第2540章　大豊兄の厄介事

「うんうん、早くかけなよ」応子魚は飲み終えた牛乳パックを放り投げ、見事ゴミ箱に放り込むと、自分の胸を揉みしだき、少しふさぎ込んだ様子で言った。「こんなに牛乳を飲んだのに、どうして私の胸は大きくならないのかしら？」

「……」陳曦はその言葉を聞いて、たちまち顔を赤らめた。「子魚お姉ちゃん、何を言ってるのよ……」

「ねえ、小曦、あんたも牛乳を飲まなきゃだよ。衛昭お兄ちゃんは大きな胸の娘が好きなんだから」と応子魚は言った。「ほら、彼のそばにいる小舒お姉ちゃんを見てごらんよ、あの胸の大きさったら」

「えっ？」陳曦は一瞬きょとんとし、うつむいて自分の胸に目をやると、それから魔が差したように牛乳パックを手に取り、しげしげと眺めてから、また元の場所に戻した。応子魚がまた小言を言おうとしたそのとき、陳曦は傍らにあったパパイヤヨーグルトを手に取ったのだった。

「へえ、小曦、あんたってば黙っていれば分からないのに、一度火がつくとすごいじゃないの。いきなり悟っちゃったわけ？」応子魚は少し驚いたように、にこにこしながら言った。

「違うの……私、ヨーグルトが好きなだけなの……」陳曦の小さな顔は熱くなり、認めようとしなかった。

「ふうん、じゃあ、あそこのイチゴヨーグルトを飲みなさいよ」と応子魚は少し離れたところにあるイチゴヨーグルトを指さして言った。

「えっと……私……」陳曦の顔はさらに赤くなった。

「はは、からかわないから、早く衛昭お兄ちゃんに電話しなよ！」と応子魚は言った。

「うん……」陳曦はほっと一息つき、スマホを取り出して衛昭の番号を押した。

衛昭は台所で王心妍のための漢方薬を煎じている最中だった。電話が鳴ったが、画面も見ずにそのまま手に取って出た。「はい、もしもし」

「林お兄ちゃん、私……小曦です……」陳曦は少し緊張していた。なにしろ、下心があってかけた電話なのだ。

「ああ、小曦か。ふふ、このところ忙しくて、君と子魚の勉強のことも気にかけてやれなかった。どうだい、そっちは順調かい？　高校の課程には慣れたかな？」と衛昭は尋ねた。衛昭自身は中学校を出ていないが、顧夢瑶が時折話していたのを聞いたことがある。中学と高校では課程が違い、高校に入ると難易度が急に上がるので、しばらく馴染めない時期がある生徒もいるのだそうだ。

「うんうん、私も子魚お姉ちゃんも元気にやってます」陳曦はちょうどどう衛昭に切り出そうか迷っていたところだったので、衛昭のほうから勉強の話を振ってくれたのがとても嬉しかった。彼の言葉に乗るようにして言った。「今回の試験で、私は学年で一位になったんです。子魚お姉ちゃんもすごくて、学年五位でした！」

「おっ？　そりゃすごいな」衛昭は少し驚いた。陳曦が一位を取ったこと自体は、正直なところそれほど驚くことではない。何しろ陳曦はもともと成績がいい。だが、応子魚が学年五位に入ったと聞いて、さすがに驚いた。「まさかカンニングじゃないだろうな？」

「えっ？」陳曦は呆気にとられ、しばらくしてからどもりながら言った。「私……一位なんだから、カンニングって……誰のを写すっていうのよ？」

「いや、君のことじゃない、子魚のことだよ……」と衛昭は言った。

「衛昭お兄ちゃん、私ってそんなにダメなの？　私だって勉強ができるようになっちゃいけないわけ？」応子魚はずっとそばで盗み聞きしていたが、突然衛昭に自分の成績を疑われたと知って、たちまち少し不機嫌になった。「どうして私を信じてくれないのよ？」

「えっと……ちょっと言ってみただけだよ」衛昭は苦笑した。「じゃあこうしよう。暇を見て松山市に行って、ご飯をご馳走するよ。ご褒美だ。成績がいいのは結構なことだ、これからも続けてくれ」

「うんうん、わかった。ありがとう、子魚お姉ちゃん」陳曦は真剣にうなずき、感謝の気持ちを込めて言った。

「……」応子魚は立ち上がった。「お風呂入って、寝る……」

電話を切ったあと、衛昭の気持ちはかえって落ち着かなくなっていた。応子魚の声を聞いて、衛昭の心は石を載せられたように重くなり、穿山甲のことを思い出したのだ……

受話器を取ると、衛昭は大豊兄の番号を押した。大豊兄のほうはどう進んでいるのか、赤い巻貝の国内勢力を完全に掌握できたのか。赤い巻貝の海外拠点を探り出せたのか、穿山甲の消息をつかめたのか——

「林先生……」電話が四五回鳴ったあと、ようやく向こうが出て、大豊兄のうやうやしい声が響いた。

「大豊、話はどう進んでいる？　大当主の座には就けたのか？」と衛昭は淡々と尋ねた。

「林先生のおかげで、私は赤い巻貝の国内拠点の大当主の座に就くことができました……」そこまで言って、大豊兄の声が少し止まり、それから苦笑した。「ですが、厄介なことが一つ舞い込んできまして……」

「おっ？　どういう意味だ？」と衛昭は尋ねた。「俺がここまで道を敷いてやったのに、まだ片付けられないのか？」

「林先生、私もどうしようもないんです。本部は私に大権を一手に握らせるのを信用していないのでしょう。二当主や三当主を昇進させることはしませんでしたが、本部から軍師を一人、空から降ってくるように送り込んできたんです。軍師とは言っても、権限は私と同じで、何をするにも彼と相談しなければなりません。しかも本部から来た者ですから、発言権は私より上なんです……」大豊兄はやや途方に暮れた様子で言った。「今では赤い巻貝のこちらのほとんどの事柄は彼が決定していて、私など口を挟むこともできません……」

「おっ？　そういうことか？」衛昭は眉をひそめた。どうやら事は自分が最初に考えていたより、少しばかり簡単すぎたようだ。最初は赤い巻貝の幹部連中を片付ければ、大豊兄が上に立ち、大権を一手に握れると思っていた。だが、まさか本部が外部から人材を送り込んでくるとは。

もっとも、よく考えてみれば無理もない。以前の赤い巻貝の拠点は三人の当主が共同で取り仕切っていた。今は大豊兄一人が残るだけである。本部が信用の度合いからにせよ、大豊兄の独断専行を牽制するためからにせよ、もう一人を送り込むのは当然のことだった。

「ええ……」大豊兄は苦笑した。「私も林先生の任務を一日も早く果たしたいのですが、こちらは身動きが取れなくて。私が何をしようと、あの軍師が監視しているんです……」

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