第2513章　どう証明するのか？

とはいえ、それは矮個の使い手の考えすぎというものだった。衛昭は断じてそんなことを考えていたわけではない！ 確かに衛昭は一掌で彼を叩き潰すことはできるが、それは不意打ちを仕掛けた場合の話である！ もし矮個の使い手が真気で身を護っていたなら、叩き殺すことなどできはしない！

しかも、衛昭は二掌しか放つことができず、それで体中の体力と真気を使い果たしてしまう。狂火八卦掌の第七式を続けて催すことなど、絶対に不可能なのだ。

だから衛昭には天階副会長と渡り合う自信などなく、できるのは駆け引きと逃走だけだった。ただ、衛昭は天階副会長に自分の怯えを知られるのは嫌だった。何しろ逃げ切れても先々また遭うのだから、ここはひとつ天階副会長を震え上がらせ、心に怯みを植え付けておかねばならない。衛昭は今後も坊市や交易会に顔を出すのだ、修煉者商会とあまり大きな恨みを結ぶわけにはいかないのだ！

この天階副会長が怯えて、これで手を引いてくれれば、それに越したことはない。

矮個の使い手のその言葉は、天階副会長の耳にはまるで雷鳴のように炸け響いた。あまりに衝撃的で、あまりに震撼させるものだったため、彼はそれが真実とは信じかねた。まさか衛昭という地階中期の頂点の実力の使い手が、本当に右老三を打ち負かすことができ、自分をも打ち負かすことができるというのか？

だが天階副会長は知っていた、右老三が嘘をつくはずがないと。何しろ右老三は堂々たる天階の使い手である、どうしてそんな嘘をつけようか？ それは自分の名誉を賭けた冗談だ！ 堂々たる天階の使い手が、地階中期の頂点の実力の使い手を恐れるなど？ これが広まれば天下一の笑いものになるのは間違いない。実際にそういうことがあって、しかも追い詰められて仕方なくでなければ、右老三が断じてそんなことを口にするはずがない。

そこまで考えて、天階副会長は衛昭をあらためて見直さざるを得なくなった。衛昭が先ほど、いとも容易く自分の二人の弟子を叩き潰したこと、しかも等級を越えて敵と対したことを思い出し、天階副会長はついに気づいた。自分は物事を単純に考えすぎていたのだと。目の前のこの地階中期の頂点の実力の使い手は、ひと味違う地階中期の頂点の実力の使い手なのだと！

ただ、彼の心にはまだいくつかの疑念が残っていた。もし衛昭が本当にそれほど凄く、それほど強横なら、自分と右老三を直接滅ぼしてしまえばよいではないか。なぜ今のような戦術を取るのか？ 隠れ右家を自分の敵に仕立て上げるとは？ すべてはっきりと言い破ってしまったのに、まだ敵であり続けられようか？

大きく息を吸い込み、何とか気持ちを落ち着けようと努めて、天階副会長は顔を上げて衛昭を見た。「何とお呼びすれば？ 認めねばなるまい、先ほどはお前の実力を過小評価していた！」

「凌だ」と衛昭は淡々と言った。

「凌先生、あなたには本当に我々を滅ぼす実力が？」天階副会長はしばしためらった後、それでもずばりと尋ねた。

「呵呵、では試しに、お前がここに立って俺に一発殴られてみるか？ 身をもって味わってみて、俺に你們を滅ぼす力があるかどうか確かめてみるか？」衛昭は笑って言った。

「はは、凌先生、ご冗談を……」天階副会長がこの申し出を承諾するはずがあろうか？ もし右老三の言葉を聞いておらず、衛昭が先に二人の弟子を等級を越えて廃した前例もなければ、彼はひょっとすると本当にこの申し出を承諾したかもしれない。しかし今は、殺されても軽々しく試す気にはなれなかった！

信じないには信じないが、右老三もまた愚か者ではない。衛昭にその実力がなければ、彼が臣服しようか？ さらには孫の右盤高が自分と手を組んで衛昭を討とうと提案したのを、彼は断固として拒否し、しかも孫の頬を張り飛ばしたのだ。これは不可解に見えるが、よくよく考えればそこには一つの真理が潜んでいる。すなわち、衛昭は本当にただ者ではないということだ！

「冗談などではない」と衛昭は淡々と言った。

「よろしい、凌先生。先ほど我々の間の恩怨はすでに明らかにした。ならば明人は暗い言葉を語らぬ。お聞きしたいのだが、なぜ自ら直接手を下さず、右老三にやらせたのか？ 本当に隠れ右家と我々を敵対させたいのか？」天階副会長は心中の疑念を口にした。彼はどうも事が少々おかしいと感じていたのだ。

「もちろん違う」と衛昭は首を振った。「俺が自ら手を下さぬのは、手加減が難しいからだ。一度手を出せば、お前は死なぬまでも廃人だ。俺が右老三に手を出させたのは、俺たちの間のわだかまりを穏やかに解こうと思ったからだ」

「穏やかに解く？ まさか手を出したくないと？」天階副会長は一瞬きょとんとして尋ねた。

「お前は修煉者商会の副会長だ。以前門番をしていたあの二人の小物とは違う。俺がお前を殺せば、道理があろうとなかろうと、修煉者商会は面子を潰されたも同然だ。まさかお前たちの会長が仇を討たぬと？」衛昭は逆に問い返した。「俺は確かに強い、等級を越えて敵と対することもできる。だが、もし修煉者商会がさらに高等級の天階の使い手を何人か連れてきたら、俺はとても敵うまい！」

「うむ……それはそうだ……」天階副会長はうなずき、衛昭の言葉に賛同した。衛昭の言うとおり、彼は副会長であり、身分も地位も以前の二人の門番の弟子とはまるで違う！ 門番の弟子は死ぬときは死ぬだけだ、この師匠のほかに仇を討つ者はいない。だがこの副会長が死ねば、それは並大抵のことではない！

日頃彼と折り合いの悪い他の副会長たちさえも、表に立って仇を討つだろう！ 以前のそれはただの私怨にすぎなかったが、今は一致団結して外に対して修煉者商会の面子を守らねばならないのだ。

「そして何より重要なのは、俺は今後もお前たちと付き合っていかねばならぬということだ。仇を結べば、俺にとって不利になる」と衛昭は言った。

天階副会長は衛昭が丹薬の委託販売に来たことを思い出し、心がわずかに動いた。そして衛昭の言葉を信じた。ただ、彼には右老三ほど衛昭の凄さを身に沁みて体験した記憶があるわけではないので、やはり尋ねた。「では、どう証明する？ 我々を滅ぼす実力があると。お前の実力が我と肩を並べると証明できさえすれば、以前のことは水に流そう、追及もしない。しかも私の一存でお前と恩怨を解き、友となろう！ 分かるだろう、修煉者の世界は強者を尊ぶ。お前にその実力があってこそ、私はお前と対等に語るのだ！」

「では、どう証明すればよいと思う？」衛昭はまたこの問題を天階副会長に投げ返した。

「それは……」天階副会長は眉をひそめた。彼もまた考えていた、衛昭にどう証明させればよいのかと。等級を越えて敵と対するとは、心法の口訣を巡らせて実力を露わにすれば見えてくるものではない。衛昭がいくら露わにしようと、所詮は地階中期の頂点の実力なのだ！

天階副会長が思案しているとき、そばの痩せこけた男は内心焦りに焦っていた。師匠の口ぶりからすると、自ら和を求めるつもりらしい。それはならぬ、それでは兄貴二人が無駄死にではないか？RQ

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