第2467章　実力が高いのは

衛昭はふいに振り返り、さらに愕然とした。なぜなら、一同の背後はもう来た時のままの姿ではなかったからだ。あの探検車はとうに跡形もなく、一同の背後にあるのは入り組んだ小道と荒れ果てた村の茅屋、乱雑に立つ石碑、そしてそれが何なのかも分からぬ彫像ばかりで、帰る道だけが見当たらない！

「衛昭お兄さん、あなたも気づいたの？」韓静宜が突然そう尋ねた。

「おや？　お前、もう気づいていたのか？」衛昭は韓静宜を見て、いくらか驚いた。

「うん」。韓静宜は手に持ったタブレット端末を掲げて言った。「私たち数人の衛星測位の座標はほとんど変わっていないのに、周りの景色はまったく別のものになっている。つまり、もしかすると私たちは伝説の鬼打ち壁に遭って、ずっと同じところをぐるぐる回っているのかもしれない……」

衛昭は韓静宜の手にあるタブレット端末を見て、たちまち呆然とした。この韓静宜という小娘は、いつも科学の手段で非科学的なものに立ち向かい、そこから解決の道を見つけ出すのだ。衛昭は驚きと喜びを禁じ得なかった！

「では……あの探検車はどこにあるんだ？」衛昭は尋ねた。

「ここよ」。韓静宜はタブレット端末の地図上の一つの座標を指さして言った。「さっき車を降りたときに、記録しておいたの」

「つまり、私たちはまだ半キロも歩いていないのか？」衛昭は韓静宜の端末の地図を見て、ひどく驚いた。

「だいたいそんなところね」韓静宜が言った。

「お前はよく冷静だな。こんな時でも、まだ測位システムで私たちの位置を測っているとは」衛昭は感嘆して言った。

「だって衛昭お兄さんがそばにいるんですもの。衛昭お兄さんがいれば、靜靜は怖くないし、安心してこういうことを調べていられるの」韓静宜は真面目腐った顔で言った。

二人がそんな話をしていると、突然前方から身の毛もよだつ笑い声が聞こえてきて、衛昭の足は思わずぴたりと止まり、顔を上げて前方を見た。王心妍たちの前方に、突如として一道の白い光が走り、霧のかかった影がふっと現れたのだ！

その影は人の形にも、自然にできた霧にも見えない。何やら怪物の魂のようなもののようで、おまけにぞっとさせる笑声も加わって、この期に及んで、どんなに愚か者でも分かろうというものだ。これはおそらく、荒れ村でいうところの幽霊に違いない！

「ああ！」また一声、ぞっとさせる悲鳴が上がった。衛昭は心臓がどきりとした！　この声はあの鬼怪から出たものではなく、康照龍のものだった。見れば康照龍は尻もちをついて地面にへたり込み、顔色を土色に変えて震え上がり、たちまちズボンが一帯びしょ濡れになっている。どうやら失禁したらしい。

右盤虎は彼ほど役に立たなかったわけではないが、それでも体の震えが止まらないほど怯えていた。この未知なる恐怖に、喉が渇いてからからになり、声も出せない。この瞬間、彼は少し後悔し始めていた。康照龍の言葉に従って探検に降りるべきではなかったと。この荒れ村には、本当に穢れたものが存在するのだ！

黄毛と紫毛は修行者だけあって、康照龍や右盤虎ほど無様ではないが、二人の顔色も決して良いものではなかった。このような異様で説明のつかぬものに、強大な修行者といえどもどう対処すべきか分からぬのだ！

「誰だ！　化け物めかしやがって、今すぐ姿を現さねば、殺してやるぞ！」紫毛はさすが玄階の手練れで、世俗の世界では高みに立つ存在だ。この怪物を前にしても、まだいくばくかの気の強さがあった。

「桀桀桀桀……」霧が形作った鬼怪が突然笑い出した。その笑声はやはり人を不快にさせる。と、突然、紫毛は喉を締めつけられたかのようになった。口から「はあはあ」と息を吐き、何か言おうとしても言い出せない！

だが、一同の奇妙な眼差しの中で、「砰」という音とともに、紫毛は何か巨大な力にでも打ちつけられたかのように、突然その場から弾き飛ばされ、十数メートル先の石碑にどしんと叩きつけられ、轟音を響かせた。

「ぶはっ——」紫毛は血を吐き、明らかに手ひどい傷を負っていた。もがきながら立ち上がろうとしたが、心ばかりあって力が足りず、二度ほどよろめいた末に昏睡してしまった！

黄毛と右盤虎の二人は顔色が一変し、唖然とした。紫毛があの化け物めかしやがってという言葉を口にしたとき、彼ら二人も、おそらく誰かがここで化け物の真似をして人を脅かしているのだろうと踏んでいた。だが今となっては、明らかにそうではないようだ！

紫毛は玄階の手練れだ。玄階の手練れを重傷に追いやるなど、いったいどれほどの腕前の手練れなのか？　そして何より異様なのは、二人とも相手がどうやって手を出したのか見えなかったことだ。いや、彼らからすれば誰も手を出しておらず、紫毛はただこうして訳も分からぬまま弾き飛ばされ、石碑に激しく叩きつけられて、生死も分からぬ状態なのだ。

衛昭も目の前のこの「悪鬼」に対して眉をひそめ、心の警戒は極限に達していた！　もちろん衛昭は、これを鬼怪の類とは考えなかった。かつて古墓探検に盗掘に行ったとき、雨領頭もまた鬼を装って人を殺していたではないか？

この時、康照龍はとうに怯えきって呆然としており、紫毛が弾き飛ばされたことにもさほど驚かず、ただ愚かしく地面に座り込み、無表情だった。

衛昭が奇妙に思ったのは王心妍だ。初めから終わりまで一言も発さず、ただそこに立っている。心ここにあらずといった様子で、衛昭には彼女の表情が見えないが、その体から察するに、彼女は怖がっていないのだ！

王心妍の立ち姿がとても安定しており、震えもしなければよろめきもしない。これには衛昭もいくらか疑問を抱いた。王心妍の肝はいつからこんなに太くなったのか？　先ほど探検車の中では、王心妍は車を降りることにかなり抵抗していたのに、どうしてこんな短時間で別人のようになったのか？

「王心妍！」衛昭は胸の内で悪いと悟った。事に異常があれば必ず妖あり。今の王心妍は、おそらく何か幻惑的な状態に陥っているのだ！

衛昭がこう呼びかけたあとも、王心妍には何の反応もなく、振り返りさえしなかった。この有様で、衛昭はますます確信した。王心妍は目の前の何かに惑わされているに違いない……

衛昭は深く息を吸い込み、手の中で真気の爆弾を圧縮し始めた。この実体のないものこそ、最も対処しにくいものだ。衛昭には、まともな技が効くかどうか分からなかったが、紫毛がいきなり弾き飛ばされたことから見て、目の前のこれは間違いなくただ者ではない！

そして何より肝心なのは、衛昭が金手指を使っても眼前のこのものの実力を見極められないことだ！　つまり、目の前のこの者が実力の高い外家の手練れであるかといえば、そうでもない。彼が紫毛に技を放った一瞬、衛昭はやはり彼の実力などを感じ取れなかった。すなわち、彼は外家の手練れではないのだ！

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