第2746章 康照明の計画
それに、これは弟の実力を示す絶好の機会でもある。断る理由などなかったのだ。
ちょうどそのとき、王心妍が目を覚ました。康照龍はますます闘志をみなぎらせ、胸をどんと叩いて言った。「安心しろ、王心妍は俺の婚約者だ。こいつらの薬材がどんなに高くても、手に入れるのがどんなに難しくても、俺の弟なら探し出せる！」
「そうだ、心妍。いっそ、このことを王おじさんと蕭おばさんにも話してみないか？ ついでに当時のことも聞いてみよう。あの雲遊の高人をまだ見つけられるかどうか、当時の処方とあの霊薬の名前が手に入るかどうか、確かめてみるんだ」康照龍が去ったあと、衛昭は王心妍にそう言った。
「それは……」王心妍の表情は少し曇った。この数日、彼女も自分の状態を理解していた。衛昭の薬剤でもよくならず、衛昭が修練をやめても、毎日昏睡する時間は増えるばかり。これは……死ぬ前触れなのだろうか？
だが、王心妍は衛昭を恨んでなどいなかった。彼の修練を助けるのは、自分が望んでしたことだ。ただ、このまま死ぬのは少し名残惜しい。家族が恋しい。衛昭が恋しい。友達も恋しい……
とはいえ、死ぬことにも一つだけいいことがある。衛昭と玄丹門との間に、いさかいが生じることもなくなるのだ。
「心妍、今は僕も白先生も手の施しようがないんだ。もう隠さないでくれないか？」衛昭はやや諦め気味に説得した。
「はあ、わかった。もし白先生の薬剤でも効かなかったら、父さんと母さんに話すわ……」王心妍はうなずいた。彼女はどちらかといえば気の弱い娘で、自分のことで誰かを悩ませるのが嫌いだった。
康照龍は立ち去ったあと、すぐに蕭本に電話をかけた。王心妍が子供のころ確かに体が弱く病がちだったこと、そしてあるとき、父の王煦本が苗疆のあたりへ薬草を採りに行った際に雲遊の高人に出会い、薬剤と一株の霊薬を授けられ、王心妍がそれを服用してから体調がよくなったことを確認した。
その知らせを聞くと、康照龍は衛昭への疑いを捨て、すぐさま弟の康照明に電話をかけた。
「兄貴……」康照明もまた、康照龍に電話しようとしていたところだった。近いうちに東海市へ任務に出かけ、衛昭と丹方を交換しようと考えていたのだ。しかし悩みどころは、いったいどうやって衛昭に接触すればいいかわからないことだった。衛昭に相手にされないばかりか、また殴られたらどうしようと恐れていたのである。
「照明、今電話に出られるか？」康照龍が尋ねた。康照明は実の弟とはいえ、今のその立場は昔とは比べものにならない。気を遣わずにはいられなかった。
「兄貴、ちょうど電話しようと思ってたところだ。ここ数日、一度東海市に戻るかもしれない」康照明が言った。
「何？ 東海市に戻るのか？ それはちょうどいい、俺もお前に戻ってきてほしいと思っていたところだ。電話したのは、ちょっと頼みたいことがあるからなんだ！」康照龍は言った。「お前の嫂子、つまり王心妍だが、体の具合が少し悪くてな！」
「体の具合が悪い？ 何があったんだ？」康照明は一瞬ぽかんとした。
「実は、彼女は子供のころから体が弱くてな、それが最近またぶり返して、ずっと昏睡しているんだ……」康照龍は王心妍のおおよその状態を康照明に話して聞かせ、最後にこう言った。「照明、今度こそ兄貴を助けてくれ。あの薬材のことは、もう俺が請け合ってしまったんだ。何としても手に入れてくれ……」
「それなら簡単だ」康照明は康照龍の挙げた薬材を聞いてそう答えた。俗世では高価かもしれないが、玄丹門にとってはさほど珍しいものでもない。康照明の立場ならいくらかは手に入れられる。もちろん、これは長老の月給から差し引かれることになるのだが。
もっとも、今の康照明には都合のいいことがあった。玄真老祖の任務で動いている身なれば、王心妍に必要なあの薬材を、衛昭に接触するための手土産として贈ることができる。だからこの分の出費は、当然のように玄丹門と玄真老祖の負担になるのだった。
「よし、このことは兄貴に任せてくれ！」康照龍は康照明の返事を聞いて、ほっと胸をなでおろした。これでようやく衛昭の前で面目を施せる！
実のところ、康照龍も密かに自分と衛昭との差を分析していた。衛昭はいつも目新しいものを差し出して女の子を喜ばせているだけではないか。自分もこれから頻繁にそうやって王心妍に取り入れば、彼女を落とすのは難しくないはずだ、と。
もちろん、それは彼自身の分析にすぎない。衛昭と王心妍の関係は、もはや単に喜ばせるだけのものではなかった。二人の縁は実に不思議で、最初に出会ったときから席が隣同士、今に至るまでやはり隣同士なのだ……
「具体的な日取りは、また連絡する」こちらでは、弟子がやって来て、天蠶変の部屋へ来るよう康照明に告げた。康照明は大いに喜び、慌てて通話を終えた。
もともと康照明は、天蠶変に接触する機会がないことを悩んでいた。それが急に機会を得たのだから、興奮せずにいられようか。走るようにして天蠶変の別院の門前にたどり着くと、そっと扉を叩いた。
「康長老ですね。少門主がお待ちです。私についてきてください」扉を開けたのは、以前も天蠶変の身辺に仕えていた侍女だった。だが今回は、康照明への態度がいくぶん柔らかくなっていた。
「ありがとう！」康照明の目指すところは、この侍女のような役割、つまり常に天蠶変のそばに仕えることだった。だからこの侍女とは今後も良好な関係を築いておかねばならない。康照明は当然、丁寧に接した。
侍女は少し驚いた。玄丹門の長老の地位は天蠶変には及ばないとはいえ、自分はただの侍女だ。相手にもそれなりの威厳は保たれるべきで、他の者なら「うむ」と一言いう程度で、礼など言わないものだ。
「どういたしまして」身辺侍女は康照明への印象を一気に改めた。その目に、ふっと笑みがよぎる。
「佳人のお名前は何とおっしゃるので？」康照明は侍女の好意を得ることに成功したと見るや、大喜びですかさず尋ねた。侍女はたいして器量好しでもないが、康照明は昔から女性を口説くのがうまく、口も達者だった。たちまち侍女を「佳人」と呼び変えたのである。
「康長老、そんなことを聞くなんて失礼ですよ……わ、わたしは小桃紅と申します……」侍女はもじもじと言った。この玄丹門で侍女と関わるのは、ほとんどがおじさん世代の者ばかりで、弟子たちも彼女の前で軽々しい真似はできない。そこへ康照明という若く風流な公子が現れ、侍女の心は自然と揺れ動いた。どこの娘が恋いに憧れぬことがあろう。一生涯天蠶変の侍女でいるわけにもいかず、いずれは嫁ぐ身なのだから。
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