第2444章　見込み違いだった

「お……お前、どういう意味だ？我々が右家の手練れを隠していると？」右盤虎は衛昭のあの皮肉な笑みを浮かべた目つきを見て、猫の尾を踏まれたように問い返した。

「別に。お前自身がよく分かっているだろう」衛昭は淡々と言い終えると、最後列へと向かっていった。

「右の兄弟、衛昭と何を謎かけしているんだ？どういう意味だ？」康照龍は修煉者ではないから、衛昭が相手にした二人の強盗の実力を知るはずもなく、まして彼らと隠れた右家との繋がりなど推測できるはずもなかった。それゆえこの時は、何やら訳が分からないといった様子で尋ねたのだった。

「康の兄貴、俺たちは間違えた！」右盤虎は苦虫を噛み潰したような顔で言った。「さっきの二人こそ、我々隠れた右家が送り込んだ者だ。前のあの強盗どもは……本物の強盗だったんだ……」

「がっ！」康照龍は右盤虎の言葉を聞いて、たちまち目を見開いた！　何だって？　前の強盗は本物の強盗で、今度出くわした方こそ隠れた右家の手勢だったのか？　康照龍は天と地がぐるぐる回るような感覚に襲われ、危うく気を失いかけた。込み上げる後怕に、全身が震えだす！

つまり、さっき自分はあの世とこの世の境を一回りしてきたということか？　あの者たちは元より隠れた右家の者ではないのだから、自分に合わせて芝居を打つはずもない。最後にこれ以上強硬なことを言わずに済んだのは幸いだった。さもなければ、今ごろ殴り殺されていたかもしれない！

「康の兄貴、本当にすまない。こんなに話がうまく重なるとは誰が思うか？」右盤虎は後怕に駆られる康照龍を見て、苦笑いを浮かべて言った。

「このことばかりはお前を責められない……」康照龍は右盤虎の説明を聞いて、彼に対する恨みもすっかり消散した。確かにこれは右盤虎のせいではない。こんなに運が悪いことに、本物の強盗一味に出くわすなど、誰が予想できようか？

ただ、康照龍は後怕のあまり、ふとさらに恐ろしい問題に思い至った！　彼は慌てて尋ねた。「右の兄弟、お前は隠れた右家が送り込んだのは天階の手練れだと言ったではないか？　なのにどうして衛昭にあっさり片付けられてしまったんだ……」

「確かに天階の手練れだ！」右盤虎はため息をついた。いささかやるせなさそうに言う。「一人は天階初期の手練れ、一人は地階後期の頂点に達する手練れだ！」

この二人の手練れは右家の嫡系ではなく、ただの食客門人で、隠世世家の峰会に参加した郁大柯のようなものだが、それでもやはり右家の戦力には違いない。それがこうも衛昭に打ちのめされ、生死すら定かでないとなれば、右盤虎の心も穏やかではいられない！

彼は将来、隠れた右家の家主にならなくとも、長老の一人にはなる。隠れた右家が強ければ、彼もうれしいに決まっている。隠れた右家が衛昭に打たれて大いに力を削がれれば、当然うれしくもない。

「何だって？　一人は天階初期、一人は地階後期の頂点の手練れで、どちらも衛昭の敵ではないのか？」康照龍は目を剥いた。おいおい、この衛昭はいったいどの境地の手練れなのだ？

「俺の目測によれば、衛昭は地階中期の頂点の実力にすぎない。彼が勝てたのは、ひとえに不意を突いたことと、武技の精妙さによるものだ……」右盤虎はなかなか仔細に見ていた。「だが、心配には及ばない。白領頭のクラスの中では、衛昭も我々に殺手をかけることはできまい。彼の修煉の実力を恐れる必要はない」

康照龍はうなずき、ほっと胸を撫で下ろした！　右盤虎の言うとおりだ。さっきの衛昭の殺人をためらわぬ様子からすれば、隠れた右家の二人の手練れは死なずとも廃疾となっただろう。しかも衛昭の手加減は一切なかった。

だが、翻って自分と右盤虎を見れば、衛昭は良い顔色こそ見せなかったものの、荒々しい手出しはしなかった。修煉者の実力で直接押さえつけただけだ！　このことで彼はむしろ安堵したのだった。

「この衛昭は本当に強いな……」康照龍は感嘆した。

「確かに……」右盤虎は自分もちょっと見込み違いだったと感じた。何が衛昭は天階の手練れの前でためらうだ？　ためらうも何もない、いきなり手を出したではないか！　今度は家の損害が大きい。鶏を盗もうとして米を一掴み損したというものだ！

背の低い強盗は高速道路の路肩で半日修煉して息を調え、ようやく一息ついた。衛昭のあの一掌は命を奪うまでには至らなかったが、その傷は軽くもない。慌てて路肩の溝に回って背の高い強盗の様子を確かめたが、目にした光景に胸がすうっと冷えた！

背の高い強盗は胸骨を砕かれ、すべて陥没し、両目は突き出し、口元には血の泡が浮かんでいる。明らかに息絶えていた！　この光景に、背の低い強盗は再び衛昭の実力に疑念と驚きを抱いた！

衛昭は本当にただの地階中期の頂点の実力の手練れなのか？　この一掌はどう見てもそうは見えない。自分を打ち傷つけ、一掌で地階後期の頂点の実力をもつ背の高い男を打ち殺すなど、とても地階中期の頂点の手練れにできる芸当ではない！

そこには不意を突いた面や小賢しい工夫も多少あるにはあるが、実力が伴わなければ、どれほど不意を突いた奇襲であろうと役には立たないのだ！

そう考えて、背の低い強盗は陰鬱な顔で背の高い強盗の屍を抱え、以前の大型トラックの後部座席に乗り込み、前の運転手に言った。「車を出せ、隠れた右家へ戻るんだ、急げ！」

「は……」その運転手は右家のただの普通の弟子、右十五で、地階中期の実力しかない。さっきの光景も目の当たりにしていたから、すっかり怯えていた。もし自分も車を降りていたら、今ごろは一本の屍となっていただろう……

「ふう……」背の低い強盗は長く息を吐き、隣の背の高い強盗の屍を見て、胆を寒からしめる思いがした。衛昭がもう一掌追い打ちしていれば、自分はおそらく廃疾だった。さらにもう一掌あれば、間違いなく息の根を止められていた！

もともと彼はこの任務に自信満々だった。あまりにも簡単だからだ。ただタブレット端末を奪い、康照龍に合わせて見栄を張り、それから天階初期の実力を見せつければそれで終わり。帰れば褒美が待っている。

だが今思えば、これのどこが簡単だというのか。まったく命を捨てに行くようなものではないか！

衛昭の乗る車はずっと先へ走り去っていた。衛昭は席に戻るとすぐに目を閉じて修煉を始め、玉佩空間から素早く体力と真気を回復させた！　韓静宜は衛昭が修煉していると察したらしく、邪魔もせず、ひとり平板端末をいじっていた。

一方、王心妍は衛昭の様子を見て、少し躊躇したのち、やはり自分の上着を脱ぎ、衛昭の方へ体を寄せた！　なぜ衛昭が強盗二人を相手にしただけで修煉を必要とするのか分からなかったが、よくよく考えてみれば、王心妍にもおおよその見当がついた。あの二人の強盗は善類ではなく、おそらく手練れで、衛昭の体力を大いに消耗させたのだろう！

康照龍がすぐ前の席に座っているとはいえ、王心妍は内心しばし葛藤した末、やはり衛昭を助けようと決めた。彼の心法の巡りを速め、より早く体力を回復させてやろうというのだ。

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