第2867章 天嬋、飛来す
天嬋？衛昭はとっさに天嬋のことを思った。天嬋以外の者は五煞山脈にそう戻ってこないし、たとえ来たとしても、わざわざ断崖の下へ飛び込んだりはしないだろう。
天嬋が落ちて怪我でもしたらと案じた衛昭は、立ち上がって天嬋の落下する方向を見つめると、身を躍らせて一直線に飛び出し、一息に天嬋を抱きとめた。案の定、なじみのある気配が伝わってくる。天嬋だ、それに天雷猪もいる。
衛昭は驚きと喜びが入り混じった心地で地面に降りると、天嬋を抱いたまま思わず二度ほど口づけしてしまいそうになった。絶望のなかで希望を見いだせば、誰だって今の衛昭のような反応になるだろう。
「あ、あなた……まだ下ろしてくれないの？」天嬋は衛昭に抱きとめられ、地面に叩きつけられるのを免れたことで、むしろ少し嬉しかった。だが衛昭はすでに地面に降りているのに、なおも自分を抱きしめたままだ。それが彼女を少し気恥ずかしくさせた。以前から衛昭に会いたいと思っていたし、今ようやく会えたのは確かだが、天嬋はまだ嫁ぎ前の娘、この場でどうして平然としていられようか。
「へへ、前にも抱いたことがあるだろう？」衛昭が笑った。
「蹴るわよ！」天嬋は衛昭を睨みつけた。「せっかく親切で探しに来たのに、あなたは私の安いところを取ろうとするのね！」
「はは……」衛昭は笑って、天嬋を地面に下ろした。「どうしてまた戻ってきたんだ？」
衛昭が自分を下ろすと、天嬋はなぜか少し名残惜しい気がした。さっきの胸のなかの温もりが、彼女に未練を残したのだ。思わずわがままを言う。「下ろせって言ったから下ろしたのに、私、まだ心の準備もできてなかったのよ。もう少しで転ぶところだったんだから、どうして先に言ってくれなかったの？」
「……」衛昭は一瞬言葉を失った。まさか自分が下ろしたのが間違いだったというのか？「蹴られるのが怖かったんだよ。きみは天階後期巔峰の実力を持つ腕利きじゃないか！」
「前はこんなに素直じゃなかったくせに……」天嬋は口をとがらせて言った。「私はあなたに会いに来たんじゃないの。頼まれて張乃礮を探しに来たのよ。見なかった？」
天嬋は当然、自分が衛昭に会いに来たのだとは認めない。それにここへ来た以上、張乃礮のことを放っておくわけにもいかない。だから衛昭に張乃礮の行方を聞けば、もしかしたら衛昭は知っているかもしれない。
「おや？ 張乃礮を探しているのか？」衛昭はむしろ面食らった。天嬋が張乃礮を探しに来るとは思わなかった。「彼を見つけてどうするんだ？」
「明日複明日教派が私たちの門派に話を通したから、私がここへ彼を探しに遣わされたのよ。あなただって知ってるでしょ、私たち散修には人権なんてないの。人の門派に寄りかかってる以上、その人のために働かなくちゃならないのよ！」天嬋は肩をすくめて言った。
「え？」今度は衛昭が明らかに面食らった。以前彼は、天嬋は五曜門の重要人物で、ここに来て伝承を受けられるのだから、塔甘龍と同じような役どころなのだろうと推測していた。なのにどうして、また彼女を張乃礮を探しにやるというのか？ 危険な目に遭うのが怖くないのか？ そう思い至って、衛昭は疑問を抱いた。「では、見つからなかったらどうなるんだ？」
「見つからなければ、見つからないままでしょうね」天嬋は少し躊躇してから言った。
「はは……」このときばかりは、衛昭がいくら鈍くてもわかった。天嬋がここへ来たのは、実は自分に会いに来たのであり、張乃礮を探すのは口実にすぎないのだ。見つかればもちろんよいし、見つからなければそれまでのこと。
ただ天嬋は恥ずかしくて、はっきりと言えなかっただけなのだろう。そうでなければ、天嬋が天雷猪を抱えて断崖絶壁から飛び降りるはずがない。
「何がははよ！ 蹴るわよ！」衛昭に笑われて、天嬋は顔を赤らめ、少し照れくさくなって、とがった声で言った。
「はは……別に、ただきみが助けに来てくれたのを見て、嬉しかっただけだよ！」衛昭が言った。
「そんなんじゃないわ、私はただ通りがかりなだけよ」天嬋は何でもないふりをして言った。「深読みしないで。私はここへ、張乃礮も断崖絶壁の下に落ちたんじゃないかって、ちょっと見に来ただけなんだから。」
「いや、彼は正気を失ったんだ、俺にやられてな」衛昭は正直に言った。天嬋を隠すつもりはなかった。
「知ってるわ」天嬋の答えは、衛昭の予想を裏切るものだった。
「知ってる？ どうやって知ったんだ？」衛昭は面食らった。
「そりゃ、外へ出た人から聞いたのよ」天嬋は言った。「どうやら、彼を見つけるのは本当に難しそうね。」
「ああ……」衛昭はうなずき、ふと楊七七のことを思い出して、天嬋に言った。「そうだ、張乃礮の話はひとまず置いておいて、俺の友達が五煞の気に体を侵されているんだ。五煞の気を消し去る方法はないだろうか？」
天嬋は実はとっくに楊七七のことに気づいていた。それこそが、彼女が衛昭に対して以前のような優しさを失っていた理由でもある。もし楊七七がおばさんだったり、五煞の龍のような容貌だったりしたなら、天嬋も当然怒りはしなかっただろう。よりによって楊七七も小美人だったものだから、天嬋は理由もなくいらいらしてきたのだ。
「ないわね。二十日を超えて五煞の気に体内を侵された修煉者は、必ず死ぬしかない……あれ？！」そこまで言って、天嬋はふいに目を見開き、信じられないといった様子で衛昭を見つめた。その眼差しには驚愕の色が満ちている。「あなた、まさか無事なの？！」
「俺は……」衛昭は苦笑した。天嬋の反応は鈍くないようで、すぐにこの最も重要な問題に思い至ったのだ。
「あなたも五属性体質なんでしょ？」天嬋は衛昭を睨みつけ、その目に欺かれたことへの怒りが一瞬よぎった。「あなたの体にも虚属性があるんでしょ？ 五煞の龍の洞窟へ行ったのも、本源力量の伝承を受けたいからなんでしょ？」
天嬋は衛昭をにらみつけた。彼女の心は引き裂かれたように痛んだ。自分が彼の出てくるのを見なかったとき、どれほど彼を心配したことか。なのに彼がここへ来た目的もまた、本源力量の伝承を受けることだったのだ。しかも彼はずっと自分に隠し、真実を告げなかった。それが天嬋に、自分はなんて愚かなのだろう、まるで馬鹿のように人に利用されたのだと思わせた。
そうだ、衛昭は白頭領の自慢の弟子なのだから、五煞山脈で本源力量の伝承を受けられることを知らないはずがないではないか。もっとも、これは天嬋の誤解だった。白頭領は以前、一心に錬丹の研究に打ち込み、伝承のことなど研究する暇などまったくなかったのだ。
天嬋のこの突然の一連の問いを前に、衛昭はどう説明し、どう答えればよいか、正直少しわからなかった。だが衛昭も決してわざと彼女を騙したわけではなかった。「小嬋、信じるか信じないかは別として、俺がここへ来た目的は伝承を受けるためじゃないし、ここで本源力量の伝承を受けられることも知らなかった。ここへ来たのは、まったく天雷猪に連れてこられたからで、それ以前は何の考えもなかった。ただ、隠し立てはしないが、確かに俺は伝承を受けた。俺の体の虚属性は真の属性に変わり、確かに五属性体質の修煉者になっている。」
「どうしてあなたを信じられるの？」天嬋は口ではそう食い下がったものの、なぜか心のなかでは七、八分は信じてしまっていた。
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