第2623章　インスタントラーメンを食べ続ける

関馨は白師娘が玄関へ向かうのを見ると、慌てて淑やかにその場に立った。卓上に並んだ色とりどりの料理を眺め、心の中でほくそ笑む。ふふふ、やっと来たわね。今夜こそ、人生の酸いも甘いも辛いも苦いも、思い知らせてやるんだから！

ドアが開き、白領頭と衛昭が前後して別荘へ入ってきた。白師娘は衛昭のためにスリッパを用意していた。

「衛昭、こちらはわしの妻だ……お前の師娘でもある」白領頭は少し躊躇した末、やはり衛昭を自分の弟子として扱うことにした。何しろ衛昭も先ほど、これからもずっと弟子という立場を通すと言っていたのだ。「馨馨、お前も来なさい。お前の……師兄に会いなさい」

衛昭は後から入ってきたのだから、道理でいえば師弟となるはずだった。しかし白領頭は、衛昭にもう一つの祖師爺という身分があることをはばかり、本気で師弟にするわけにもいかず、師兄の座を与えたのだった。

「あ……あんた？」関馨は目を大きく見開き、信じられないといった様子で白領頭のいう青年才俊の弟子を見つめた。彼女はどうしたらいいか分からず、頭の中は酷く混乱していた。どうしてこんなことに……ああ、もう生きていたくない！

同じ過ちを二度も犯すなんて。関馨よ関馨、あんたはどうしてこんなに愚かなの？

「馨馨、まさかお前が白老師の関門弟子だったとは？」衛昭も驚いた。白領頭の弟子が関馨だったとは思いもしなかった。これは衛昭にとって、実に意外なことだった。

「あんたが……師匠の言っていた青年才俊なの？」関馨は衛昭を見、それから卓上の、色も香りも味も十分とは言えない料理を見やった。涙が出そうで、けれど涙も出なかった。

「また青年才俊か」衛昭も、関學民の家で関馨と出会ったあの場面を思い出し、思わず可笑しくなった。

「馨馨、お前と衛昭は知り合いなのか？」白領頭も少し驚いた。衛昭が関馨と面識があるとは思っていなかった。しかしよく考えれば、衛昭は関大夫薬業と人に知られぬ関係を持っている。そうであれば関馨と知り合っていても不思議ではない。ただ、衛昭と関大夫薬業が具体的にどんな関係なのか、関學民本人と知り合いなのかどうか、以前は知らなかったので、深く考えていなかったのだ。

何しろ彼は、内情を知る数少ない人間の一人だった。関大夫薬業の関學民は名義上の存在にすぎず、運営に関わることは別の者が取り仕切っている。だから衛昭が関馨と知り合えるということは、きっと関學民と浅からぬ関係があるに違いない。それはかえって彼に小さな驚きを与えた。

「うん……」関馨は顔を赤らめてうなずき、どこか恨めしげに言った。「師匠、どうして先に言ってくださらなかったんですの……」

「先に言う？」白領頭は関馨のその面映ゆげな様子を見て、目をわずかに細めた。これはただならぬ仲だな、と心の中で思う。やはり衛昭は色事師めいていて、佳人とあれば誰であれ関わりを持つのだ。「わしもお前と衛昭が知り合いだとは知らなかったのだから、どうやって先に言えよう。だが、知り合い同士なら紹介の手間も省ける。衛昭、さあ食べよう。馨馨の腕前はお前もよく知っているだろうし、最近はまた一段と上達したのだぞ。凝煉丹火を覚えてからは、丹火で料理もするようになって、火加減をいっそう精確に操れるようになったのだ！」

「……」衛昭は少し言葉を失った。丹火で料理もできるのか？

「聞いたことがないだろう？　これは馨馨の独創なのだ。さあ、味わってみるといい！」白領頭は得意げに言った。

「はい」衛昭はうなずくと、白師娘が差し出したスリッパを受け取り、履き替えて礼を述べ、そのまま別荘へ入った。

一方、関馨はというと、どうしてよいか分からず戸惑っていた。ああ、さっきのうちに一言多めに口をきいて、白領頭にあの青年才俊の名を尋ねておけばよかった。そうすればこんなことにはならなかったのに！　しかし、当時の関馨はあの青年才俊を毛嫌いしていたのだ。進んで名など尋ねるはずもない。

卓上の料理を見て、関馨は思わずその場をうろうろし始めた。衛昭と白領頭、白師娘が腰を下ろそうとするのを見ると、慌てて言った。「このお料理、みんな冷めちゃいましたよね？　ちょっと温め直してきましょうか？」

「冷めた？」白師娘は少しけげんな顔をして、不思議そうに言った。「できたばかりですよ。まだ湯気も立っているのに、どうして冷めるんです？」

「それじゃ……実は、いい考えがあるんです。私たち、毎日こういうお料理を食べて、もう飽きちゃいましたよね。いっそインスタントラーメンを食べませんか？　どうですか？」関馨は機転を利かせて言った。「新しくルーローメンが出て、結構おいしいんですよ。たくさん買ってあるんです。このお料理はみんな捨てて、ルーローメンを食べましょうよ？」

「？」白領頭は、自分の自慢の弟子を不可解そうに見つめた。どうしたというのだ？　せっかくの料理を捨てるだと？　まさか衛昭を見て感激しすぎて、頭がどうかしてしまったのか？

「？」白師娘もひどく不思議に思った。インスタントラーメンとは何だ。いくらルーローメンがおいしくても、客をもてなすのにそれを使うわけにはいかないだろう。

ところが衛昭は、奇妙な笑みを浮かべて顔を上げ、関馨を見やった。彼はもう何かに思い当たっていた。以前、関學民の家で食べたあの食事を思い出し、衛昭には分かったのだった。今夜の料理も、おそらくあのときと似たり寄ったりだろう、と。

「衛昭……ごめんなさい、まさかあんたが来るなんて思わなくて……」関馨は衛昭がこちらを見たので、彼に看破されたと悟り、急にばつが悪くなった。

「はは、どうやら本当に冷めてしまったようだ。温め直してくるよ」衛昭は笑いながら、関馨が最後に手に取ったあの糖酢芥末魚を持ち上げ、立ち上がって台所へと入っていった。

今度は白領頭がますます奇妙に思った。衛昭までが関馨と一緒になっておかしなことを言い出すとは。だが衛昭と関馨の身分は違う。衛昭は弟子でありながら祖師爺でもある。白領頭はただ成り行きを見守るしかなかった。

「まあいい、腹が減ってかなわん。これも冷めてはいないぞ、わしが先に食べる！」そう言って、白領頭は梅菜扣肉をひと切れ箸で挟み、口に入れた。ところが、二度ほど噛んだだけで、そのまま吐き出してしまった！　危うく吐き気を催すところだった！

「領頭、どうしたんです？」白師娘は驚き、白領頭が肉を吐き出すのを見て、思わず眉をひそめた。

「油っこくてたまらん。この扣肉の脂が、まったく揚がっていない。それに味がまったくしない。香りはなかなかだが、それは香葱と梅菜の香りで、肉そのものには少しも味がついておらんのだ……馨馨、他の調味料を入れ忘れたのか？」白領頭は不思議そうに尋ねた。

「それは……わたし……」関馨はどう説明してよいか分からなかった。

だがそのとき、衛昭がすぐに台所から出てきた。先ほどの糖酢芥末魚は、衛昭によって冷菜に作り変えられていた。和え物にした甘酸っぱくて麻辣の芥末魚は、味がまるで変わっていた。

そして衛昭はさらに、別の芹菜炒肉も台所へ持ち込み、次々と料理を運んでは作り直していった。最後に残ったのは、あの梅菜扣肉だった！

この時になって、白領頭と白師娘もようやく合点がいった。白領頭が尋ねる。「馨馨、お前の作ったこの料理は、どれも何か問題があるのか？」

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