第2722章　先に帰っていてくれ

護花の近衛

王心妍は傍らに立って、どこか気まずそうにしていた。これらは実際のところ彼女とは何の関係もないことなのだが、最終的には衛昭が自分をいっそう好きになる方向へ転がるかもしれない――それが王心妍には嬉しくもあり、複雑でもあり、今後、玄丹門からの圧力や軋轢にどう向き合えばいいのか分からずにいた。

「心妍、本当に驚いたよ。王おじさんにはそんなに強力な人脈があったなんて！」衛昭は感嘆の声をあげた。「この天元破障果、まさに一粒で千金の逸品だな！」

衛昭はここしばらく、地階後期へと至る壁の前でずっと足踏みしていた。突破口となる契機が、どうしても欠けていたのだ。前回、小一と対戦したときも、衛昭はほとんど実力を発揮できぬまま白頭領によって戦いを終わらされてしまった。だが衛昭は後悔していない。あの対戦はあまりにも危険すぎた。突破の契機を追い求めるあまり、命の保証すら危うくなるような真似はできない。

そしてこの間、衛昭は毎日王心妍を抱いて修行していたが、その速度は落ちる一方だった。体内の真気はすでに満ち満ちて頂点に達しており、これを突破しなければ、まずこれ以上の進境は望めないのだ。

衛昭はその契機をどう探そうかと頭を悩ませていたところだったのに、まさか康暁波がこんな逸品を持ち帰ってくるとは――天元破障果、これだ！

この手の神奇な天材地宝については、衛昭も多く耳にしたことがあった。丹薬を服して実力を高め壁を突破するという手もあるが、天材地宝を服しても実力を高め壁を突破できる。これこそが、あの世家の子弟や上古門派の弟子たちがこれほど迅速に修行を進められる理由なのだ。これほど良い資源があれば、彼らの成長速度が速くないはずがないではないか。

この天元破障果も、まさにそうした類の天材地宝で、雪谷の特産品のひとつだった。衛昭の推測は間違っていないが、しかし上古門派や世家の弟子だからといって誰もが天材地宝を服せるわけではない。しかもこの天元破障果の生産量は多くなく、幸運にも口にできる者はごく限られているのだ。

衛昭がこれを手にできたのは、ひとえに唐母のおかげだった。唐母がいなければ、衛昭が雪谷の手からこの逸品を手に入れることなど、絶対にありえなかった！

「頭領、地階中期の頂点でずいぶん長く足踏みしていましたよね？　今度こそ突破できますね？」康暁波も興奮していた。衛昭は地階中期の頂点の実力で、すでに天階初期の好手を瞬殺できる。ならば地階後期に至れば、天階中期の好手すら瞬殺できるのではないか？　彼はそれを心待ちにしていた！

衛昭が強ければ強いほど、小弟分である彼らもより安心でき、人にいじめられることもなくなるのだ！

「ああ、今夜にでも服むさ」衛昭はしばし思案し、やはり今すぐこの天元破障果を服むことに決めた。何しろこの天元破障果は天階以下の好手にしか効かず、天階への突破には使えない。つまり衛昭にとって効き目があるのは、地階後期と地階後期の頂点へ突破するときだけであり、残るはその二段階しかないのだから、取っておいても大した使い道はない。

玄丹門の試煉の時期は刻一刻と迫っている。衛昭はより強力な実力で試煉に臨みたかった。ならばこの天元破障果を服むしかない。そのときは地階後期の実力で試煉に参加するのだ。地階後期から地階後期の頂点へ至る壁については、また別の契機を探せばいい。こうして足踏みを続けるよりは、よほどましだ。

「ほかの天材地宝は、服むものもあれば錬丹に使うものもありますが、こいつらほど貴重じゃありません。頭領、適当に使ってください。俺も何に使うのか分からないものが多いんで」康暁波は車のトランクを指差して言った。

これらはすべて唐母がまとめて押しつけてきたものだった。その多くは唐母も効能を説明していない。当然、唐母自身も知らなかったのだ。彼女はただ良さそうなものを見繕って持ち帰っただけで、それが何という名で何に使うのかなど分かるはずもない。修行者でもなく錬丹師でもないのだから、弟子たちが教えたところで、区別もつかず覚えてもいられなかったのだ。

「分かった」衛昭は車に積まれたほかの天材地宝を眺め、そこに氷心玉骨丹を錬製する材料まで紛れ込んでいるのを見て、ひどく面食らった。この康暁波はいったい誰から薬材を買ってきたというのだ？　見れば見るほど、どこかの大口の上古門派か修行者商会の倉庫を洗いざらい強奪してきたようにしか思えないではないか。

そうでなければ、これらはあまりにも貴重すぎる。金を出せば簡単に買えるものなのか？　しかも一度にこんな大量に？

康暁波が修行者ではなく、実力もないと衛昭が知っていなければ、本気でそう思い込んでいたかもしれない。だが今は、さすがに考えすぎだったと衛昭も分かっている。康暁波が本当に強奪などに出かけたなら、おそらく帰ってはこられなかっただろう！

もちろん、これは衛昭が唐母の存在を見落としているだけのことだ。実際のところ、これも康暁波が上古門派・雪谷を強奪したようなもので、ただ唐母が共犯者だったにすぎない。しかも堂々たる強奪で、雪谷は泣き寝入りを決め込み、声を上げることもできなかったのだ！

「箭牌哥、早く天元破障果を服んできてください！」沈雨舒が衛昭に言った。

「おや？　どうして俺を追い出すんだ？」衛昭は一瞬きょとんとして、沈雨舒を見やった。

「違うんですよ。この前、心妍お姉ちゃんが小芬に伝言を頼んでお父さんに届けさせたでしょう。そしたらお父さんから返事が来て、康暁波に持って帰らせたんです。かなり内密な話なんで、あなたがそばで見ているのはよくないんです」沈雨舒が言った。

「ああ、そういうことか。じゃあ、行ってくる」衛昭は頷いた。別に疑いもしなかった。王心妍がなぜ直接電話せず、人に伝言を託すのかとは思ったが、沈雨舒がそう言う以上、盗み聞きなどできるはずもない。

衛昭は天元破障果を持って部屋へ入っていった。別荘の外には顧夢瑶、沈雨舒、王心妍、康暁波の四人だけが残された。

「韻韵お姉ちゃんはどうだった？　唐予奇のことは、彼女に話したの？」顧夢瑶が声を潜めて、せき込むように尋ねた。

「唐韻のお姉さんはお元気でしたよ。これらの天材地宝は、みんな唐媽媽がくれたんです。雪谷で彼女はすごい力を持っていて、何か良いものがあれば、彼女の前では半分は渡さねばならないんです！」康暁波が言った。「それで、私たちが行ってからというもの……」

康暁波は雪谷へ行ったこと、太上長老とのやりとり、そして唐韻に何を話したかを、ありのままに顧夢瑶たち三人に伝えた。最後にこう言った。「時間が迫っていて、唐予奇のことはまだ話す暇がありませんでした。でも唐韻のお姉さんが、数日したらお前たちに電話すると約束してくれました。この件は電話で話せばいいそうです」

「それでいいわ」顧夢瑶は頷いた。康暁波の言葉からも、彼が雪谷で唐韻と会えた時間がどれほど短かったか想像できた。太上長老が割り込んでいたため、話せなかったことがあまりにも多かったのだ。

「本当にどうしようもないんです。こういうこと、私たちは唐媽媽にも話せませんし……」康暁波は苦笑して両手を広げると、こう言った。「こういうことは、唐韻に直接話すしかないんですが、会えた時間はほんのわずかでしたから……」

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