第2660章　知られざる秘密

「うむ、自然なのが一番だな」玄塵老祖は頷くと、こう言った。「お前の弟子、張乃礮の菊huā宝典の修行はどうなっている？　何層目まで進んだ？」

「今は二層目で、まだ大円満には至っておりません」純陽天尊が答えた。

「まだ二層目か。急がねばならんぞ、あの時が来れば彼は最も重要な駒の一つとなるのだからな」玄塵老祖は念を押した。

「玄塵老祖、ご安心ください。張乃礮の修行速度はなかなかのものですし、それにこの計画は、あなた方五曜門だけの計画ではありません。我ら明日復明日教派も、この時を長く待ち望んでまいりました」太古の層へ再び戻るため、純陽天尊は五曜門の前で頭を低くするしかなかった。

「それならよい。用がなければ先に切るぞ。沈雨舒のことは、誰にも口外するでないぞ」玄塵老祖はそう言った。

「承知いたしました」純陽天尊は電話を切った。今度こそ、鍾永亮の言葉を信じたのだ！　だが同時に、鍾永亮の運の悪さを思わずにはいられなかった。百醉蜈蚣で誰を咬ませるかと思えば、よりによって沈雨舒という火系の継承者を咬ませるとは。玄塵老祖は明言しなかったが、純陽天尊はすでにおおよその見当をつけていた。

先ほどの部屋へ戻った。純陽天尊は事の次第を知ったものの、心中ではやはり鍾永亮に対して非常に腹立たしく思っていた。ただ張乃礮の手前、鍾永亮に怒りをぶつけるわけにもいかなかったのだ！

他の弟子であれば、たとえ純陽天尊に斬られずに済んだとしても、とっくに山から追い出されていただろう。しかし張乃礮が関わっている以上、純陽天尊もまずは堪えるしかなかった！　張乃礮への寛容さは、単に愛弟子だからというだけではない。彼が菊huā宝典を修め、将来のあの計画において重要な一環を担うからこそ、純陽天尊はついでに鍾永亮のことも再三にわたって堪え忍んできたのだ。

「よし、鍾永亮。師匠はもう事の次第をはっきりと掴み、お前の言葉を信じた」純陽天尊はもはや鍾永亮を責めず、手を振って言った。「だが、今しばらくは、お前が戻って仇を討てるような良い手立てもなくてな」

「大丈夫です、急いではおりません。師父、信じてくださってありがとうございます！」鍾永亮はほっとすると同時に、多くを求めるわけにはいかないと悟っていた。なにしろ、すでに三つの宝を失っているのだから。

「うむ。我ら明日復明日教派の掟によれば、外門の弟子は後山に住まいを一つ選ぶことが許されておる。そうだな、お前と高小福はまずここに住むがよい。後ほど乃炮に案内させて場所を選ばせよう。しばらくは、ここでしっかりと閉関修行に励むのだ。よい手立てが思いついたら、またお前を呼ぶ」純陽天尊も鍾永亮のことで気を揉むのが面倒になり、そのまま後山へ追いやって、勝手に修行させ、成り行きに任せることにした。こうすれば張乃礮に気を遣わせることもなく、自分の目にも触れずに済む。

もっとも、鍾永亮は純陽天尊のそんな胸中を知る由もなく、慌てて礼を述べた。「師父、ありがとうございます。では、しばらくここに住んで修行いたします」

実のところ、鍾永亮も当分の間は学校へ戻る勇気がなかった。以前にあれほど大言壮語しておきながら、挑戦には行かぬとは、これでは臆病者であり卑怯者のそしりを免れまい。鍾永亮が戻れば、必ずや人に罵られるに違いない。だから彼も、しばらく事が薄れるのを待ってからにしようと考えていた。

「亮兄ちゃん、どうです、この住まいは？」張乃礮は鍾永亮と高小福を後山へ案内すると、少々申し訳なさそうに言った。「景色のよい住まいは、すでに年季の入った外門の弟子たちが先に取ってしまっておりまして。亮兄ちゃんは後から来た身ですから、権限を使えばよいところを探して差し上げることもできますが、それはどうしても新年を過ぎて資源が再分配されるときまで待たねばなりません。この二ヶ月ばかりは、どうかしばらく辛抱してください……」

「構わん！」鍾永亮は手を振って言った。「ここもなかなかよいではないか。静かで、誰にも邪魔されん。人の多いところでは、あの外門の弟子たちが毎朝早起きして修行しておる。とりわけ外家の身手を修める者たちは、一日中フンフンとハァハァやっておって、俺の朝寝を妨げるからな」

「それもそうですね」張乃礮は頷いた。「私の住まいは内門にあります。門派の掟さえなければ、亮兄ちゃんたちと一緒に住めばちょうどよいのですが。私の住まいは広くて、一人ではとても使いきれません」

「はは、炮子、その気持ちだけで十分だ！」鍾永亮は張乃礮の肩を叩いた。「この生涯で最も正しい決断は、お前を小弟にしたことだ。よく分かったよ。お前の顔がなければ、師父のあの方も俺のくだらんごたごたなど相手にせず、衛昭と挑むための法宝を授けてくださることもなかったし、ましてや俺が法宝を失い壊してしまっても、師父は俺を責めなかった。これもみな、お前のおかげだ！」

「亮兄ちゃん、そうおっしゃらないでください。私が困っていたとき、手を差し伸べてくれたのは亮兄ちゃんです。さもなければ、とうに家は壊れ家族は離散し、ここで心安らかに修行などできていたでしょうか」張乃礮は首を振り、厳かに言った。「亮兄ちゃん、どうか心安らかにここへお住みください。機会を見て、また法宝を願い出せないか探ってみます。そしたら、もう一度戻って衛昭を懲らしめてやってください！」

「ああ、急ぐことはない。その気持ちだけで俺はもう嬉しいよ」鍾永亮はそれを聞いて、たちまち大喜びした。

東海市工程大学では、夜の下校時になっても鍾永亮と高小福の姿は見えず、二人はそのまま消え去った。以前の挑戦も、ただの茶番と化した！

ただ衛昭が不思議に思ったのは、鍾永亮には必ず切り札があるはずなのに、なぜ突然挑戦を諦めたのかということだった。まさか霊獣が壊れたのか？　それとも一度しか使えず、一度使えばもう効かないのか？　もちろん、衛昭には想像もつかなかっただろう。鍾永亮の霊獣がなんと蜈蚣の干物になり、沈雨舒の毒火にやられてしまったことなど。

「箭牌兄ちゃん、鍾永亮、本当に来ませんでしたね！」沈雨舒の脚の咬み傷はすっかり治り、後遺症もまったくなかった。ただ彼女も衛昭と同じく、なぜ鍾永亮が最後まで挑戦に来ず、しかもまったく音沙汰がないのかと不思議に思っていた。

「分からん。奴が何を企んでおるのか、誰にも分からんよ。だが、これは奴が自分で約束を反故にしたのだから、俺を恨む筋合いではない」衛昭は首を振ると、車を発進させ、学商小区の方向へ向かった。

衛昭が思いもよらなかったのは、学商小区にある衛昭の別荘の門の前に、なんと人が一人立っていたことだ。門の前を行ったり来たりしており、何をしようとしているのか分からない。遠目に見てその姿がどこか見覚えがなければ、衛昭はこの者を泥棒か、何か良からぬ企みでもある者と勘違いしていたかもしれない！

クラクションを二度鳴らし、衛昭は車を庭の中へ停めた。門の前で待っていたその者は、衛昭の車が入ってくるのを見ると、すぐさま後を追ってきた。

「郁大柯？」衛昭は少々驚いて来人を見つめた。なんと、隠世世家サミットで知り合った、自殺しようとしていた隠れ右家の門人、郁大柯ではないか！

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