第2589章　芝居に合わせて

長老が下りてきたのは、大豊哥を保護しようという意図があったからだが、上の責任者も長老に何かを隠されるのは明らかに好ましく思っておらず、護法を一人派遣して長老を監視させ、私情を挟んで不正を働いていないか確かめようとしたのだ。

「どういうことだ、大豊？　そもそも我々総本部の、お前への支援は薄くはなかったはずだ。お前を大親方に昇進させ、さらには天階の使い手である軍師までつけて、場を締めさせてやった。なのにお前は何をやらかした？　諸葛軍師を死なせたのか？」長老の言葉は公平に見えたが、その実、彼は大豊哥の支部での立場をよく承知していた。地階初期の使い手が、どうして天階初期の使い手を抑え込めるはずがあろうか？

その天階初期の使い手が単なる用心棒ならまだしも、肝心なのは総本部から派遣された者であり、もともと総本部の軍師なのだ。大豊哥がどうにかできるはずもない。

「蘇長老、申し訳ありません、総本部の信頼を裏切ってしまいました！」大豊哥は頭を垂れ、他人の前で殊更低い姿勢を見せた。

「ふん、大豊、自分の罪が分かっているのか？　諸葛軍師は天階の使い手だぞ。我々総本部とて、天階の使い手は極めて貴重な存在だ。お前のところに一人座らせてやったのに、それを殺したというのか？　お前は死んでも罪を償いきれん！」ここで護法が飛び出し、大豊哥を指差して怒鳴った。彼と諸葛軍師は同じ総本部の責任者の麾下に属している。ゆえに諸葛軍師のために当然、公正を期さねばならなかった。

「この件は大豊哥のせいじゃありません！」小通子が「折よく」顔を赤らめ、「思わず」飛び出した。「この件と大豊哥に何の関係があるんですか？」

「小通子、ここでお前に口を挟む資格があるか？　黙らんか？」護法が小通子の無作法を叱ろうとした矢先、思いがけず大豊哥が一足先に叱責した。おかげで彼も、これを口実に責め立てるわけにはいかなくなった。

ただ、蘇長老は目を細め、一筋の鋭い光を走らせて、鼻で笑った。「大豊、なぜ小通子に喋らせんのだ？　まさか何かを隠しているのではあるまいな？　小通子は当時の当事者だ、最も発言権があるはずだ。そうだろう、陳護法？」

陳護法も眉をひそめた。事の真相は分からぬものの、大豊哥が諸葛軍師に命令などできるはずもないこと、そして諸葛軍師の人となりも彼は知っていた。どうして大豊哥の下に甘んじられようか？

彼はここへ来たのは憂さ晴らしのためだった。大豊哥に非を認める意思があるのなら、そのまま生贄に仕立て上げても悪くはあるまい。ところが思いがけず、総本部から下りてきて諸葛軍師に従っていた小通子が飛び出してきたのだ！

しかし、蘇長老がそう言う以上、陳護法に何が言えようか。ただこう言うほかなかった。「ああ、小通子、知っていることを何でも話せ！」

「はい！　蘇長老、陳護法、実は大豊哥は冤罪なんです！」小通子は最初から冤を訴え始めた。「私は諸葛軍師に従って総本部から下りてきた下っぱにすぎませんが、諸葛軍師の気性なら、お二方のほうが私よりもよくご存じでしょう？　彼はここへ来てから大豊哥の命令などまったく聞かず、自分が天階の使い手であることを笠に着て、大豊哥の権限をあからさまに骨抜きにしました！　そして頭の足りない過激なことばかりやり始めたのです！」

「小通子、何をしている？　諸葛軍師はもう死んだというのに、なぜなお彼を中傷する？」陳護法が叱りつけようとしたまさにその時、大豊哥がまた「折よく」小通子を嗜めた。

「大豊哥、喋らせてください。蘇長老と陳護法という聡明なお二方がいらっしゃるのですから、私の言い分の正しさはきっと分かってくださいます。脅かさないでください。お二方がついていてくれるなら、後で私を弾圧されても怖くありませんから！」小通子は慷慨激昂として言った。

「……」陳護法は一瞬言葉を失った。心の中では、こちとらお前の後ろ盾になる気など毛頭ないぞ、と思ったが、ここで反対すれば、それは自ら聡明でないと認めるに等しいではないか。彼は沈黙を保つしかなかった。

一方、蘇長老はやや意外そうに大豊哥を一瞥した。彼は慌ただしく来たため、事前に大豊哥と個別に連絡を取る機会がなく、また個別の連絡が有心人の目に留まり、大豊哥に肩入れしていると難癖をつけられるのを恐れていた。しかし思いがけなかったのは、大豊哥がどうやらすべてを手配済みらしいことだ。

「大豊、彼に最後まで言わせろ！」蘇長老は冷たく鼻を鳴らした。「今から、小通子の話を遮る者は、心にやましいところがあると見なす！」

「はい……」大豊哥は慌てて応じたが、心の中では狂喜していた。

「蘇長老、ありがとうございます。」小通子は慌てて礼を述べ、それから話を続けた。「諸葛軍師は自分を偉いと勘違いし、ある製薬会社を陥れて麻薬の運搬を手伝わせようとしました。大豊哥も諫めたのです。こちらの事情を彼は分かっておらず、世家や世俗世家、上古門派など、手を出せば厄介な勢力が多く、軽率に動くなと。しかし彼は大豊哥の言葉などまるで聞かず、勝手に動いて、挙げ句に分厚い壁にぶち当たったのです……」

そう言って、小通子は諸葛軍師が頼胖子の関大夫薬業に麻薬を運ばせようとしたこと、そして衛昭が乗り込んで一撃の掌で諸葛軍師を打ち殺したことを洗いざらい話した。細部については特に変えてはいなかったが、衛昭がいかに凄まじいかを殊更に強調したのだった。

「一掌で、天階の使い手を殺した？」今度は陳護法も目を見開いた。諸葛軍師が本当に見る目がなく、手を出すべきでない勢力に手を出したのだと分かったからだ。彼はこちらの勢力の構図を多少なりとも知っていた。天階の使い手を擁する家門は、最低でも隠世世家である。だが天階の使い手を軽々と瞬殺できる天階の使い手ともなれば、それはたいてい上古の層から下りてきた者だ！

上古の層の勢力に手を出したのなら、諸葛軍師の死は少しも冤罪ではない。赤い法螺はおろか、火狼幇とて上古門派と軽々しく開戦などできるはずもなく、最後は必ず両敗俱傷の結末となるだろう。

「大豊、どうやら私がお前を誤解していたようだ！」蘇長老は頷き、その一言で事を決着させた。「どうやら我々総本部が当時、考慮を欠いていたようだ。諸葛軍師個人の実力と性格を軽視していた。彼をお前のところに座らせ、お前を補佐させようとしたのだが、思いがけずこんな事態になり、危うく我々に強大な敵を招くところだった！　この使い手に皆殺しにする気がなかったのは幸いだ。さもなければ、我々は国内にすら居られなくなる！」

陳護法はこの結果を見たくはなかったが、真相はすでに明らかになった。彼もこれ以上何を言うこともできず、ただ顔を黒くして頷くしかなかった。「蘇長老の言うとおりです。では、できるだけ早く諸葛軍師の遺体を連れて帰り、復命いたしましょう！」

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