第2512章 どういうことだ？
おかしい。自分はわざわざ執法堂の腹心の弟子に言い含めて、隠れ右家の者たちが衛昭を探す折にさりげなく示唆を与え、難なく衛昭を見つけさせてやるはずだったのだ。なのに、あの者たちはどうしたというのだ？
「やあ、副会長。このひょろ長はお前の手下か？」衛昭はひょろ長を見て、むしろ少し驚いた。天階副会長が先の二人の門番の仇を討ちに来ることは確かに予想していたが、まさか話がこのひょろ長から始まっていたとは思わなかったのだ。
なるほどな、と衛昭はひょろ長を見てようやく合点がいった。あの二人の門番は実はこのひょろ長のために立ち回っていたのだ、ただ実力が足りなかっただけのこと。衛昭は最初こそ不思議に思っていた。あの門番たちは薬でも間違えて飲んだのか、自分は地階中期頂点の使い手だというのに、誰の厄介を探さずともよりによって自分のところへ来るとは、まったく腹が満ちて暇を持て余していたとしか思えぬ。
「ここまで来て、お前に見られたのなら、わしももう隠し立てはせぬ。そうだ、この者はわしの弟子だ。お前は彼の青水晶を奪い、さらにわしの門番の弟子二人を廃した。この勘定をどうつけるつもりだ？」天階副会長は冷ややかに衛昭を見つめた。まるで死人を見るような目だった。
「どうつけるかって？ この勘定、計算するまでもあるまい」衛昭はほほ笑んだ。「お前のこのひょろ長の弟子がまず他人をいじめたのだ、俺はただ他人のために立ち上がったまでのこと。そして後の二人の門番の弟子は、自分の実力が足りずに廃されたのだ、誰を恨むというのか？」
「ほう、その言葉はもっともだ。ならばこう理解してもよいのだな。わしが今お前を殺したとして、お前は実力が足りなかったからだ、誰を恨むというのか、と」天階副会長は明らかにこじつけだったが、それをきわめて自然なことのように言ってのけた。
「もちろん、そう理解してもらって構わない」衛昭は淡々と言った。「だが、俺がここで待っているのを、ただ為すがままに打たれるためだと思うか？」
「ではお前は……」天階副会長の胸の内にわずかな動揺が走った。正直に言えば彼もまた不思議だった。衛昭がわけもなくここに立ち、隠れも逃げもせず、いったい何のためなのか。しかも、隠れ右家の者たちはどこへ行ったというのか？
「近衛、出番だ。お前たちが護る者がいじめられているぞ！」衛昭は振り向いて、あの背の低い使い手と右盤高が潜んでいる巨石を見やり、声を張り上げた。
「え……こほん、こほん……」背の低い使い手は致し方なく、右盤高を連れて出てきた。その顔色はこの上なく冴えなかったが、どうしようもなかった。彼はすでに進退きわまった状況に追い込まれていた。出てこなければならぬが、出てきたところで向かい合う敵は天階副会長である。これこそ彼の望まぬ光景だった。
「右老三、どうしてお前がここにいる？」天階副会長は巨石の陰から出てきた隠れ右家の二人を見て、やや驚いた。この二人がどうして衛昭の近衛になったのか、彼にはまったく合点がいかなかった。
「いかにも、我らはこの方の近衛である……」背の低い使い手はやや渋々と言った。「我らは今、この方の身の安全を護っておる。副会長殿、何か御用かな？」
背の低い使い手の言葉はすでに明瞭だった。つまり、自分は今やむを得ずこうしているのであって、お前が衛昭の厄介を探そうというのなら、まず取りやめてくれ、こちらの立場も苦しいのだ、と。
天階副会長は眉をひそめた。ことの真相がどうしても呑み込めず、仕方なく言った。「右老三、それはどういう意味だ？ 純黄玉は手に入れたのか？」
「純黄玉？ もう要らぬ。我らはただこの方の純黄玉が他人に奪われぬよう護っているだけだ！」背の低い使い手は言った。
「お前……」天階副会長は、どうやら話が妙な方向へ転じたことに気づいた。彼は天階初期頂点の使い手であり、右老三は天階初期の使い手である。だが二人の実力の差はわずかばかりで、天階副会長が右老三を完全にねじ伏せるなどというのは現実的ではない。彼にはそこまでの力量はないし、ましてや軽々しく斬り捨てるなどありえなかった。
二人が本気でやり合えば、どちらが勝つかは判じやすい。最終的に勝つのは間違いなく天階副会長だが、それなりの苦労を払わねばならず、傷を負うやもしれぬ。それは彼の望むところではなかった。
「すまぬな」背の低い使い手はやや渋々と言った。
「祖父ちゃん、副会長と手を組んだらどうだ？ それならあの小僧に勝てるのではないか？」右盤高は諦めきれず、ふいに口を開いた。
一つには祖父に、こちらには天階の使い手が二人いるのだから衛昭を恐れることはないと伝えるためであり、二つには天階副会長に、自分たちはやむを得ずこうしているのだと伝え、天階副会長から祖父を説得してもらおうという魂胆だった。
果たして、天階副会長の目がぱっと輝いた。右家の者たちがなぜ陣前に寝返ったのか、ようやく合点がいった。なるほど衛昭に勝てなかったのか。しかし、天階初期の使い手が地階中期頂点の使い手の敵ではないだと？ それは本当のことなのか？ この世界もあまりに狂っているではないか？
背の低い使い手の表情がわずかにこわばった。天階副会長と手を組むことを考えなかったわけではない。だがそうなれば危険が少々大きすぎる。まかり間違って手を組んでも衛昭に敵わぬとしたら？
彼は右盤高ではない。右盤高はどうあれあの日の出来事を経験していないが、背の低い使い手は確かにあの一掌を食らったのだ。そしてその一掌がどれほど凄まじいか、身に染みて知っている。多くを言わずとも、二発も食らえば彼は間違いなく命を落とす。
ゆえに、もし衛昭が同じ手を繰り返し、一人一掌と打ち込んできたら、自分も天階副会長も等しく戦闘不能に陥る。天階副会長が自分よりわずかに実力が上だからといって難を免れるなどとは彼は思わなかった。それは現実的ではない。
仮に天階副会長が一撃を食らった後、自分ほど深手を負わぬとしても、戦闘不能になるのは確実だ。そのとき衛昭が右盤高やひょろ長を殺すなど、鶏を絞めるよりたやすいではないか？ この二人を殺した後、さらに一人一掌ずつお見舞いされれば、四人ともここでおしまいだ。
その状況を思い描いて、背の低い使い手は理由もなく胸がどきりとし、慌ててその考えを打ち消した。はっと我に返ると、腕を大きく振りかぶり、「パシッ」とまた右盤高の頬を張り飛ばした。「このろくでなしめ、馬鹿なことを言うな！ あの大侠がどれほどのお方か、我らが天階の使い手二人が手を組んだところで敵うものか！ 小僧が何を知っておる！ この前、わしとお前の高祖父が一緒だったとき、あの方は地階後期頂点の使い手、わしは地階初期の使い手。あの方は一掌で打ち殺され、わしは一撃で廃人寸前まで追い込まれ、あれほど多くの丹薬を飲んでようやく回復したのだ、それを忘れたのか？」
背の低い使い手がこう言ったのは、実は天階副会長に聞かせるためでもあった。つまり、わしは衛昭に一掌で戦闘不能にされたのだ、彼がお前を打つもまた一掌のこと。わしは自分が彼に突き出されてお前と仇を結ばされたと承知しているが、それでも歯を食いしばって出ざるをえなかったのだ。どうかわしを咎めないでくれ、これはわしの本意ではないのだ、と。
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