제2746장 강조명의 계획
게다가 이는 동생의 실력을 보여줄 기회이기도 한 만큼, 그가 거절할 이유도 없었다!
마침 그때 왕심연이 눈을 떴고, 강조룡은 각성제라도 맞은 듯 가슴을 탕탕 치며 말했다. «걱정 마, 왕심연은 내 약혼자야. 이 약재들이 아무리 비싸고 구하기 어려워도 내 동생이면 찾아낼 수 있어!»
«그런데 심연아, 이 일을 왕 아저씨와 소 아주머니께 말씀드리는 게 어떨까? 겸사겸사 그때 일도 물어보고. 혹시 그때 만났던 그 유랑 고수를 아직도 찾을 수 있을지, 그때의 처방과 그 영약의 이름을 알아낼 수 있을지 말이야.» 위소는 강조룡이 떠난 뒤 왕심연에게 말했다.
«그건……» 왕심연의 표정이 다소 어두워졌다. 요 며칠 사이 그녀도 자신의 상태를 알게 되었다. 위소의 약제도 그녀를 호전시키지 못했고, 위소가 수련을 멈춘 뒤에도 매일 혼수에 빠져 있는 시간은 오히려 늘어만 갔다. 이것이 죽어간다는 징조인 걸까?
그러나 왕심연은 위소를 원망하지 않았다. 그를 돕는 수련은 자신이 자청한 일이었다. 다만 이렇게 죽는 것은 조금 아쉬웠다. 가족이 아쉽고, 위소가 아쉽고, 친구들이 아쉬웠다……
그래도 죽으면 한 가지 좋은 점이 있었다. 바로 위소와 현단문 사이의 갈등이 더 이상 생기지 않는다는 것이었다.
«심연아, 지금 나도 백 선생님도 속수무책이야. 그만 숨기지 그래?» 위소가 어쩔 수 없다는 듯 달랬다.
«아이, 알았어. 만약 백 선생님의 약제도 효과가 없다면, 우리 부모님께 말씀드릴게……» 왕심연이 고개를 끄덕였다. 그녀는 성격이 다소 여린 소녀로, 남들이 자신의 일로 고민하는 것을 좋아하지 않았다.
강조룡은 떠난 뒤 소본에게 전화를 걸어 왕심연이 어릴 적 확실히 몸이 약하고 병이 잦았다는 것, 그리고 훗날 왕심연의 아버지 왕욱본이 묘강 일대에 약초를 캐러 갔다가 유랑 고수를 만나 약제와 영약을 받아 왕심연에게 먹인 뒤에야 몸이 좋아졌다는 사실을 확인했다.
이 소식을 들은 강조룡은 더 이상 위소를 의심하지 않고 곧바로 동생 강조명에게 전화를 걸었다.
«형님……» 강조명 역시 강조룡에게 전화하려던 참이었다. 자신이 조만간 동해시에 가서 임무를 수행하며 위소와 단방을 교환할 생각이라는 것, 다만 고민인 것은 어떤 방식으로 위소에게 접근해야 하느냐는 점이었다. 위소가 그를 거들떠보지도 않을 뿐더러 한 대 더 때리면 어쩌나 걱정이었다.
«조명아, 지금 통화하기 괜찮아?» 강조룡이 물었다. 강조명은 그의 동생이었지만 지금 그의 신분은 예전과 같지 않았기에, 그는 조심하지 않을 수 없었다.
«형님, 마침 전화하려던 참이었어요. 며칠 안으로 동해시에 한 번 다녀와야 할 것 같습니다.» 강조명이 말했다.
«뭐? 동해시에 온다고? 그거 참 잘됐구나. 마침 너를 한 번 불러야겠다고 생각하던 중이었어. 내가 전화한 건 너한테 부탁할 일이 있어서야!» 강조룡이 말했다. «네 형수, 그러니까 왕심연의 몸에 문제가 생겼어!»
«몸에 문제가 생겼다고요? 무슨 문제인데요?» 강조명이 얼떨떨해했다.
«사실은 그 애가 어릴 때부터 몸이 약했는데 최근에 또 재발해서 자꾸 혼수에 빠져……» 강조룡은 왕심연의 대략적인 상황을 강조명에게 이야기하고는 마지막에 덧붙였다. «조명아, 이번엔 꼭 형을 도와줘야 해. 이 약재들은 내가 이미 다 말해버렸으니, 무슨 수를 써서라도 구해와야 해……»
«그건 어렵지 않습니다.» 강조룡이 말한 약재들을 듣고 보니, 속세에서는 아마 엄청난 값어치가 있겠지만 현단문에서는 그다지 희귀한 것도 아니었다. 강조명의 신분이라면 당연히 얼마든지 구할 수 있었고, 물론 이는 장로의 월급에서 지출되는 것이었다.
하지만 강조명에게는 지금 한 가지 좋은 점이 있었다. 바로 그가 현진노조의 임무를 수행하러 가는 처지라는 것, 즉 왕심연에게 필요한 이 약재들을 위소에게 접근하기 위한 디딤돌 삼아 선물로 줄 수 있다는 점이었다. 그러니 이 비용은 자연히 현단문과 현진노조의 몫으로 돌아갈 터였다.
«좋아, 그럼 이 일은 형님께 부탁드릴게요!» 강조룡은 강조명의 대답을 듣고서야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 이번에야말로 위소 앞에서 체면을 세우게 되었다!
사실 강조룡도 몰래 분석해본 적이 있었다. 자신과 위소의 차이라면, 위소는 늘 신기한 물건들을 꺼내 여자아이의 환심을 사지 않는가? 앞으로 자신도 그렇게 자주 왕심연의 마음을 사면, 그녀를 사로잡는 것쯤은 문제가 아닐 터였다.
물론 이는 그 혼자만의 분석이었다. 위소와 왕심연의 관계는 이미 단순히 환심을 사는 것만으로 설명할 수 있는 것이 아니었다. 두 사람의 인연은 참으로 신기해서, 처음 만날 때부터 같은 자리였고 지금까지도 여전히 같은 자리에 있었다……
«구체적인 시간은 소식이 생기면 알려줄게.» 그때, 한 제자가 다가와 강조명에게 천잠변의 방으로 오라는 전갈을 전했다. 강조명은 크게 기뻐하며 서둘러 통화를 끝냈다.
원래 강조명은 천잠변에게 접근할 기회가 없어서 고민이던 차였는데, 갑자기 기회가 생겼으니 어찌 흥분하지 않을 수 있으랴? 그는 뛰다시피 천잠변의 별원 입구로 가서 조심스럽게 문을 두드렸다.
«강 장로시군요. 소문주께서 이미 기다리고 계십니다. 저를 따라오세요.» 문을 열어준 이는 전에 보았던 천잠변의 시녀였다. 다만 이번에는 그녀가 강조명을 대하는 태도가 한결 부드러워져 있었다.
«고맙습니다!» 강조명이 꿈꾸는 목표는 바로 이 시녀 같은 존재가 되어 천잠변의 곁을 늘 지키는 것이었다. 그러니 이 시녀는 앞으로 잘 지내야 할 사람이었다. 강조명은 당연히 정중하게 대했다.
시녀는 다소 놀랐다. 현단문 장로의 지위는 천잠변에는 미치지 못하지만, 자신은 어디까지나 시녀일 뿐이라 상대가 위엄을 세우려 들 법도 한데, 다른 사람들은 기껏해야 ‘응’ 하고 마는 것이 고작이었다. 고맙다는 말까지 하다니.
«천만에요.» 시녀는 강조명에 대한 인상이 단번에 좋아졌다. 눈가에 옅은 미소가 스쳐 지나갔다.
«아름다우신 분의 존함을 여쭤봐도 될까요?» 강조명은 시녀의 호감을 얻는 데 성공한 것을 알고 크게 기뻐하며 서둘러 물었다. 시녀의 용모는 그다지 예쁘지 않았지만, 강조명은 원래 여자를 잘 다루는 솜씨가 있고 말솜씨도 좋아서, 단숨에 시녀를 ‘아름다우신 분’으로 불러주었다.
«강 장로님, 그런 질문은 너무 당돌하시네요…… 저, 저는 소도홍이라고 해요……» 시녀가 수줍은 듯 말했다. 이 현단문 안에서 시녀와 엮이는 자들은 대개 아저씨 또래였고, 제자들도 그녀 앞에서 함부로 굴지 못했는데, 강조명처럼 젊고 멋진 공자가 나타나자 시녀도 자연히 마음이 조금 흔들렸다. 어느 처녀가 봄을 그리워하지 않으랴? 그녀도 평생 천잠변의 시녀로만 살 수는 없는 노릇이었고, 결국엔 시집을 가야 하지 않는가?
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