まさに一石二鳥だ。
「ああ！」趙老爺子はため息をつき、趙光印と趙奇兵を見て、心中いささか惜しんだ。隠れ趙家は、まさに趙光印の代から、駄目になったのだ。策そのものは大した問題ではないと言えるし、普通の観点から見れば良いことでもある。だが別の角度から見れば、これは不安要素なのだ！
父子二人がきょとんとしているのを見て、趙老爺子は自ら口を開くしかなかった。「衛昭が玄丹門の試煉に参加すれば、確かに趙奇壇とともに死ぬ可能性もある。だが別の角度から見れば、衛昭は玄丹門の試煉に参加して、死なないばかりか、趙奇壇を守り抜くことだってありうるのではないか？ ありえない話ではない。衛昭の実力はあそこに示されているのだからな！」
「がっ！」趙光印と趙奇兵の二人ははっと息を呑み、ようやく趙老爺子が何を案じているのかを悟った。確かに、彼らはこの可能性をまったく考慮していなかった。彼らは皆、過去の玄丹門の試煉に基づいて今回の状況を分析していたのだ！
何しろ、玄丹門の試煉は毎回、大多数の試煉者が帰らぬ人となり、ごく少数の試煉者だけが試煉を通過して褒賞を得られる。一つの回の試煉者が全滅した先例さえある。だから彼らにしてみれば、衛昭と趙奇壇が行けば、趙奇壇という足手まといが加わることで、衛昭は必ず死ぬはずだった。
しかし、彼らは重要な一点を見落としていた。それは衛昭の実力だ！ 衛昭は地階中期の好手だが、ただの地階中期の好手ではない。階級を越えて、地階後期の頂点に達する実力の大**を瞬殺できる地階中期の好手なのだ！
天階に半步まで迫った碧老が、衛昭の一撃で廃人となり、反撃の力すらなかった。これはいったい、どれほどの**の実力なのか？
「そのとおりだ、奇兵。やはりお前の祖父さんの言うとおりだ。我々二人は最も重要な一点を見落としていた。今年のこの試煉は、例年と違って実力等級の制限がなく、玄階以上の試煉者なら誰でも参加できる。ならば衛昭は地階中期の好手として、試煉をやり遂げる可能性が高い。そして趙奇壇と衛昭の関係からして、衛昭が趙奇壇を庇護して試煉を通過させることも十分ありうる！」趙光印はうなずき、もっともだと賛同した。
「あっ！」趙奇兵も、自分がこの点を見落としていたことに気づき、たちまち悔しさと落胆に襲われた。「では……我々は今、どうすれば？」
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