第2416章　一石二鳥の計

ただ、衛昭が学んでいたのは、白領頭が授業中に示す独特な見解や、折に触れて語られる雑多な奇談異聞の類で、そういうものは衛昭に目新しい刺激を与えてくれた。だが王心妍が取ったノートはといえば、どれもこれも型どおりの知識ばかりだった。もっとも、そうしたものは衛昭にはすでに身についている。だから数ページめくったところで、衛昭はノートを閉じた。

今の衛昭の主な目的は修行である。薬理や薬性の知識については、衛昭はさほど重んじていない。自分の医術は日常の治療に用いる分にはすでに十分だし、衛昭は当分錬丹師にはなれないのだから、学ぼうという気も薄れていた。修行こそが衛昭の変わらぬ目標なのだ。だからこそ衛昭は、この絶好の機会に乗じて修行に励むに限るのだった。

衛昭が目を閉じたのを見て、王心妍は彼が修行に入ったのだと悟った。少し迷ったのち、やはり上着を脱ぎ、さりげないふりをして体を衛昭のほうへずらした。だが、かすかに震える彼女の体が、本心をあからさまにしていた。衛昭は目を閉じてはいたが、外のあらゆるものを感じ取るのに支障はなく、白領頭が示す斬新な見解の数々さえ聞き漏らしてはいなかった。

王心妍の行動に、衛昭は胸をなでおろすと同時に、いささか合点がいかなかった。王心妍が以前と変わらず、こうした靡かしいやり方で自分の修行を助けるのを厭わないのなら、なぜ康照龍という婚約者のことを口にしたのか。

今は答えが出ないので、衛昭は考えるをやめて、いずれ様子を見ていくことにした。女心は推し量るべからず、とはよく言ったものだ。あれこれ詮索したところで、悩みが増えるだけである。

白領頭は、衛昭が授業中に目を閉じるなどという行いには、とうに慣れきっていた。まして衛昭は試験に合格しているのだから、授業に出なくとも構わない。当然、とやかく言うことはしなかった。

康照龍は右盤虎の隣に座った。康照明が玄丹門の五長老に内弟子として迎えられたことを、彼は誇りに思っており、知らず知らずのうちに自分の身分も高くなったように感じていた。しかし右盤虎を前にしては、康照龍もそう放肆にはふるまえなかった。

彼も馬鹿ではない。康家は今こそ勢いよく見えるものの、何といっても基盤が薄すぎる。それに引き換え右家は古参の隠世世家であり、しかも錬丹の家系で、玄丹門も一目置いている。今の康家と比べられるものではなかった。

もちろん、いつか康照明が本当に立身出世して玄丹門の長老の一人にでもなれば、そのときは康照龍も、右盤虎に対して頭ひとつ低い姿勢で接することは決してあるまい。

「右の弟よ、初めまして、どうかよろしく頼むよ」二人は以前に電話で話したことはあったが、顔を合わせるのはこれが初めてであった。以前は写真でしか見たことがなかった。

「はは、康の兄貴は冗談を。これからは康の兄貴こそ、我が右家をよろしく頼むことになりますよ」右盤虎は右家の当主ではない。将来もせいぜい長老の列に加わる程度だろう。だが康照龍は違う。康照明は玄丹門へ行って長老となるのだから、康家に戻って当主になることはあるまい。ならば康家の当主は間違いなく康照龍以外にありえない。だから右盤虎も、さほど高ぶった態度は取らなかった。

「お互いさまだ」康照龍はにっこり笑った。「そういえば右の弟、王心妍が衛昭と随分親しくしていると聞いたが？」

「ええ、確かに二人は近しいですね」右盤虎はうなずいた。「康の兄貴、このことについては一言忠告しておきますよ。王心妍は何といっても兄貴の婚約者です。衛昭とつるんでいるというのは、やはり筋が通らないでしょう」

「ああ、右の弟。うちの事情は君も知っているだろう。かつて我が康家は、末流の家柄にすぎなかった。それが弟の照明のおかげで、ようやく今、頭角を現したところなんだ。だから私が衛昭と真っ向からやり合おうにも、とても敵う相手ではない」康照龍は隠すことなく、ありのままを語った。「何しろ衛昭は修行者だ。私が彼とやり合ったところで、後になって照明が仇を討ってくれるとしても、今の私は損をするだけだからな」

「それはそうだ」右盤虎はうなずいた。「隠すわけではないが、衛昭の小僧は実に得体が知れん。私も彼の手にいささか痛い目を見せられた。武力で比べるなら、我々は誰も敵わん。天階の使い手でも出てこない限り、とても敵うものではない。隠蔵趙家を知っているだろう。あの家の天階後期の頂点の実力を持つ碧老でさえ、衛昭に一撃でやられたのだ。あの小僧の実力たるや、天階初期の使い手とて敵うまい」

「ひゅう……」康照龍は思わず息を呑み、頭がすっと冷えた。天階初期の使い手でさえ敵わないというのか。衛昭を挑発しなかったのは幸いだった。そうでなければ、どう死んだかもわからなかったに違いない。

「だが心配することはない」右盤虎はひらりと手を振った。「白領頭のクラスの規則は、君も私も、衛昭もよく知っている。彼が君に手を出すことはありえん。陰で細工をすることはできても、実際に手を出せば、白領頭がきっと許すまい。白領頭が何より嫌うのは、同じ門の者が相争うことだからな」

「それはそうだ……」康照龍も当然その点は承知していた。「だが、白領頭はいったい何者なのだ？　衛昭を抑えつけられるのか？」

「白領頭か、ふふ、玄丹門なら大したものだろう」右盤虎はここで言葉を切った。「玄丹門の老祖である天地人でさえ、彼には大いに敬意を払っている。彼はかつて江湖で頂点に立つ錬丹師だったそうだ。より高き層から来たとも聞くが、それはあくまで噂で、誰も知らぬことだ」

「ほう？」康照龍は一瞬呆けた。彼は白領頭がすごい人物だとは知っていたが、それはあくまで学界での話だった。白領頭が学問において優れていることは確かだが、かつてそんな輝かしい身分を有していたとは知らなかった。ただ不思議なのは、「それなのに今は、なぜただの教師になっておられるのだ？」

「錬丹の際に制御を誤り、走火入魔して経脈を傷めたらしい……」右盤虎はそう言った。「詳しいことは私もよく知らない。ともかく、彼が只者ではないことだけ心得ておけばよい。衛昭とて我々を傷つけることはできん」

「それならよい」康照龍はそれを聞いてほっと胸をなでおろし、どのようにして王心妍を手に入れ、衛昭に大恥をかかせようかと、心の中で思案を巡らせ始めた。

「衛昭は王心妍とだけでなく、韓静宜とも仲がよい。私は韓静宜を追いかけるつもりだ。そうすれば、衛昭とて両方に同時に構うことはできまい。私と君で手分けして攻めれば、康の兄貴の手助けにもなるだろう」右盤虎はかねてから衛昭を懲らしめてやりたいと思っていた。そのうえ韓静宜に近づくのは実家からの任務でもある。一石二鳥の機会とあらば、彼が逃すはずもなかった。

案の定、康照龍はそれを聞いて大いに喜んだ。「よし、それなら衛昭は背腹に敵を受けることになる。一方に構えばもう一方に構えず、我々が同時に攻めれば、必ず手落ちがあるはずだ」

「私もそう思う。だが、どう手をつけるかは、じっくり策を練らねばならん」と右盤虎は言った。

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