第2720章 唐韻の拒絶
「ふん、その言葉で思い出したわ。これからは毎週、あたしが来ない日は仕事をしちゃ駄目よ。誰がこっそり薬草を採ったら、二人の娘に言いつけて一緒に始末させるからね！」唐母は鼻を鳴らした。
「そ、それは……はい……」その弟子は苦笑いしながらうなずいて従った。反論する気など毛頭ない。太上長老でさえ唐母とやり合おうとはしないのだ。彼らのような下っ端が何ほどのものだろうか。
「ちょっと見せて。これは一体何なの？」唐母は手押し車の中の天材地宝を指差して尋ねた。
「唐夫人、こちらには成熟した氷霊聖果が二つ、成熟した天元破障果が二つ、成熟した五百年霊芝が五つ……」その弟子は隠し立てなどできるはずもなく、一息に唐母へ報告した。
「氷霊聖果？ あれは衛昭の傷を治すためのものじゃないの？ いいわね、もらった！ 二つともあたしにちょうだい！」唐母は臆面もなく言い放った。
「そ、それは……唐夫人、こちらは一つを他の上古門派へ納品することになっておりまして、すでに予約済みなのです。全部お持ち帰りになりますと、わたくしどもが納品できなくなってしまいます。どうかお一つだけではいけませんでしょうか？」その弟子は今にも泣き出しそうな顔で言った。
「あたしと値切ろうってわけ？ あんた、あたしを甘く見てるでしょ？」唐母は目を剥いた。「いい？ あたしがこのおんぼろ雪谷に来たのは、物をかっさらうためよ。でなきゃ、こんなところに来たいと思うわけ？ あたしは焼き肉屋をやってるんだから、そっちのほうがよっぽど儲かるんだからね！」
「……」その弟子は完全に言葉を失い、しかも反論もできず、ただこう言うしかなかった。「唐夫人、では、次に氷霊聖果が熟したら、もう一つお付けいたしますので。それから、こちらの天元破障果をご覧ください。これもなかなかの品で、天階以下の使い手にはどなたにも効きます。地階後期の頂点から天階へ突破する際の壁障を除き、他のどの小さな等階であっても、修行がその段階の大円満に達していれば、この天元破障果を服用した後、副作用もなく、毒もなく、苦しみもなく、順調に等級の壁障を突破できるのです……」
「へえ？ そりゃあいいものね。まあいいわ、あんたがそこまで誠意を見せるなら、この破障果とかいうの、二つともあたしに残しときなさい。氷霊聖果は一つ持って行っていいわ。他の物も同じで、どれもこれも少しずつあたしに分けなさい！」唐母は手を一振りして言った。
「そ、それは……お一つだけお持ち帰りではいけませんか？ 二つは多すぎます。こちらは氷霊聖果と同じくらい貴重なもので……」その弟子は苦虫を噛み潰したような顔で言った。
「仕方ないわね、一つでいいわ。あんたを困らせるつもりはないし」唐母は横暴で、安物を漁るのが好きではあったが、加減というものをわきまえてもいた。二人の娘が優れているおかげで、彼女は雪谷で我が物顔に振る舞えたが、物事には限度があると知っていた。だから毎回の搾取は適度なところで止め、雪谷が耐えられる範囲に収めていたのだ。
「はい！」その弟子は慌ててうなずき、車の上の良い物を唐母にいくらか分け与えた。氷霊聖果一つ、天元破障果一つ、それに他の天材地宝もいくつか含まれていた。
康暁波、小芬、劉欣雯の三人は、あっけにとられて見つめていた。あの太上長老がいることを知らなければ、彼らは唐母こそが太上長老なのではないかとさえ思ったことだろう。この人こそが、雪谷の奥に潜む実力者なのだ。
「暁波、お前たちが帰るときに、これをそのまま衛昭に届けておくれ。あたしの部屋にもまだ天材地宝がいくつかあるから、それも一緒に持って帰りなさい」唐母は言った。
「え……唐韻にいくらか残してあげなくてもいいのですか？」康暁波は慌てて尋ねた。
「いいのよ。あの子が何か入用なら、太上長老に直接もらいなさいって言っておけば」唐母はそう言った。
「そうですか、わかりました……」康暁波は唐母に度肝を抜かれた。この雪谷は、自分の家とさして変わらないではないか！
一同が雪谷を見物している頃、唐韻は〖房〗の中で足を組んで座っていたが、どうしても心を落ち着けて修行することができなかった。衛昭に正妻を見つけてやることは暗黙のうちに認めたことではあったが、衛昭が正妻を見つけたと聞かされた途端、彼女の心にはやはりどこか落ち着かないものがあった。
その正妻が顧夢瑶でないということも、ことさら彼女を落ち着かなくさせた。もし顧夢瑶であれば、唐韻とて特別な感情を抱くこともなかった。何しろあのとき去る前から、彼女は顧夢瑶と沈雨舒の想いを見抜いていたのだ。だからこそ、別れる前に唐韻は衛昭を顧夢瑶と沈雨舒に託したのだった。
しかし今は、相手が別の人間に代わっていた。王心妍という名の者である。唐韻はその人物についてほとんど印象がなく、名前はどこか耳慣れていたものの、以前会った覚えもなく、どんな人物なのかもわからなかった。
まあいいわ、衛昭が好きならそれでいい。それに瑶瑶と小舒が監修したのだから、そう人柄の悪い娘ではあるまい……
「唐韻、どうだ？ これでもう諦めがついたか？」太上長老の声が突然聞こえてきて、唐韻は大いに驚かされた。
唐韻はちょうど衛昭と王心妍のことを考えていたところで、太上長老がいつ部屋に入ってきたのかさえ気づいていなかった。彼女は慌てて気持ちを整え、顔を上げて太上長老を見た。「太上長老、実のところ、わたくしは最初から何の望みも抱いておりませんでした。衛昭に忘情草の薬液を飲ませたその時から、ずっとそうなのです。でなければあんなものを飲ませたりしません。諦めがついたかどうかについてですが、わたくしはただ、この思い出を覚えていたいだけなのです。忘れたくはありません……」
太上長老は唐韻の言葉を聞いて、思わず眉をひそめた。彼女にはどうにも理解できなかった。「すでに望みがないというのなら、なぜその思い出に執着するのだ？ 忘れてしまえば、そのほうがよほど楽しいではないか？ お前のそれは、ただ無駄に苦しみを増しているだけだ。自ら悩みを招いているようなものではないか？」
唐韻は苦笑いしただけで、説明はしなかった。恋愛経験のない太上長老には、愛する者の間のあの忘れがたさが理解できようはずもなく、苦しいと知りながらも思い出にすがろうとするこの振る舞いも理解できまい。だから唐韻は、彼女に何を説明することもできなかったのだ。
太上長老は幼い頃から雪谷で育ち、恋愛とは何たるかをまるで知らなかった。だから彼女が唐韻を理解できないのも無理はない。
「ちょうどいい。今度、お前の昔馴染みが三人ここへ来ている。あの者たちを帰すついでに、衛昭の血を少し持ってこさせてはどうだ？ お前が忘情草の薬液を飲めば、すっかり安心して修行に打ち込めるようになるぞ」太上長老は言った。
「いりません」唐韻は首を振った。声は大きくはなかったが、その口調には比類のない固さが滲んでいた。
「なぜだ？ そうすれば、修行の際に苦しまずに済むではないか？」太上長老はまったく理解できなかった。
「これはわたくし自身の問題です。どうか太上長老、お差し出がましいことをなさらないでくださいませ」唐韻の性格は頑固で、自分で決めたことはなかなか変えられなかった。たとえ相手が太上長老であっても、それは同じだった。
「はあ！」太上長老はため息をついた。「よかろう。それなら無理強いはせぬ。だが、こちらでも別の手を考えてみよう。」
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