第2378章　事の次第

「ほう？」賭哥は眉をひそめた。相手の横暴さにいささか不快を覚えたが、さきほど個室で衛昭と樸老六が見せつけたあの強大な地階の実力——それを思えば、自分ごとき黄階後期巅峰の使い手など、とても敵う相手ではない。

しかも個室から出てきたのが衛昭であれ樸老六であれ、自分に太刀打ちできるはずもない。だから賭哥はしばし思案したのち、こう言った。「よし、すぐに参ります！」

一分も経たぬうちに、賭哥は皮老爺子の前に姿を現した。

「わしがここの老板、道で賭哥と呼ばれておる者だ。誰がわしを呼んだ？」賭哥は一瞥し、衛昭も樸老六も樸霍鈦も見当たらぬことに、かえってさほど恐れを覚えぬまま、皮老爺子をちらりと見て、そっけなく言った。

「あの個室はどういうことだ？」皮老爺子はさほど遠くない天字號一号の個室を指さして問うた。

「あんたは何者だ？」賭哥は逆に問い返した。

「言わぬのか？」皮老爺子は眉をひそめ、心中いささか腹立たしく思った。この老板はあまりに空気が読めぬ。彼はその手で拳を握ると、一撃を放ち、廊下にあった純銅製の彫像を粉々に打ち砕いた！　これが最も効果的な方法だった。皮老爺子は賭哥が修煉者であることを知らぬゆえ、天階の使い手がどうの、隠世世家がどうのと説明するのが面倒だったのだ。皮老爺子にしてみれば、賭哥はそうした高次の層のことを知るはずもなく、所詮は道でうまく立ち回る賭場の老板にすぎぬと思っていたからだ。

だから皮老爺子は一撃で彫像を砕き、賭哥に威嚇を与えた！　ところが賭哥の目には愕然の色が浮かんだ。彼も修煉者であり、黄階後期巅峰の実力とはいえ、皮老爺子が技を繰り出した瞬間、その実力の深浅を見抜いてしまったのだ——皮老爺子は天階初期の使い手である、と！

これに賭哥は足の力が抜け、危うくその場に跪きそうになった。「先輩、わたくし、泰山を知らぬ目でございました。まさか先輩が天階初期の使い手とは……何なりとお申し付けください。賭哥、知っておることとて残らず申し上げます……」

「ふん！」皮老爺子は鼻で冷やかに笑ったが、いささか怪しむように言った。「お前も修煉者か？」

「わたくしはただの黄階後期巅峰の使い手にすぎませぬ……」賭哥は拳を拱手し、慎重に答えた。

「ほう、ならばわしについて参れ。仔細に話せ、この個室でいったい何があったのか！」賭哥も修煉者だと聞き、皮老爺子は手間が省けたと思った。少なくとも脅さずとも、おとなしく協力するだろう。

「はっ……」賭哥は一分の怠慢も許さず、うなずき続けたが、心中はこの上なく震撼していた。己の小さな賭場に、まさかこれほどの使い手が訪れようとは？　天階の使い手——口に出せば人を肝をつぶさせる、いずれも伝説の存在。まさかこの目で拝めるとは！

賭哥は皮老爺子について個室へ戻ったが、そこで驚くべき光景を目にした！　樸霍鈦が死に、樸老六も死に、衛昭も死んだらしい。では、この者たちはいったいどの陣営の者なのか？

まさか隠藏趙家か？　そうだ、隠藏趙家の趙老爺子は天階の使い手だと聞いたことがある。どうやら目の前のこの五人は第三の陣営の者らしい。賭哥はほっと一息つくと、探るように言った。「先輩は隠藏趙家の趙老爺子でいらっしゃいますか？」

「隠藏趙家を知っておるのか？」皮老爺子は眉をひそめた。「わしは趙家の者ではない。馴れ馴れしく取り入るな。知っておることとて残らず話せ！」

「そ、それは……はい！」賭哥は少しくじけ気味に思った。どうやら目の前のこの人物は本当に隠藏趙家の者ではないらしい。しかも口ぶりからすれば、隠藏趙家をさほど敬ってはおらぬ。そこで臆測を重ねるのもやめ、慌ててここで起きた一部始終を洗いざらい話し出した！

実のところ、この一件は賭哥とは何の関わりもない。彼はただ東南アジアの賭王・樸霍鈦を招き、港城の賭王・朱七手に挑ませようとしただけだ！　理由は簡単。かつて朱七手が賭場に乗り込み、賭哥に甚大な損害を与え、賭場の顧問たちを一人残らず倒して惨敗させたことがあった。それゆえ賭哥は心中収まらぬ思いを抱き、折しも樸霍鈦の名を聞き及んで、彼を招いて朱七手に挑ませることにしたのだ！

樸霍鈦は賭博で少女の初夜を手に入れようとし、賭哥は賭場の名を再興し、仇敵・朱七手の勢いをくじこうとした——思惑が一致し、二人は意気投合した！　とはいえ所詮は協力関係、ほかに深い縁もゆかりもない。

そして樸霍鈦の今回の相手は隠藏趙家の一団。その一団はどうやらわざと樸霍鈦に負けるかのように、陳曦を樸霍鈦に負かして与えたのだ！　そればかりか、賭哥に一、二階の保安へ声をかけるよう言いつけ、衛昭をすんなり通らせたのだった……

とにかく賭哥は少しの隠し立てもする勇気がなかった。目の前の人物は天階の使い手——隠藏趙家だろうが何だろうが、売り渡すことさえ厭わぬ。真実を語らねばならぬ！　彼ほどの層の修煉者など、所詮は最も底辺のもので、皮老爺子が殺そうと思えば造作もないことだ。

「ふむ？　つまり、隠藏趙家の者がわざとこの小娘を樸霍鈦に負かし、そして林先生をここへ誘い込んで助けさせようとした、と？」皮老爺子は賭哥の言いたいことを飲み込んだ。

「ええ……おそらくはそうだろうと……」賭哥は慎重に言った。

「分かった。もうよい、下がってよいぞ。ここにお前の用はもうない！」皮老爺子は手を振って賭哥に言った。この一件は確かに賭哥とは大した関わりはなく、ゆえに皮老爺子も彼に怒りを向けはしない。彼はただの小物にすぎず、この背後に潜む黒幕は隠藏趙家なのだ。すべては衛昭が目覚めてから、衛昭が裁断すべきことだった。

「はっ、先輩、何かあればいつでもお呼び立てください……」賭哥は細心の注意を払って言った。

「うむ……」皮老爺子は鼻を鳴らし、もはや賭哥を相手にせず、この手の人物など彼の目には蟻同然の存在でしかなかった。そのまま彼を追い出し、衛昭の療傷を妨げぬようにした……

衛昭は昏睡しているように見えたが、実は玉佩空間で療傷しつつも、外で起きた一部始終をはっきりと感知していた。皮老爺子と賭哥のやり取りを聞き、衛昭の心中、隠藏趙家への恨みはまた一つ募った！

隠藏趙家の碧老と趙奇兵は自分の手に敗れて損を被ったゆえ、表立って自分の厄介を起こす勇気もなく、かくなる卑劣な手段を弄したのだ！

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