第2622章　またしても若き俊才？

実のところ、彼は衛昭と馨馨にもっと交流してほしいと本気で思っていた。衛昭は錬丹はできないが、医術と理論の知識はかなりのもので、特に今日、韓静宜の傷を癒やした衛昭の速さと効果には、白領頭も舌を巻いたほどだ。

そして衛昭に頻繁に家へ来てもらうことこそ、彼の願いでもあった。だからそう言ったのだが、思いがけず馨馨に誤解されてしまった。

「よし、まずはここまでにしよう。また後で会おう！」白領頭は馨馨の口調に込められた負の感情に気づかぬまま、そう言って電話を切った。

馨馨は電話を切ると、思わず口をとがらせた。ふん、青年才俊がどうしたというの。今度食べに来たら、二度と食べたくない、二度と来たくないと思わせてやるわ！　ふふふふ……

衛昭は電話を終えると、白領頭の執務室へ戻った。白領頭もまた、ちょうど電話を終えたところだった。

「白先生、そちらの手配は済みましたか？」と衛昭が尋ねた。

「うむ、すべて整った。一緒に行こう」白領頭はそう言って立ち上がり、衛昭とともに執務室を出て、学校の教職員住宅地区へと向かった。

白領頭は大学の教授専用の別荘に住んでいた。その地位は超越しており、別荘を享受する資格があるのは当然のことだった。歩きながら白領頭が説明する。「この弟子はな、錬丹術の進歩が目覚ましいだけでなく、薬物の鑑別においても相当に秀でた能力を持っている。お前たちは頻繁に議論し、研鑽し合うとよい。特に薬草を見分ける能力では、お前に劣らぬぞ」白領頭は続けた。「現在すでに一品錬丹師で、二品に挑戦しているところだ」

「おお？　そんなにすごいのですか？」衛昭は思わず驚いた。白領頭はかつて天才錬丹師だったのだ。その弟子の資質が条件を満たし、多少なりとも才能があって愚鈍でなければ、一品錬丹師になるのは不思議ではない。しかし薬草の識別となれば、これは天賦のなせる業だ！

衛昭にはその天賦があり、衛老丈ですら彼よりいくらか劣る。だからこそ、自分と同程度の者がいると聞いて、衛昭は自然と興味を惹かれたのだった。

「そうとも。お前と韓静宜の仲が良くなければ、わしは彼女をお前の恋人に紹介したいくらいだったぞ！」と白領頭は言った。

「ええと……私は遠慮しておきます。白偉拓か白偉開に紹介してはどうです……」と衛昭は言った。

「白偉拓に恋人がいるとは、わしは知らなかったぞ？　何美月とかいう娘ではないか？」白領頭は言った。「まあ、たとえいなくても、わしは紹介などせん。あの二人は道を異にする者同士、この先幸せにはなれん。しかしお前は違う。お前たちは皆修行者で、しかもどちらもこの方面の天賦を持っている。だから白偉開も駄目だ」

「はは……」衛昭は笑っただけで、それには応じなかった。彼の今の感情生活はすでに十分複雑であり、白領頭の好意を素直に受け入れる気など毛頭なかった。

二人が話しているうちに、学校の教職員住宅地区、白領頭の別荘の門前に着いた。衛昭は白領頭の庭に植えられた薬草を見て、思わず驚いた。今はすでに冬であり、これらの薬草はすべて手製のビニールハウスの中にあるとはいえ、育てるのはかなり難しいはずだ。どうやら白領頭は薬草の栽培にもなかなかの腕を持っているらしい！

それどころか、衛老丈よりも幾分優れているかもしれない。何しろ西星山村の地理的位置は四季が春のごとく、薬草の生育に適している。しかしここは違う。特別な方法がなければ、薬草を活着させるのは極めて難しいのだ。

「わしの薬草が気に入ったか？」白領頭は衛昭が庭の薬草をじっと見つめているのに気づき、笑いながら尋ねた。

「ええ、ですがどれも一品丹薬を錬製するための薬草ばかりで、二品丹薬用の薬草は小還丹の一種だけですね……」と衛昭は言った。

「わしの弟子は現在一品錬丹師だから、一品丹薬に必要な薬草を多めに植えておる。二品丹薬については、彼女はまだ試錬の段階で、まだ丹を成すことはできぬ。だからどの丹薬も同じこと。小還丹の薬草は比較的活着しやすく、収量も多く、栽培しやすいので、これ一種だけを植えておるのだ」と白領頭は説明した。「彼女が本当に二品錬丹師になったら、そのときにまた育てればよい」

衛昭はうなずき、それ以上は何も言わなかった。

白領頭の家の台所では、美しい人影が忙しく立ち働いていた。もし衛昭がここにいたなら、きっと度肝を抜かれたに違いない。なぜなら、その人物はあの小看護師、関馨だったからだ！

関馨は白領頭の指示に従い、八品の料理と一つのスープを作った。いずれも彼女が「心を込めて」作り上げたものだ。彼女は若き俊才などと知り合うのはあまり乗り気ではなかったが、相手は何しろ師匠が推す人物であり、白領頭がそう口にした以上、関馨としても断りにくい。しかし最高の腕前を披露して客をもてなせと言われれば、それは無理な話だった！

これもひとえに、日頃白領頭が彼女にあまりにも優しく慈しんでくれているからだ。もしこれが一般的な門派の師弟であれば、師匠の言葉を弟子がおざなりに実行するなど、とても考えられない。しかし関馨は白領頭の最後の弟子であり、錬丹の進歩が目覚ましいため、白領頭は彼女をたいそう可愛がっていた。

それが、関馨が料理をひどく不味く仕上げられた理由でもある。彼女に言わせれば、自分の料理は見た目さえ合格すればよい。味が悪ければ、客はたとえ気分を害しても、口には出せない。せいぜい二度と食べに来なくなるだけだ。

しかし、この状況が、関馨にかつて祖父が若き俊才を家に紹介したときの情景を思い起こさせた！　あのときも、自分はこうして、まずい料理を一卓並べて、あの若き俊才を「毒殺」しようとしたのだった！

ところが、とんだ大どんでん返しで、祖父の口にした若き俊才とは、自分の想い人である衛昭のことだったのだ！　あのときの関馨は、死にたいほど後悔したものだ！　せっかく想い人の前で料理の腕を見せられると思ったのに、思いがけず自分の手で台無しにしてしまったのだから！

幸い衛昭は気にしなかった。さもなければ、関馨は本当に居たたまれなくなっていただろう。

ああ、あれから自分が白領頭の門下に入って、もう数か月になる。衛昭は今ごろどうしているのだろう？　長らく彼の消息を聞いていない。関馨の心に、思わず衛昭の、さほど高くはないが凛と伸びた姿が再び浮かび上がってきた……

衛昭のことを思うと、関馨は今日来る若き俊才に期待など微塵も抱けなかった。もし彼が本当に自分を気に入り、頻繁に家へ来るようになったらどうしよう？　そのときは師匠の顔もあって、この同門の師兄や師弟を追い出すわけにもいかず、それこそ厄介だ！

だから関馨は渾身の力を振り絞り、自分の料理の腕を極限まで発揮した。出来上がった料理は見目麗しいことこの上ないが、味はこれ以上ないほど不味い。一度食べたら百年は二度と食べたくないと請け合えるほどだ！

精巧に仕上げられ、色と香りは揃えど味の揃わぬ料理が次々と食卓に運ばれる中、白領頭の別荘の呼び鈴が鳴り響いた。

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