第2599章　百酔蜈蚣

そう思案していたところへ、電話が鳴った。見れば趙奇兵からで、樁鳥刀はそのまま受話器を取った。「兵少、どうしたんだ、わざわざ電話なんか寄越して」

樁鳥刀と趙奇兵はさほど親しい間柄ではなく、顔見知りというだけだった。だが趙奇兵が隠れ趙家の次期少家主である以上、いずれ付き合わねばならぬ相手でもある。それゆえ樁鳥刀の口調はどこまでも丁寧だった。

「樁大少、ちょっと聞きたいことがあってな。そちらの隠れ樁家と衛昭の間で……」趙奇兵は慎重に切り出した。

「おう？」樁鳥刀の顔色がさっと変わった。祖父の言い付けを思い出し、彼は即座にきっぱりと言い放った。「兵少、まさか衛昭に難癖をつけようなんて考えてるんじゃないだろうな？　だがあいにくと俺は加われねえ。加われねえどころか、衛昭の先頭に立ってお前とやり合わなきゃならんのだ！　そこの隠れ樁家は今や衛昭の先頭に立つ小弟（舎弟）だからな。だから、よく考えてから動くんだぞ！」

「いや……違うんだ、ちょっと聞いてみただけなんだ……」趙奇兵はまさかこれが本当のことだとは思っていなかったので、ひどく驚いた。しかし同時に、悲痛な思いで悟っていた――衛昭が強硬に介入してきたうえ、隠れ樁家まで自らが陣取っている以上、松山市の縄張りはもう手に入らぬと！

「ならいいんだ」樁鳥刀はほっと息をつき、電話を切った。

一方、趙奇兵はふたたび李呲花の電話を呼び出した。

「兵少、どうでした？　何か情報が？」李呲花は慎重に尋ねた。

「わかった、隠れ樁家は確かに衛昭に取り入った！」趙奇兵は悔しさを滲ませ、やるせなげに言った。「戻ってこい、松山市から引き揚げるんだ。俺はもうそこにはいない。松山市は我々の力で影響を及ぼせる場所でもない。衛昭が欲しがるならくれてやれ、当面は奴を敵に回したくない！」

「承知しました。では、東海市に戻ったら何をいたしましょう？」李呲花が問う。

「東海市に戻ったら東海市工科大学へ行って、その大学近くの大学街の一帯で家を一軒借り、バーをもう一つ開け。だがお前の主な任務は、俺のために衛昭に取り入れる算段を何とかつけてくれることだ」趙奇兵はしばし思案してから言った。「衛昭に会ったなら、できる限り彼の力になってやれ。いいな、それだけだ！」

「ほう？　衛昭に取り入る？」李呲花は一瞬ぽかんとした。「兵少、我ら隠れ趙家も方針を変えて、衛昭に取り入り、下に付こうというのですか？」

「もちろんだない！」趙奇兵はかぶりを振って言った。「俺は奴に頼みたいことがあるんだ。俺が……まあいい、これは今は言わん。お前は俺の言葉だけ忘れずに覚えていればよい！」

「承知しました」李呲花は頷き、それを受けておいた。

こうして李呲花、蘇膠囊、張宇宙らは素早く立ち退いた。その日のうちに「給力浮雲バー」を鄒天迪に譲り、例の企業の乾股もまとめて手放した。李呲花の人間がもう松山市にいない以上、乾股を保持していても意味がない。それらの企業は地元の建設業者や娯楽産業の店主で、李呲花に乾股を与えていたのは、何か面倒が起きた時に解決してもらいたいという思惑からだった。そして今後、そうした商売は鄒天迪のものとなる。

バーも正式に名を変えて「天迪バー」となった。もとより衛昭が自分の名を掲げるはずもなく、やはり鄒天迪が自分の旗印を掲げるのが一番よい。しかも対外的には、鄒天迪の後ろ盾もまた隠れ樁家であると公言し、衛昭とは何の関係もないことにしておいた。隠れ世家という立場にある者だけが、隠れ樁家の後ろに控える真の後ろ盾が衛昭であることを知っていた。

……………………

明日また明日教。

純陽天尊は張乃礮に鍾永亮を呼んでこさせた。彼もう鍾永亮の厄介事など関わりたくなかったのだが、愛弟子の顔を立ててやらねばならず、仕方なくもう一度だけ面倒を見ることにしたのだ！　もし純陽天尊が力添えしなければ、張乃礮はきっと修練に身が入るまい。愛弟子を安心させるため、純陽天尊は知恵を絞りに絞った末、ついに一つの妙案を思いついた。

「弟子、鍾永亮、純陽天尊に拝謁つかまつります。天尊の仙福がとこしえに享けられますよう、寿は天と斉しく、洪福は天に満ち千秋万載なりますよう！」鍾永亮は恭しく言った。

純陽天尊は眉をひそめた。「なんだその台詞は？　どうしてこんなに聞き覚えがあるのだ？　何やらの神龍教主だったかのように思うが、あれは韋小寶にぶち殺されなかったか？」

「えっ……」鍾永亮はお世辞を言ったつもりが、あいにくと馬の脚を叩いてしまった。まさか純陽天尊も小説を読んでいるとは思わず、たちまち汗が滲んだ。「あれは師尊ほど凄くはございませぬゆえ、殺されても当然でございますが、師尊は違いますれば！」

「おう、もうよい、そういった訳のわからぬことを並べ立てるのはよせ。お前に復讐のよい手立てを思いついてやったぞ！」純陽天尊は手をひらひらと振って言った。

「何ですと？　師尊、まことですか？　師尊はなんと弟子にお優しいことか！」鍾永亮はこれを聞いてたちまち大喜びした。まだ復讐の機会が残っていたとは思わなかったのだ。

「もちろんだ、わしが偽りを言ったことがあろうか？」純陽天尊は淡々と言った。「わしはお前にもう一品、宝を授けよう。この宝は霊獣でな、等級は高くないが、少々変わった能力を持っておる！」

「霊獣？」鍾永亮は聞いて目を輝かせた。このところ彼も修練界のことをあれこれ耳にしていたので、霊獣とは何かはよく知っている。霊獣を手に入れて衛昭に当てられるとは、なんと素晴らしいことか！

「うむ、この霊獣は百酔蜈蚣という。この蜈蚣は人を咬むのに使える。咬まれた者は一時間のうちに昏睡状態に陥り、薬では解けぬ！」純陽天尊が言った。「ゆえに、お前はまた衛昭に挑戦し、蜈蚣を忍ばせてそっとあいつをひと咬みさせれば、あいつは昏倒する。そうなれば、思う存分に殴りつけてやれるというものだ！」

「おや？　それはいい！」鍾永亮はこんなに優れた霊獣があると聞いて、嬉しくてたまらない。「では奴と賭けをしよう、中品の金蟬の下着を賭けてな。奴は必ず負けますぞ！」

「その通り、わしも同じ考えだ。お前をやって、あの金蟬の下着を賭けさせるのだ」純陽天尊が言った。「だが忘れるなよ、この百酔蜈蚣をむやみやたらに使ってはならぬ。この蜈蚣はひと月に三度しか使えぬ。三度を超えれば、来月まで待たねばならんのだ！」

「えっ？　そんな制限もあるのですか！」鍾永亮は当初、戻ってからも引き続き挑戦して威張り散らそうと考えていたが、この言葉を聞いて慌ててその考えを捨てた。どうやら乱用はできぬらしい、肝心な時だけ使うことにしよう。

「うむ、この蜈蚣の使い方はとても簡単だ、今から教えてやる！」純陽天尊が言った。「一つ目の使い方は誘引液を使う方法だ。わしが誘引液を一瓶くれてやるから、お前はそれを相手の身に吹きかけ、百酔蜈蚣を放てば自動的に相手を襲う。そして二つ目の方法は、百酔蜈蚣が攻撃を受けた時に自動的に反撃するというものだ。この方法が一番簡単でな、お前は百酔蜈蚣を手に持っておけ。衛昭がお前のどこを攻撃してきても、そこに翳せばよい。百酔蜈蚣がひとりでに飛んでいって奴を咬むのだ！」

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