第2357章　試煉の変更

「面識はないはずです。ですが、これは衛昭の意向だと感じています」と趙奇兵は言った。「前回、映画館の入口で彼の車にぶつかったとき、趙奇壇のことを訊かれたのです」

「そうか……衛昭は、我々が趙奇壇に何か手を下したと疑っているらしい」趙老爺子はうなずき、以前に趙奇兵からこの話を聞いたことを思い出した。あのときはさして気に留めなかったが、今こうして韓小珀が再び問い合わせてきたことで、少し困ったことになった。

「ええ。もし本当のことを話したら、衛昭がそのまま人を寄越せと言ってきたらどうするんです？」趙奇兵もいささか不安げに言った。

「ならばこうしよう。韓小珀はお前に玄丹門の試煉のことを訊いてきたのだな？　ならば衛昭が玄丹門の試煉に関心を持っている証拠だ！」さすがは年季の入った趙老爺子、すぐに両得の解決策を思いついた。「そこで、お前は正直に話すのだ。趙奇壇は我ら隠れ趙家を代表して玄丹門の試煉に参加する準備をしており、そのためこのところは**のため閉関していて、外部との連絡を断っていると」

「おお？」趙奇兵は一瞬きょとんとしたが、すぐに祖父の意図を悟った。「そうすれば、衛昭は趙奇壇も玄丹門の試煉に参加すると聞いて、自分の参加をいっそう固く決意するに違いありません。しかもその試煉は、まず生きて帰れぬもの。衛昭はあそこで命を落とすのと同じで、我々は刀を借りて人を殺す目的を果たせるわけです！」

「そのとおりだ、奇兵。お前はずいぶん賢くなったな！」趙老爺子は満足げにうなずいた。「先ほどお前の話を聞くなり、二つ返事で韓小珀に会いに行かせたのも、これが理由だ！　衛昭が玄丹門の試煉のことを知りたがっているなら、存分に話してやるがいい。奴が試煉に行くのが一番だ。死んでくれれば、それで万事片づく」

「わかりました、祖父さん！　できるだけ試煉の利点を多く話すようにします！」趙奇兵はそこまで考えが及んで、慌てて言った。

「それではいかん。韓小珀も馬鹿ではない。隠れ韓家はこれまで玄丹門の試煉に参加したことはないが、試煉の危険性については聞き及んでいる。いいことばかり並べてはならん。いいことを話すと同時に、危険も客観的に述べるのだ！　もちろん、玄丹門の試煉の褒賞の利点を重点的に話すがよい！」趙老爺子はそう助言し、念を押した。

「はい、祖父さん。どうすればいいかわかりました」趙奇兵はたちまち胸の内で合点した。

電話を切り、部屋に戻ると、韓小珀が一人でコーヒーを飲んでいた。趙奇兵が入ってきてから、韓小珀はようやく口を開いた。「どうだ、兵少。そちらは何と言っている？」

「この件、祖父もお前さんに隠すつもりはなかったようだ。ただ、実を言うと、趙奇壇の件と、お前さんが知りたいという玄丹門の試煉の件は、ほぼ同じ話なのだ！」と趙奇兵は言った。

「同じ話？　どういう意味だ？」韓小珀には趙奇兵の言葉がよく理解できなかった。

「祖父はすでに奇壇と話をつけた。彼は我ら隠れ趙家を代表して玄丹門の試煉に参加する。今は**のため閉関中だ。だから連絡が取れないのも無理はない」と趙奇兵は言った。「人選の問題は、祖父がうなずかなければ私も勝手に口にできない。珀少、そこはご容赦いただきたい」

「趙奇壇が？　玄丹門の試煉に？」韓小珀は一瞬たじろいだ。趙奇兵の答えがこれとは思いもよらなかった！　いささか疑問を覚えたが、その様子からすると、どうやら八割方本当らしい。

「ええ。珀少がお尋ねにならなければ、この話は口にするつもりもありませんでした。何しろ各家の人選は、各家それぞれの事情ですから」と趙奇兵は言った。「玄丹門の試煉については、こういうことです。試煉召集令に書かれていることだけは控えます。あれは誰もが知っていますから！　私が言いたいのは、この玄丹門の試煉がきわめて危険な試煉だということです。しかし具体的にどう危険なのかは、運よく任務を果たした試煉者たちが皆、口止めをされており、彼らも容易には語れません。我ら隠れ趙家が探り出した情報も多くはありませんが、それでも多少の手がかりはあります！」

「話してください！」韓小珀は急いで言った。

「伝え聞くところでは、この試煉は、どこかある場所で一定の品を集めるものだそうです。その品を集めきれば、外に出て玄丹門と褒賞を引き換えられる」と趙奇兵は言った。「試合の規則は明確で、試合中に互いに殺し合ってはならず、相手が集めた品を奪ってもならない。もし規則違反の噂が漏れれば、その試煉の成績は無効となり、しかも玄丹門全体からの報復を受けることになる！」

「おお？」韓小珀は試煉の内容がこうしたものとは思わなかった。互いに殺し合えないのなら、さほど難しいはずもないのに、なぜ多くの者が生きて帰れないのか？　そう考えて、韓小珀は問うた。「では、もし密かに手を出しても、誰も情報を持ち帰らなければどうなる？」

「試煉者の身元は公開されておらず、玄丹門だけが把握しています。ですから試煉者の中には、どの回でも玄丹門の者が紛れ込んでいる。もし彼らに見られたら……ふっ、その者の属する家族や門派は皆、災難に遭うでしょう！」と趙奇兵は言った。「ですから、その可能性はほとんどありません！　それに聞くところによれば、あそこの危険は環境と霊獣によるものです。ですから向こうに着けば皆、自分を守るのに精一杯で、内輪もめをする余裕などありません。しかも集めるべき品はさほど難しくないとも言われていますから、利益の衝突が起きる必要もないのです！」

「なるほど、兵少、ご教示に感謝する！」韓小珀はうなずき、玄丹門の試煉についての理解を一歩深めた。ただ一つ腑に落ちないことがあった。「しかしそれなら、玄丹門の者たちが自分で集めに行けばいい。天階の手練れを何人か送れば、成功率も高く、あんな高くつく代価も払わずに済むのでは？」

「それは分かりません。以前の試煉では、等級の制限は玄階以上で地階未満、地階は含みませんでした」と趙奇兵は言った。「ですが今回の試煉では規則が変更され、玄階以上の**者であればよく、地階未満という制限はなくなりました」

「おお？　以前はそんな制限があったのか？」これまで韓小珀も真剣に調べたことはなく、ざっと目を通しただけだったので、細部を照らし合わせることは当然していなかった。「それなら天階の手練れが行けば、任務を果たす機会がいっそう増すのでは？　そちらの隠れ趙家は、なぜもっと腕の立つ者を送らない？」

「天階の手練れは目立ちすぎますし、しかも細部が変わった最初の試煉ですから、やはり従来の慣例に従っておこうというわけです。もし試煉召集令の刷り間違いで、地階以上の手練れは不要ということになったら、行っただけ損ではありませんか？」趙奇兵は首を振り、韓小珀に説明した。

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