第2455章　天階の鼈

「天階の霊獣……」衛昭は心中で毒づいた。この康照龍ときたら、運が良すぎるにもほどがある。小さな鼈を一匹捕まえたと思ったら、なんと天階の大鼈まで引き寄せてしまったのだ！

その大鼈は一瞬ぽかんとした。この洞窟の中の人間が、自分が霊獣であり、しかも天階の霊獣だと見抜くとは思っていなかったらしい。先ほど口をきいたのは、まず洞窟の中のあの残酷な人間どもを脅し、それから始末してやろうという魂胆だった。

だが、思いがけないことに、この洞窟の中には修練者がいるようだった。修練者でなければ、自分が天階の霊獣だと見抜けるはずがない。

「わしが天階の霊獣だと知りながら、よくもわが子を疵つけてくれたな。生きて帰れると思うな！」大鼈は怒りを込めて咆哮した。「出てきて死を受けよ！」

その頃、康照龍はもう腰が抜けるほど怯えていた。自分が捕まえた小さな鼈が、大きな鼈を引き寄せてしまうとは思わなかった。もちろん、問題はそこではない。最大の問題は、この大鼈が人の言葉を話すということだった！

「天階の鼈よ、おまえの子を疵つけたのはそいつだ。たった今おまえが叩き飛ばしたあの男だ。わしらとは何の関係もない。恨みには因があり、借りには主がある。わしらを当たるな。」衛昭は天階の鼈を一瞥し、頭の痛くなる思いでそう言った。

まさかこんなところで天階の霊獣に出会うとは。この霊獣がここで何年修練を積んだのかは知らないが、それも無理はない。ここは観光地として開発されてはいるものの、この二つの山の間はロープウェイの索道で結ばれているだけで、谷の下には誰も足を踏み入れない。人跡未踏の地だ。この湖の底に、こんな鼈の霊獣が潜んでいるとは誰も思うまい。

「衛昭、てめえ、ひでえじゃねえか。俺を売るのか！」康照龍は顔色を変えた。衛昭がそんなことを言うとは思ってもみなかった。

「あの小さな鼈だって、もともとおまえが捕まえたんだ。わしらと何の関係がある？」衛昭は問い返した。

「俺は……」康照龍はひどく険しい顔をして、何と言えばいいのか分からなくなった。

「吼えっ！　問答無用だ、おまえらは皆死ぬ！」大鼈は衛昭の弁明など聞くつもりはないらしい。「おまえらは仲間だ。おまえはあの男がわが子を虐めるのを見ながら、止めもしなかった。だから皆死ぬのだ！」

「ははっ！」康照龍は大鼈の言葉を聞くと、少しも言葉を返せない衛昭のポーカーフェイスを見て、途端にせせら笑った。

「愚か者め。」衛昭は康照龍を一瞥した。「わしが死んでも、おまえは死なずに済むとでも？」

「がっ！」康照龍の笑い声がぴたりと止み、そこでようやく気づいた。そうだ、衛昭が死ねば、自分も同じように死ぬのではないか？

「出てきて死を受けよ！」大鼈は苛立ったように言った。

「出ないね。俺たちを馬鹿だと思うのか、出てって死ぬなんて？」康照龍は鼻で笑った。

「出ぬなら好都合、この洞口を塞いでやる。おまえらが死ぬかどうか見てやろう！」大鼈は怒号しながら爪を伸ばし、洞窟の入り口の岩壁をしきりに叩いた。とたんに轟音がとどろき、毬ほどの大きさの岩屑ががらがらと降ってきた。このままでは洞窟の入り口は大鼈に破壊されてしまうに違いない。たとえ中へ入れなくとも、衛昭たちを洞窟の中に生き埋めにして窒息させることはできるのだ。

この大鼈、明らかに攻撃型の霊獣ではあるまい。おそらく防御型か、あるいは別の型の霊獣だろう。全力で叩けばかなりの岩屑を落とせるとはいえ、この程度の打撃なら黄階の使い手でもやってのける。

それに、先ほど大鼈が一撃で康照龍を叩き殺せなかったことからも、そのことがうかがえる。

大鼈が小さな鼈を救おうと焦るあまり、康照龍を直接殺さなかったとも言えるが、康照龍はどうやら大した傷を負っていない様子だ。明らかに、この大鼈の力はさほど強くないのだ！

これには衛昭もほっとした。何しろ怖いのは、この大鼈が何も言わずにいきなり洞窟へ入り込み、三人とも殺してしまうことだったのだ。

「おまえが蒔いた種だ！」衛昭は腹立たしげに康照龍を睨んだ。

「衛昭、俺を責めるなよ。おまえが何とかしなきゃ、俺たち皆死ぬんだぞ！」康照龍はもう衛昭に望みを託すしかなかった。

「……」衛昭は言葉を失った。それでもやはり、仕方なさそうに大鼈へ向かって言った。「ちょっと待て！　おまえの子を救ってやれるぞ！」

「おまえが？　わが子を救う？」大鼈の動きがわずかに止まったが、すぐに鼻で笑った。「馬鹿な。わが子はこれほど深手を負っているのだ。まだ黄階に進階してもおらぬ。このような重傷、わしにも手の施しようがないのだ。わしを騙すな！」

「子を死なせたければ、そのまま無駄話を続けていろ！」衛昭は言った。

「おまえ……本当にわが子を救えるのか？」大鼈は少しためらい、尋ねた。

「できるかどうかは、試せば分かるだろう？」衛昭は肩をすくめた。「今から出て行っておまえの子を治療してやる。もし治せたら、わしらを放してくれ。治せなかったら、わしを殺せ。どうだ？」

「……よかろう！」大鼈はしばし躊躇した。衛昭の条件は少々不公平にも思えた。小さな鼈を疵つけたのは彼らの仲間であり、彼らが小さな鼈の傷を癒すのは当然のこと、自分はさらに衛昭たちを罰することもできる。しかし、ここまで来てしまっては、大鼈には小さな鼈を癒す術がない。衛昭に望みを託すしかないのだ。

衛昭は康照龍をかばいたくはなかったが、この大鼈は彼らを仲間と見なしている。今、康照龍を救うことは自分を救うことと同じだ。そうと決まれば、あれこれ考えている暇はない。衛昭は足を踏み出し、洞窟の入り口へ向かった……

王心妍はぎくりとした。大鼈が約束を守らないのではないかと、とっさに衛昭を呼び止めようとしたが、考え直して、衛昭が決めたことを自分ごときが止められるはずもないと思った。それに、今ここで衛昭が出なければ、どうなるというのか。大鼈が彼らを放してくれるとでもいうのだろうか？

王心妍は康照龍を軽蔑の目で一瞥した。臆病者め、面倒を起こしておきながら、責任を取ろうともしない。

衛昭はゆっくりと洞窟を出た。大鼈は衛昭に手を出そうとはせず、小さな鼈を下ろすと、冷たく問いかけた。「まだ治療せぬのか？」

衛昭はうなずき、地面にあぐらをかいて座ると、小さな鼈を抱き上げ、軒轅馭龍訣の第二層の心法を巡らせ、小さな鼈の治療を始めた！　衛昭が外へ出ようと決めたのは、実は無謀からではない。大鼈の実力をほぼ見極めていたからだ。たとえ大鼈が衛昭を殺そうとしても、そう容易いことではない。

「地階中期頂点の実力を持つ修練者だと？」大鼈は衛昭が心法を巡らせるのを見て、衛昭の実力を見抜き、思わず驚いた。霊獣が少ないのは確かだが、人間の修練者とてさほど多いわけではない！

大鼈は千年余りを生き、見聞も広い。富豪の身辺に黄階の護衛が何人かいるのは当然のことだし、裏社会の兄貴分や強盗の類にも黄階の使い手はいるだろう。だがそれもごく稀な例で、玄階以上となればほとんど見かけぬ。それは隠世の一族という層にしかおらず、地階ともなればなおさら珍しい！RQ

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