第2625章 食後の語らい 上
錬丹師は丹を練る際、絶えず体力と真気を消耗する。そのたびに時間をかけて体力と真気を回復しなければならず、伝承を得る機会は必然的に少なくなる。しかも残された時間の大半を錬丹に費やすため、草木に触れて伝承を悟る機会など、なおさら得られないのだ。
「そういうことか」衛昭は得心したように言った。「だが、問題ない。俺は余分に二品の薬鼎を一つ持っている。今度持ってきて、馨馨に贈ろう。右盤虎のあの馬鹿からもらったものだ」
「そうだ、右盤虎といえば、玄塵が人を寄越して静静に資料を要求してきた。隠れ右家から漏れた可能性がある。奴らの上には玄丹門があり、その玄丹門の背後にいるのは……あの場所だ」白領頭はふと何かを思い出し、衛昭に告げた。
「え？ 右家？ 玄丹門？ あの場所？」衛昭はしばし呆然とし、やがて苦笑した。どうやら問題はそこから出ていたのか。右盤虎を誘って何かいいものと交換させようと思っていたのに、結局、損をしたのは自分のほうだったとは。
知らぬ間に、自分の実力が高まるにつれて、接触する相手の層も上がっていた。身近な者の中には、さらに上の層とつながりを持つ者がいても不思議ではない。これからは本当に、慎重に対処しなければならない。
「わしの推測にすぎん。本当にそうかどうかは分からんが」白領頭は言った。「それにしても、右盤虎はどうしてお前が章力鉅錬丹師の心得書を持っていると知ったのだ？」
「それは何とも言えません。俺は彼に一度も漏らしていませんし、今日、白老師に初めて話したばかりです」衛昭もその点だけは理解できなかった。
「それは妙だな。まあいい、今は考えんでおこう」白領頭は手を振った。「食事にしよう！」
「分かりました」衛昭はうなずいた。まさか修煉者坊市の競売会で問題が起きていたとは、彼も思いもしなかった。競売会の内部に、隠れ右家が買収した者がいて、それで情報が漏れたのだ。
「師匠、衛昭師兄、何を話しているんですか？ 右家って何です？ 玄丹門？ 何かあったんですか？ 静静って誰です？ それに、章力鉅錬丹師の心得書って、いったい何なんですか？」関馨は話がさっぱり分からなかった。だが、彼女が何より気にしていたのは静静という人物だった。女の子の名であり、しかも衛昭とはかなり親しい様子ではないか。そうでなければ、白領頭がここで話題にするはずもない。関馨は少し気が急いていた。
「右家と玄丹門は、二つの錬丹勢力だ」衛昭は口を開いて説明した。「静静は俺の同級生で、それから……まあ、俺とお前の関係に近い。彼女も錬丹師だが、今では二品錬丹師になっている。今日は少し疲れていたから来なかったんだ。時間があるときに彼女も連れてくるから、お前たち二人で親しくなり、一緒に錬丹について学び合うといい」
「あ、そうなんですか……」関馨は少し嬉しく、同時に少し寂しかった。衛昭に思い人が多いことは、とうに知っている。関馨も何かを無理に求めているわけではなく、ただ衛昭の心に自分の居場所が一つあれば、それでよかった。彼女はうなずいて言った。「はい。では、いろいろ教えていただかなくちゃ」
「それから、章力鉅の錬丹師心得書については、白老師から説明してもらう必要があるな」衛昭は言った。
「ふふ、章力鉅はわしらの祖師爺だ。そして衛昭は、章力鉅の伝承弟子に相当する。だから輩分でいえば、衛昭もわしらの祖師爺ということになる……」白領頭はそう言いながら、章力鉅について関馨に大まかに説明した。「だが、衛昭は自分をわしの弟子だと言い張っておるからな。わしにもどうしようもない。まあ、それぞれの立場で呼ぶことにしておる」
「なるほど、そういうことだったんですね……」関馨はほっと息をついた。白領頭が意地を張らなくて本当によかった。もしそうでなければ、自分まで衛昭の弟子の弟子、つまり徒子徒孫の立場になっていたのではないか。そんなのはまっぴらだった。
「そういうことだ。衛昭、お前と馨馨は以前から知り合いだったのだから、これからはしょっちゅう家へ遊びに来るといい」白領頭は言った。
「はい。それでは、お言葉に甘えさせていただきます」衛昭はうなずいた。
関馨はずっと微笑みながら、こっそり衛昭を窺っていた。衛昭に話したいことがいくつもあったが、白領頭がいるため口に出せない。ただ、先に胸の内へ押し込めておくしかなかった。
夕食を終えると、白師娘と関馨は食器を片づけに向かい、衛昭は白領頭とともに書斎へ向かった。書斎へ続く道すがら、衛昭は一つの重大な事柄について考えを巡らせていた。それは、隠れ樁家から手に入れた、あの合撃心法のことだった。
以前の衛昭は、この合撃心法は実用性がさほど高くないと思っていた。だが今になってみれば、実に役立つものだった。韓静宜と関馨がともに錬丹すれば、三品丹薬を練り上げられる可能性も十分にある。ただ、衛昭自身はこの合撃心法を修煉できない。方法だけがあって実行できないことが、彼をひどく悩ませていた。
以前は、適切で信頼できる錬丹師を見つけられず頭を抱えていた。だが関馨が加わるなら、衛昭も安心できる。関馨も韓静宜も、彼が信頼する相手だ。彼を害するはずがない。ただ、この合撃心法については、まだ改めて研究する必要があった。
合撃心法のことを考えると、衛昭はおのずと合撃武技へと思いを巡らせ、さらに自分の狂火八卦掌と、塔甘龍が身につけていた五行八卦掌を連想した。
そうだ。以前、衛昭は小一が五行八卦掌を使わなかったことを残念に思っていた。おかげでこっそり学ぶこともできなかったのだ。だが白領頭は、小一のいたあの場所――五曜門の門主である。ならば彼の手元に、五行八卦掌の武技秘籍があるのではないか。
白領頭とともに書斎へ入るなり、衛昭は待ちきれない様子で尋ねた。「白老師、塔甘龍をご存じですか？」
「知っておる。玄塵が選び、計画を実行させた者の一人だろう。お前に叩きのめされて廃人になった」白領頭は、衛昭が突然そんなことを尋ねた理由が分からず、怪訝そうに眉をひそめた。「あやつのことを聞いて、どうする？」
「彼には五行八卦掌という武技があるそうですが、白老師はご存じですか？」衛昭は続けて尋ねた。
「五行八卦掌？」白領頭は目を見開いたが、すぐに首を横へ振った。「五曜門は、上古門派よりさらに一段上の層にある門派だ。所蔵している武技も数多い。塔甘龍が何を修煉しているかなど、わしに分かるはずがない。小一たちが使っていた武技でさえ、わしはよく知らん。お前も知っておろう。わしは以前、錬丹の研究一筋だった。武技については自分が使うもの以外、研究する気もなかったし、研究する時間もなかったのだ」
「そうですか……」衛昭は聞くと、少し落胆した。だが、考えてみれば無理もない。普通の人間なら、何の用もないのに大量の武技を研究し、しかもすべて暗記しておくなど、誰がするというのか。白領頭が錬丹師だからというだけではない。武技を一つか二つしか持たない隠れ世家でさえ、修煉しない武技まで暗記しているはずがない。
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