第2507章　言葉が出なくなった

陸現升は心の中で密かに苦笑した。まさか最後に相対するのがこの二人になるとは思わなかった。一人は隠蔵右家の者、もう一人は、あの丹薬の委託出品者である。どちらを選べばよいのか、本当に分からなくなってしまった。普段であれば、右盤高に顔を立てて、一槌で落札を決めていたところだ。だが今そうすれば、知らず知らずのうちに、**者交易協会の潜在的な大口納入業者を一人敵に回すことになる。

「一億八千一百万」衛昭は密かに眉をひそめた。このまま続けば、自分は到底右盤高の相手にはなれない。隠蔵右家には金があるのだ！

「小僧、どうやらお前は我ら隠蔵右家と意地を張り合うつもりらしいな？」右盤高は烈火のごとく怒り、立ち上がって衛昭をぎらりとにらみつけた。「わしはもう言ったはずだ、この純黄玉は我ら隠蔵右家が必ず手に入れる、と！」

「笑わせるな！」衛昭はそれを聞いて冷ややかに言った。「オークションの決まりは最高値を付けた者のものだ。オークションの場でひと言『これは俺のものだ』と言えば、誰も競り合わなくなるなどという話は、聞いたことがない。だが、どうしても俺がお前たち隠蔵右家と張り合っていると言うなら、張り合ってやってもいい」

「お前……」右盤高は衛昭を怒りに満ちた目でにらみつけ、胸を激しく上下させていた。しばらくしてから、陸現升に向かって言った。「二億だ！ 小僧、賢いなら、この品をわしに譲れ」

「二億零一百万」衛昭は右手で札を掲げたが、左手は休まずに、地面から拾った小石を一枚弾き出し、すぐ近くの右盤高めがけて放った！ この右盤高が二億という高値を告げた以上、衛昭は彼にこれ以上値をつけさせるわけにはいかなかった。このままでは、衛昭には支払う金がなくなってしまう。

だから衛昭はあれこれ思案した末、こういう方法しか思いつかなかった。不意を突いて右盤高の経穴を封じ、しばらく言葉を出せなくしてから、陸現升に一槌で落とさせるというものだ。

「に……」右盤高は続けて値をつけようとしたが、突然、自分が口をきけなくなっていることに気づいた！ 彼は**者ではあるが、修めているのは錬丹師の心法であり、警戒心が比較的薄い。衛昭が小石で自分を襲うなどとはまるで思ってもみなかったので、真気で体を護ってもおらず、そのまま経穴を打たれて、口がきけなくなってしまったのだ。

右盤高は驚愕して口を大きく開いたが、一言も発することができない！

「陸先生、右盤高がもう値をつけませんから、そろそろ槌を下ろしてもよろしいのでは？」衛昭は陸現升を見て尋ねた。

陸現升は、右盤高がどうして口を大きく開けたまま値をつけないのか不思議に思ったが、それでもオークションの規則に従って確認した。「二億零一百万、一度……二億零一百万、二度……」

「は……は……」右盤高は何か言おうとしたが、声が出ず、ひどく苦しそうだった。

天階の副会長は右盤高を見て、眉をひそめた。だが衛昭のやり方はかなり巧妙で、値をつけるのと同時に小石を放ったのだった。そのとき人々の注意はすべて衛昭のほうに向いていたので、当然ながら右盤高のほうを見てはおらず、天階の副会長でさえ、この細かい点には気づかなかった！

気づけなかったというより、そもそも注意を払っていなかったのだ。彼はただ場を鎮めるために来ただけであり、彼の見立てでは、オークションの場で**など起こりうるはずもなく、ましてやオークション会場の一人一人を四六時中見張っていることなどありえなかった。

そのうえ、点穴はあくまで伝説の武学の技である。大多数の**者は耳にしたことはあっても、実際に目にしたこともなく、使えるものでもない。だから誰もその方面に思いを巡らせなかったのだ。

「二億零一百万、三度、落札！」陸現升は小さな槌を掲げ、打ち下ろして一槌で決めた。「落札された方にお祝いを申し上げます。オークション終了後、私のところへ手続きにいらしてください」

「待て……俺が値を……」陸現升が言い終えて間もなく、右盤高が再び口を開いた。「俺は二億一千万を出す！ お前は彼に売ってはならん！」

「申し訳ないが、もう落札した」衛昭は嘲笑するように右盤高を見て言った。「もっと早くに何をしていたんだ？」

「わ、わしは……さっき突然、口がきけなくなったのだ！」右盤高自身もこのことは少々奇妙だと思った。自分は何の問題もないのに、どうして突然口がきけなくなったのか？ 実のところ、衛昭は時間の見極めが巧みで、点穴の力を加減し、右盤高がちょうどこの短い時間だけ失語し、時間が過ぎれば正常に戻るようにしており、それでいて他人にあまり疑いを抱かせることもなかったのだ。

「君子は己の無能を恨むものだ、口がきけなくなったからといって、誰を恨むというのか？」衛昭は右盤高を一瞥すると、振り向いて相手にしなくなった。

事は少々奇妙ではあったが、陸現升はオークションを正常に進めるため、右盤高のことを調べている暇などなく、そのまま次の宝物の競りを始めた。

一方、右盤高は恨めしげに衛昭を一瞥し、心の中で思った。先ほどのは何が原因であれ、お前の仕業であったとしても、この純黄玉は必ず手に入れる。しばらくお前の手に預けておいてやるが、最後にはわしの手に渡るのだ。しかも大金を節約できる！

右盤高はすでに奪い取る心づもりを固めており、オークションが終わり次第、祖父に手を出させるつもりだった。

この純黄玉が何のための、何に使うものなのか、彼はよく分かっていない。ただ、この純黄玉は隠蔵右家が是が非でも手に入れなければならないものであり、もし手違いがあれば、自分も祖父も一族に申し開きができないことだけは分かっていた！ とりわけ祖父は先ごろ、ある任務を任されて失敗したばかりであり、なおさら功を立てて以前の汚名をそそごうと焦っていたのだ！

もちろん、先の任務の失敗は実のところ祖父のせいではなかった。敵が強すぎて、祖父もどうしようもなかったのだ。隠蔵右家は事情を知った後、実は何も言わなかったのだが、祖父はそれでも面子をつぶされたと感じていた。

このオークションの任務は簡単でたやすいものだった。ごく順調に果たせるものと思っていたのに、まさかここでまた横槍を入れる者が現れるとは、誰が予想しえただろうか？

その後のオークションでは、衛昭の欲しがるものが出なかったため、衛昭もさほど気にかけなかった。時は飛ぶように過ぎ、またたく間にオークションは終わり、衛昭は立ち上がって、オークション会場の奥の内室へ向かおうとした。先に売却した丹薬と購入した純黄玉の精算をするためである。

交易会では、大多数の者が名前や身分を明かしたがらない。とりわけ**者が身近にいる状況ではなおさらだ。だから少数の者がカードで決済するほかは、大多数の者が大きなトランクを提げ、スイスフランを詰めて取引をしていた。

どうやら、これは古くからの決まりらしい。スイスフランは為替レートが比較的高く、紙幣の額面も大きいため、**者交易協会で用いられる通貨とされているのだ。

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