第2909章 二人の伝説
「わかりました。」土霸王は叔父にそう言われて、それ以上は問い詰めず、話題を変えた。「叔父さん、それとは別に、どうしてもお伝えしておきたい大切なことがあるんです！」
「おお？ まだ何かあるのか？」土青松が問い返した。
「衛昭頭領が求めておられる土系精華液なんですが、あれは土系の修行者が功法に走って気が乱れたときに使うものではなく、ある……土系の継承者のために求めておられるものなんです！」土霸王はそう言って、衛昭と先ほど交わしたやり取りを、土青松に打ち明けた。
「土系の継承者だと？」土青松の瞳孔が一瞬すっと縮み、呼吸が荒くなった！ 土霸王には、衛昭のそばに土系の継承者がいることが何を意味するのか分からなかったが、土青松は即座に、あの当時の出来事を思い浮かべたのだった！
その土系の継承者とは、おそらく自分の娘、土冉冉に違いない。あのとき、あの二人に連れ去られた娘だ！ そして衛昭は、その二人のうちの一人、林東方の孫である。ならば自分の娘が彼のそばにいて、友として付き合っているとしても、何ら不思議はないではないか！
あの年、土冉冉は特殊な方法でこの世に生を受けた。黄土高派の血脈では娘が生まれず、特殊な方法を用いねばならなかったからだ。だが、土冉冉は無事に生まれたものの、幼い頃から体が弱く病がちだった。黄土高派の心法の口訣はすべて男性の修行者に向けたもので、女性の継承者は、継承を受けてから初めて修行を始める。ゆえに修行するには、土冉冉はまず、感悟継承を受けられる最低の年齢まで持ちこたえ、さらに継承ののち、二十歳までに天階へと突破しなければ、無事ではいられなかったのだ！
継承を無事に受けさえすれば、昇級突破の等級の壁はなくなり、天階への突破はさほど難しくない。しかし肝心なのは、土冉冉が今まさに持ちこたえられなくなっていることだった！ 感悟継承の年齢を待つことすらできないのだ！
土青松とその父、土望海はこの一件のために、あちこち医を求めて回ったが、何の結果も得られなかった！
二人が絶望しかけたそのとき、中原、西域、そして苗疆のあたりを行き来する行商が、黄土高派に吉報をもたらした！ 苗疆の一帯に林東方という神医がいて、医術は高超にして測りがたく、土望海は試しに行ってみてはどうか、と！
土望海は大いに喜び、すぐさま土冉冉を連れて、例の行商とともに苗疆の一帯へと出発した。
しかし、この林東方という神医は定まった住まいを持たず、行商も彼の正確な住処を知らなかった。集市で運を試すよりほかなかった。
林東方という男は、しばらくごとに集市へ出向き往診をし、ほかの村々の患者の病を診ていた。だからこそ、土望海は本当に彼に出会うことができたのだ！
林東方が集市で座診していれば、当然、どのような患者も受け入れる。彼は土望海のただならぬ風体を見て取ったが、それでも規に従って、土冉冉の病状を診察した！ だが、診察を終えた林東方は、いささか怪訝そうに「む？」と声を漏らした。
土望海はその表情を見るや、慌てて尋ねた。「先生、私の孫娘は、助かりますでしょうか？」
「体がひどく虚弱で、生気がない。具体的な問題は、私にも見て取れぬ。だが、わしについてくれば、十五歳までは生き延びさせられる。」林東方はしばし考え込んでから、そう言った。
「あなたについて？」土望海は微かに呆け、すぐに林東方の意図を悟った。「先生、つまり、孫娘はあなたのそばで暮らさねば、お救いいただけない、ということでしょうか？」
「そのとおりだ。あの子の体は、一朝一夕に整えられるものではない。症状は重く、わしが対症して薬を処さねばならぬ。ある時期と次の時期とでは用いる薬も異なる。あの子の体の状態に合わせて、あつらえねばならんのだ。」林東方は頷いて、そう言った。
「それでは先生、我が家に来て住んでいただけませんでしょうか？ ご安心を、診察料は何倍でもお支払いいたします。ここ数年、孫娘の治療に専念していただければそれでよく、あなたが他の患者を診られずに被る損も、すべてまとめて補償いたします。日ごとに診察料をお支払いいたします。いかがでしょうか？」土望海は即座にそう申し出た。
「行けぬ。」林東方は淡々と言った。「治してもらいたければここに残れ。治したくなければ、去るがよい！」
「貴様、誰に向かって物を言っているか分かっているのか？」土望海がまだ答えぬうちに、彼のそばにいた従者の一人がかっとなった。進み出て、林東方の薬売りの台を蹴り倒そうとしたのだ。彼らは上古門派の出であり、どこへ行っても高みに立つ者だ。林東方ごとき小さな町医者が、こんなにも偉そうにするとは、この従者が黙っていられるはずもなかった！
「土青水、下がれ！」土望海は当然、この局面で林東方を怒らせてはならぬことを知っていた。この従者は少々短気すぎる！ だが、彼が声を上げて止めるのはすでに遅く、その従者も天階中期の使い手であり、距離も近い。武技を用いずとも、その蹴り足の速さは土望海の言葉よりも速かった！
その一蹴りが林東方の薬売りの台を蹴り飛ばすかと思われたその瞬間、従者の足は、片手にあっさりと掴み止められた！
「犬を連れて散歩するのは結構なことだ。だがな、狂犬は往々にして物事を台無しにするものだ！」林東方は土望海を一瞥し、淡々と言った。「この犬は、わしが代わりに捨ててやろう！」
言い終わるや、林東方が軽く手を払うと、土青水は吹き飛ばされ、遠くのごみの山の中へと重々しく落ちた。
土望海は胆を潰された！ 彼は驚愕の目で、目の前の林東方を見つめた！
先ほど、彼は見誤っていた！ 目の前のこの男は、なんと手練れだったのだ！ しかも、おそらくはかなり高い等級の外家の手練れだ。さもなければ、あんなにも容易く土青水を投げ飛ばせるはずがない。土青水が武技を用いていなかったとしても、これほど簡単に人に投げ飛ばされるなどあり得ない。
「先生、失礼いたしました。この手下が少し焦っておりまして、どうかお許しください！」土望海は慌てて詫びた。「お叱りはごもっともです。戻りましたら、きつく罰を与えます！」
一方、ごみの山に突っ込んだ土青水は、ようやく我に返った。そして、自分が間違っていたことに気づいた！ 相手は、どうやらかなりの手練れらしい！
自分は武技を用いず、相手もまた、武技を用いなかった！ だが、自分は相手に掴まれた瞬間、すぐさま真気を用いて振りほどこうとした。それでも相手は真気を用いぬまま、自分を投げ飛ばしてみせたのだ！
ならば、この状況には二つの可能性しかない。相手がかなり高い等級の内家の手練れで、自分の等級より上であるか。あるいは、相手がかなり高い等級の外家の手練れで、周囲の天地霊気を動員せずとも、自らの体魄の強靭な力だけで、自分の真気を意に介さず投げ飛ばしたか、だ！
だが、いずれの可能性であれ、相手は自分が敵うはずもない手練れだ。土青水の背に、冷や汗がぱっと噴き出した！RS
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