第2536章　また効かなくなった

護花の近衛

「脚を折る？なら俺が脚を折られる味を教えてやる！」趙奇兵の拳が鍾永亮の顔面に叩き込まれ、とたんに「ドン」という轟音が響いた。鍾永亮は鼻血を盛大に吹き出した！その光景に趙奇兵はますます奮い立った。さすがは地階の実力者といったところか、これまでは鍾永亮に何ひとつできなかったのに、自分はまだ地階初期とはいえ、一撃で血を流させたのだ。実力差というものはやはり冗談では済まされないらしい！

「お……俺が血を出した？」鍾永亮は仰天し、自分の顔を拭って、手についた真っ赤な血を見て信じられない思いだった。自分は天階以下の修練者の攻撃をすべて防げるはずではなかったのか？どうして趙奇兵のこの一撃を防げないのだ？

しかも、顔に刻みつけられたような痛みも偽りではなく、ひどくはっきりとしたもので、泣き出しそうになるほど痛んだ。

「ドン！」

趙奇兵はお構いなしに、さらに平手打ちを見舞った。趙奇兵は先ほど鍾永亮に散々打たれた屈辱を抱えており、復讐の機会があれば当然、易々と逃すはずがない。あまりに酷く殴って鍾永亮を殺すわけにはいかないが、障害を負わせる程度ならかまわないのだ。

「うおーっ」鍾永亮はまたも悲鳴を上げた。「痛い、いてえよ……」

「ドン！」

「ああ、痛くて死にそうだ……」

「ドン！」

「もう殴るな……」

「ドン！」

「おまえ……天階の使い手か？おまえも天階に昇級したのか？」

「ドン！」

「ああ、俺の脚が、脚が折れた……」

「ドン！」

「ああ……俺は気を失う……」

趙奇兵は鍾永亮をさんざん殴りつけ、ついに鬱憤を晴らすと、すっかり晴れ晴れとした顔で鼻歌を口ずさみながら車を走らせて立ち去った。「薬薬チェックナウ、電光石火の飛び蹴りを一発……」

高小福は修練者ではないので、ただ傍らに立って呆然と見ていることしかできず、手伝うこともできなかった。趙奇兵が去ってからようやく慌てて鍾永亮を抱き起こし、弱々しく尋ねた。「亮哥、大丈夫ですか、死んだりしないでくださいよ……」

「くそ、おまえは俺を呪ってるのか？衛昭にも殺されなかったんだ、趙奇兵ごときに殺されてたまるか？」鍾永亮はそれを聞いて怒った。

「で、でも、さっき気を失ったって……」高小福はおそるおそる言った。

「気を失わなきゃ、あいつは止まったか？殺されるわ……」鍾永亮は足を引きずりながら地面から起き上がった。脚は折れていないものの、骨にひびが入っていた。趙奇兵もやはり加減を知っており、調子に乗りすぎることはしなかったのだ。

「そういうことだったんですか……」高小福は惨めな鍾永亮の姿を見つめた。「亮哥、あなたの下着はどうしてまた効かなくなったんですか？」

「誰が知るか。この代物ときたら、選択性だの間欠性だのの故障を起こしやがる。さっき衛昭の前では効かなかったのに、右盤虎の前ではまた効いた。今度はまた効かなくなった……」鍾永亮の心にも少し疑念が芽生えていた。衛昭が天階に昇級したというのなら、まだ信じられる。だが、趙奇兵が天階に昇級したというのか？ありえるだろうか？あいつ、聚気丹でも飲んだのか？

「じゃあ、これからどうします……」高小福はおそるおそる尋ねた。

「明日複明日教派に戻る、すぐにだ。こんな場所、一分たりともいたくない。」鍾永亮は車に這い上がり、高小福に命じた。

「はい……」高小福は慌てて頷き、車に乗ってエンジンをかけ、物凄い勢いで走り去った。

鍾永亮を殴り終えた趙奇兵は気分爽快で、街中で車を何周も飛ばしたいところだった。何しろ彼の走り屋の腕はなかなかのもので、並のプロ選手でも太刀打ちできないほどだ。以前レースのときに思わぬ不覚を取って以来、趙奇兵はまだ一度も車を飛ばしていなかった。

だが、趙奇兵が車を飛ばせる道路を見つけるより先に、携帯電話の着信音が鳴り響いた。

「爺さん？」趙奇兵は少し驚いた。電話番号は爺さんの書斎からかかってきたものだった。爺さんはふだん、趙家の子弟にそう気軽に電話をかけてくることはない。どうやらよほど大事な用事らしい。

「奇兵、今どこにいる？」趙老爺子の声が電話の向こうから聞こえてきた。

「街にいるよ、爺さん。何か用かい？」趙奇兵はおそるおそる尋ねた。

「隠れ雨家の雨老爺子にはすでに話を通しておいた。おまえはそちらへ行って、武技をひとつ選んでくるんだ。」趙老爺子はそう命じた。「ただし、向こうに着いたら、くれぐれも謙虚で礼儀正しくあることだ。人に軽んじられてはならんぞ！」

「安心してくれ、爺さん、わきまえてるよ！」趙奇兵は爺さんの言葉を聞いて大喜びした。こんなに早く知らせが来るとは思っていなかったからだ。もっとしばらく待つものとばかり思っていたのだ。彼が喜ぶのも無理はない。彼の考えでは、武技は修練者にとって何よりも重要なものであり、衛昭が地階中期の頂点の実力で格上の相手と渡り合えるのは、ひとえに武技の精妙さゆえなのだ。

そうでなければ、衛昭が黄階や玄階にいた頃、なぜあれほど際立った優位を示さなかったのか。当時も格上相手に辛うじて渡り合えてはいたが、武技を修めてからはそれが一層顕著になった。だからこそ趙奇兵も、自分のために強力な武技をひとつ選びたいと思ったのだ。

そして王覇拳は明らかに趙奇兵の求める条件を満たしていなかった。王覇拳はごくありふれた武技にすぎず、これといった際立ったところがない。碧老の当時は他に術がなく、修練の際に選択の余地がなかった。しかし今は選べるのだから、当然、趙奇兵にはより強力な武技を学ばせたいと思うのは道理だった。

「うむ、行きなさい。」趙老爺子は頷いた。彼が隠れ雨家の雨老爺子に電話をかけるのは、実に骨の折れることだった。何しろ彼は雨老爺子の聚気丹を奪い、雨小沈から天階に昇級する機会を奪ったのだ。とはいえ、両家は何しろ姻戚関係にあり、隠れた次元では両家は栄辱を共にする間柄なのだった。

雨小斤の息子を家主の後継者として擁立しなかったことについて、雨老爺子が多少面白くない思いを抱いたのも無理はない。しかしよくよく考えてみれば、趙老爺子のやり方も理解できた。それはちょうど、昔、なぜ外国から嫁いできた公主の産んだ息子には皇帝の資格がないのか、というのと同じ理屈だ。

要するに同じ理屈で、雨小斤の息子は一体、雨家の人間なのか、それとも趙家の人間なのか。もし将来、雨家に肩入れするようになれば、趙家は雨家の分家も同然になってしまうではないか。それだけの決断をするには、どれほどの胆力が要るというのか。

他に選択肢があったなら、趙老爺子とて雨小斤の息子を若家主の後継者に据えることにさほど傾いたりはしなかっただろう。だからその点を察した雨老爺子は、承諾こそしたものの、趙奇兵にいくつかの精妙な武技を選ばせることに同意しながらも、趙奇兵にいくつかの障害を設けたのだった。

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