제2455장 천계 자라

»천계 영수……« 위소는 강조룡의 운이 정말 터무니없이 좋다고 속으로 이를 갈았다. 작은 자라 한 마리를 잡았을 뿐인데, 웬 천계 대자라 한 마리까지 끌어들인 것이다!

대자라는 잠시 멈칫했다. 이 산굴 속 인간들이 자신이 영수임을, 그것도 천계 영수임을 알아본 줄은 미처 생각지 못한 모양이었다. 앞서 말을 꺼낸 것도 산굴 속 그 잔인한 인간들을 우선 겁줘 놓은 뒤에 처단하려는 속셈이었다.

그러나 뜻밖에도 이 산굴 속에는 수련자가 있는 듯했다. 오직 수련자라야만 자신이 천계 영수임을 알아볼 수 있었으니까.

»내가 천계 영수인 줄 알면서도 내 새끼를 불구로 만들었으니, 살아 나갈 생각은 마라!« 대자라가 분노에 차 포효했다. »나와서 죽음을 받으라!«

강조룡은 그새 넋이 빠져 있었다. 설마 자신이 잡아온 작은 자라 한 마리가 큰 자라를 끌어들일 줄이야. 물론 그게 주요 문제는 아니었다. 문제는 이 큰 자라가 어찌나 사람 말을 하는지!

»천계 자라, 네 새끼를 불구로 만든 자는 바로 이 녀석이다. 네가 방금 날려 버린 놈 말이다. 우리와는 아무런 관계가 없다. 원한은 원한을 맺은 자에게, 빚은 빚을 진 자에게 있는 법이니 우리를 찾지 마라.« 위소는 천계 자라를 한 번 쳐다보며 골치 아프다는 듯 말했다.

설마 여기서도 천계 영수를 만날 줄이야! 이 영수가 이곳에서 얼마나 오래 수련했는지는 알 수 없었다. 하지만 무리도 아니었다. 이곳이 관광지로 개발되기는 했어도 두 산 사이는 케이블카 삭도로 이어져 있어 계곡 아래에는 사람의 발길이 닿지 않는 무인지경이었다. 누가 이 호수 밑에 이렇게 자라 영수가 숨어 있으리라고 생각이나 했겠는가.

»위소, 너무하군, 나를 팔아넘기다니!« 강조룡은 얼굴색을 바꾸었다. 위소가 그런 말을 할 줄은 꿈에도 몰랐다.

»그 작은 자라도 원래 네가 잡은 거야. 우리랑 무슨 상관이야?« 위소가 되물었다.

»나……« 강조룡은 얼굴이 몹시 굳어져 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

»크르릉! 나는 모르겠다. 너희는 모두 죽어야 해!« 대자라는 위소의 해명을 들을 생각이 없는 듯했다. »너희는 한패다. 저 녀석이 내 새끼를 짓밟는 걸 보면서도 말리지 않았으니, 너희 모두 죽어야 마땅하다!«

»하하!« 강조룡은 대자라의 말을 듣고서, 어이가 없다는 듯 굳어 버린 위소의 포커페이스를 보며 순간 고소하다는 듯 크게 웃어댔다.

»멍청이.« 위소가 강조룡을 한 번 쳐다보았다. »내가 죽으면 너는 안 죽을 줄 아나?«

»꺽!« 강조룡의 웃음소리가 뚝 끊겼다. 그리고서야 깨달았다. 그렇지, 위소가 죽으면 자신도 마찬가지로 죽어야 하는 게 아닌가?

»나와서 죽음을 받으라!« 대자라가 조급한 어조로 말했다.

»안 나가. 우리를 바보로 아나, 나가서 죽음을 받게?« 강조룡이 코웃음 쳤다.

»안 나온다고? 좋다, 그럼 산굴 입구를 막아 버려서 너희가 죽는지 안 죽는지 두고 보자!« 대자라가 포효하며 발톱을 내밀어 산굴 입구의 암벽을 쉴 새 없이 두드렸다. 이내 우르릉우르릉 소리가 진동하고 공만 한 돌멩이들이 와르르 쏟아져 내렸다. 이대로라면 산굴 입구는 대자라에게 파괴되고 말 것이고, 설령 그것이 들어오지 못한다 해도 위소 일행을 산굴 속에 질식시켜 죽일 것이 분명했다.

이 대자라는 분명 공격형 영수가 아닐 터였다. 어쩌면 방어형이거나 다른 유형의 영수일지도 몰랐다. 온 힘을 다해 두드리면 적잖은 돌멩이가 떨어지기는 했지만, 이 정도의 타격이라면 황계 실력자라면 해낼 수 있는 수준이었다.

게다가 앞서 대자라가 발톱 한 번으로 강조룡을 때려 죽이지 못한 것에서도 그 점을 알 수 있었다.

대자라가 새끼를 구하려는 마음이 급해 강조룡을 바로 죽이지 못했다고 할 수도 있겠지만, 강조룡이 별로 큰 상처를 입지 않은 것 같으니, 이는 분명 이 대자라의 힘이 그리 강하지 않기 때문이었다!

그 점이 오히려 위소를 안심시켰다. 그가 두려워한 것은 이 대자라가 아무 말 없이 곧장 산굴로 들어와 세 사람을 죽여 버리는 것이었으니까.

»네가 부른 사단이다!« 위소는 짜증이 난 듯 강조룡을 노려보았다.

»위소, 나를 원망하지 마. 네가 방법을 찾지 않으면 우리 모두 죽어!« 강조룡은 희망을 전부 위소에게 걸 수밖에 없었다.

»……« 위소는 어이가 없었다. 그래도 어쩔 수 없이 대자라에게 말했다. »잠깐 멈춰라! 내가 네 새끼를 살릴 수 있다!«

»네가? 내 새끼를 살린다고?« 대자라의 움직임이 잠시 멈칫했다. 그러나 이내 냉소를 지으며 말했다. »말도 안 되는 소리! 내 새끼는 이렇게 큰 상처를 입었고, 황계로 승급하지도 못했는데, 이런 중상은 나조차 어찌할 수가 없다. 나를 속이지 마라!«

»네 새끼가 죽기를 바란다면, 계속 헛소리나 지껄여라!« 위소가 말했다.

»너…… 정말로 내 새끼를 살릴 수 있느냐?« 대자라가 잠시 망설이다 물었다.

»되든 안 되든, 해 보면 알지 않겠나?« 위소가 어깨를 으쓱이며 말했다. »지금 나가서 네 새끼를 치료할 수 있다. 내가 고쳐 놓으면 너는 우리를 놓아주고, 고치지 못하면 나를 죽여라. 어떠냐?«

»……좋다!« 대자라는 잠시 머뭇거렸다. 위소의 요구가 다소 불공평하기는 했다. 작은 자라는 그들 편의 인간이 불구로 만든 것이니, 그들이 상처를 치료하는 것은 당연한 일이고, 자신은 얼마든지 위소 일행을 다시 벌할 수도 있었다. 그러나 일이 이렇게 된 이상, 대자라는 작은 자라를 치료할 수 없었기에 위소에게 희망을 걸 수밖에 없었다.

위소는 강조룡을 두둔하고 싶지 않았지만, 이 대자라가 그들을 한패로 여기고 있는 터라, 위소가 지금 강조룡을 구하는 것은 곧 자신을 구하는 일이나 다름없었다. 그리하여 이러쿵저러쿵할 겨를도 없이 발을 떼어 산굴 입구로 걸어 나갔다……

왕심연은 가슴이 철렁했다. 그녀는 대자라가 약속을 지키지 않을까 봐 무의식적으로 위소를 불러 세우려 했지만, 곧 생각했다. 위소가 결정한 일을 자신이 어찌 막을 수 있겠는가? 게다가 지금 위소가 나가지 않는다 한들 무슨 수가 있겠는가? 대자라가 그들을 놓아주기나 하겠는가?

왕심연은 다소 경멸하는 눈으로 강조룡을 보았다. 겁쟁이. 사단을 일으켜 놓고서는 책임질 줄도 모르는 인간.

위소가 천천히 산굴을 빠져나왔다. 대자라는 위소를 향해 덤벼들지 않고 작은 자라를 내려놓은 뒤 냉랭한 목소리로 물었다. »어서 치료하지 않겠느냐?«

위소는 고개를 끄덕이고는 가부좌를 틀어 바닥에 앉아 작은 자라를 안아 올렸다. 그러고는 현원어룡결 제2층 심법을 운행하며 작은 자라의 상처를 치료하기 시작했다! 위소가 감히 나온 것은 사실 모험이라기보다, 대자라의 실력을 대략 짐작했기 때문이었다. 그것이 위소를 죽이려 해도 그리 쉽지는 않을 터였다.

»지계 중기 정상 실력의 수련자?!« 대자라는 위소가 심법을 운행할 때 그 실력을 알아보고 적잖이 놀랐다. 영수가 드물기는 하지만, 인간 수련자 역시 그리 흔한 존재가 아니었다!

천 년 넘게 살아온 대자라는 견문이 넓었다. 몇몇 부호 곁에 황계 근위가 몇 명 따르는 것은 당연한 일이고, 일부 흑도 두목이나 도적, 강도 같은 자들이 황계 실력자일 수도 있겠지만 그 또한 극히 드물었다. 현계 이상이면 보기 드물어 오직 은세가라는 층에서나 있을 수 있었고, 지계는 더더욱 흔하지 않았다!RQ

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