第2640章　誰が得をするのか

だが今回ばかりは、右盤虎と競り合おうとする者はいなかった。ほかの者たちにはそれが何なのかまるで見当もつかず、唯一思い浮かぶのは、この韓靜宜なる人物がさぞかし器量よしで、右盤虎が彼女に気があり、機嫌を取ろうとして大枚をはたいてこの学習ノートとやらを買ったのだろう、ということだけだった。

そうとしか説明がつかない。さもなければ、誰がこんな高値で役にも立たない物を買うだろうか。買うにしても、五百万など払うはずがない。

人々が驚きと不可解さに満ちた眼差しを向ける中、右盤虎はいたって上機嫌だった。心の中で思う——お前たち愚か者どもに何がわかる！　俺が五百一万で買った錬丹師の心得ノート、これほどお買い得なものはない！

おそらく衛昭も、俺が図々しくも一万しか上乗せしないとは思わなかっただろう。ははははは、きっと計算違いだったに違いない。競り合えばもっと高値がつくと思っていたのに、まさか俺がこれほど図々しいとは夢にも思わなかったのだ！

「五百一万、一度目……五百一万、二度目……五百一万、三度目、落札！　七十五番のお客様、おめでとうございます。」これ以上値を出す者がいないのを見て、沈雨舒はそのまま右盤虎に落札させた。

そして今回は、賴胖子が邪魔に入らなかった。右盤虎はそれをたいそう有り難く思った。もし賴胖子が割って入っていたら、彼は値を上げざるを得なかったのだ。しかもこのことで、あることがはっきりと裏づけられた。先ほど賴胖子が値を上げたのは決して値をつり上げるためではなく、本当に衛昭の品を買いたかったのだということだ。

おそらくは単純に衛昭に言われて、こういう形で寄付をさせられていたのだろう。ただ、そこへ偶然にも趙奇兵が割り込んできた。その後、おそらく衛昭が彼に示唆を与えて手を引かせたのだ。これもまた結果的に、趙奇兵をちょっとばかり嵌めた形になった。

「ふう……」右盤虎はほっと息をついた。危ないところだった、実に危ないところだった！　何より、彼はわずか五百一万という極めて安い価格で韓靜宜の錬丹師心得ノートを競り落としたのだ。これほどお買い得なことはない！

「なあ、右の若旦那、お前はこんな物を競り落としてどうするつもりだ？　まさかお前も衛昭に取り入るためか？」趙奇兵は少々不思議そうな目を右盤虎に向けて尋ねた。

「この心得ノートは、俺がずっと欲しかったものなんだ。五百一万なんて、まったく安すぎる。たぶんこの落札価格には、衛昭も胸を痛めるだろうな！」右盤虎は得意げに言った。「最初から数千万の値を付けていれば、俺も買ったかもしれない。だがたったの五百万だ、わはは、驚くほど安いじゃないか！」

「ふむ……」趙奇兵は心得ノートなどどうでもよかった。彼が気にかけているのは、自分の脚のことだけだった。

オークションはなおも続き、いくつかの出品物のあと、次は王心妍が寄付した品だった。翡翠の腕輪で、王心妍の父が誕生日プレゼントとして贈ったものだった。品そのものもそれなりの値打ちがあり、しかも王心妍が受け取った誕生日プレゼントとなれば、当然ながら並々ならぬ意味がある。

もちろん、その並々ならぬ意味も王心妍自身にとっての話で、他人にとっては何ほどのこともない。とはいえ、王心妍のこの寄付品に価値があることは確かで、ただの翡翠の腕輪でも市場価格は十万を超えるあたりだった。

だからこそ、この出品物の開始価格も比較的高く、十五万元と設定されていた。

張多磐と范甘鶴は並んで座っていた。張多磐は何美月も品を寄付したと聞き、当然ながら落札して見せようと思っていた。范甘鶴は王心妍に想いを寄せており、自分もそれに倣おうと考えていたが、王心妍の腕輪がなんと十五万、しかもそれは開始価格にすぎず、落札価格がいくらになるかもわからないと聞いて、たちまち意気消沈し、値をつける勇気が出なくなった。

一方、ここで動こうとしていたのが康照龍だった。これまでずっと衛昭に押さえつけられてきた彼は、やりきれない思いを抱えていた。婚約者が仇敵と連れ立って歩く姿を見せられては、彼も史上まれに見る不遇な婚約者の一人と言えよう。だが、どうすることもできない。康照明は未だ玄丹門で足場を固めておらず、今は隠された右家でさえ衛昭を軽々しく手出しできない状況だった。彼が衛昭とぶつかるなど、まったくの自殺行為に等しかった。

だからこそ、彼はやむを得ず一時的な忍耐を選び、回り道を取ろうとした。すなわち、王心妍のほうから手をつけようと考えたのだ。もし王心妍の心が自分に向けば、衛昭とて手の打ちようがないはずだ。衛昭の性格からすれば、なすがままに見ているしかあるまい。

「二十万！」康照龍は自分の値をつけた。

「七十三番のお客様が二十万をお付けになりました。もっと高い値をつける方はいらっしゃいませんか？」甄環子が問いかけた。

今の康家は金があるし、康照龍も康家の後継者として育成されている。だが、彼とてむやみに金をばらまくような真似はしない。右盤虎や趙奇兵よりも年長で、物事をそう軽率には進めない。彼の見立てでは、この腕輪はせいぜい二十万の値打ちしかなく、それ以上は金を湯水のように捨てるだけだった。

孤児院への寄付にしても、康照龍にそんな慈悲心などあるはずもない。あの子供たちが生きようが死のうが、彼には何の関係もない。彼は徹底した利己主義者なのだ。

范甘鶴はその値段を聞いて、心がむずむずとした。何しろ今回の値上げは、これまでの競り合いのように法外なものではなかった。先ほどの企業家や社長たちは寄付をするとなれば、これほど低い値をつけることはなく、たいてい十万か二十万は上乗せした。だが今回の提示額は、二十万なのだ。

張多磐を見て、范甘鶴は少しためらった。

「五十万を超えなければ、俺が出してやる。」張多磐は范甘鶴が長年自分の後ろをこまねいて従ってきたことを酌んで、そう言った。だが内心では、この翡翠の腕輪が五十万で落札されることは絶対にないと考えていた。この約束など有って無きがごときもので、范甘鶴をつなぎ止めるためのものにすぎなかった。

だが范甘鶴は感激のあまり涙を浮かべ、慌てて叫んだ。「二十五万！」

康照龍は眉をひそめた。誰かが競り合ってくること自体は驚くにはあたらない。先ほどもなかなかの品には競り合う者がいた。何しろ同じ寄付をするにしても、誰だってそれなりの価値のある品を手に入れたいのだ。

「三十万。」康照龍は相変わらず慌てることなく、自分の値をつけた。

「三十五万。」范甘鶴は気分がよかった。こんな競り合いの達成感を味わうのは初めてだ。何しろ何十万という金を、あっさりと投げ出しているのだ。

「五十万。」康照龍は少しいらついてきた。相手もずっと自分に張り合って値をつけ、一分たりとも余計に出そうとはしない。だから康照龍は、探りを入れるつもりでいきなり五十万とつけたのだ。

「……」范甘鶴はいい気分の絶頂にあったところへ、康照龍の五十万という値で冷水を浴びせられ、我に返った。泣きたい気持ちだった！　夢から覚めてしまった……

「百万。」衛昭は少々値を上乗せするくらい何とも思わなかった。実のところ、さきほどから衛昭は値を上げようと思っていたのだが、范甘鶴に先を越されてしまったので、様子を見ていたのだった。

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