第2944章　鴻門の宴へ赴く

だから衛昭も、彼女たちを軽々しく修煉の道に踏み込ませるわけにはいかなかった。

「矢盾お兄ちゃん、ねえ、わたしと瑶瑶お姉ちゃんがどこかで伝承を受けるっていうのはどうかな？」沈雨舒が突然そう言い出した。

「伝承？ どこで受けるっていうんだ？」衛昭は一瞬ぽかんとした。

「火属性の門派とか金性の門派とか、そういうところへ行って伝承を受けるのよ」と沈雨舒。

「小舒、そんな無茶なこと考えないでよ！」顧夢瑶は呆れたように沈雨舒を軽く蹴った。「いくら強くなりたいからって、そんな当てにならないこと、言わなくったって！」

「うーん……」沈雨舒は少し残念そうに口をつぐんだ。

衛昭も苦笑いして首を振ったが、沈雨舒の言葉を本気にはしなかった。そもそも伝承というもの、誰でも受けられるのなら、氷宮や黄土高派だってあんなに苦労して伝承者を探し歩いたりはしないだろう。

「よし、その話はもういい。俺は今、上古の領域に手を伸ばし始めたところだ。機会があれば、お前たちに合う心法の口訣を聞いてきてやるよ」衛昭はそう慰めた。

「うん、焦ってないから大丈夫」顧夢瑶は衛昭に負担をかけたくなくて、内心は気が気でなかったものの、口ではまるで気にしていないふうに振る舞った。

「はは……」衛昭はお嬢様の性格をよく分かっていたので、からかうように笑っただけで、見抜いたとは言わなかった。

「なに笑ってるのよ！」お嬢様は心の内を見透かされて、たちまち顔を赤らめて衛昭を睨みつけた。「ちゃんと運転して！」

「……」衛昭は少し言葉を失った。笑うことすら許されないのか……

「そういえばさ、矢盾お兄ちゃん。あの趙の爺さん、どうして急に考えを変えたんだろう？ 数日前には趙奇兵がまだ威張り散らしてたのに！」沈雨舒は趙家を匿うことにやはり引っかかるものがあった。「なにか企みがあるんじゃないかな？」

「小舒、あんたってば一日中陰謀論ばかりね」顧夢瑶はそうは思わないらしい。「趙家は数日前に二億も届けてくれたじゃないの」

「小舒はただ、異常なことには必ず妖気が宿るって思っただけだよ！」沈雨舒は言い返した。

「分かった、そのときは俺も気をつける」衛昭はうなずいた。時に沈雨舒の第六感はなかなか鋭い。衛昭自身、趙家の態度の変わりようが少々急すぎるとは思っていたが、樁家や皮家などだって同じように風向きを見て舵を切っているではないか。

それからの数日、衛昭は白頭領に休暇を届け出て、毎朝晩に顧夢瑶たちを学校へ送り迎えする以外の時間は、ずっと家で凝煉鍛造の火を鍛錬していた。もっとも、これは一朝一夕で成果の出るものではなく、衛昭も心を落ち着けてひたすら励むしかなかった。

気づけば土曜日になり、衛昭は朝早くから車を飛ばして、趙家を匿う荘園のある場所へ向かった。

とはいえ、朝七時には出発したものの、車の多い週末のこと、趙家の荘園に着くまでに三時間余りもかかってしまった。

おそらく趙老爺子がすでに話を通してあったのだろう。趙家荘園へ続く私道の守衛は衛昭の来訪をいささかも妨げず、車を見るとそのまま通してくれた。趙家荘園の門前では、早くも待ち構えていた趙奇壇の姿があった！

その傍らに立っていたのは、なんと趙老爺子と、いかにも気まずそうな顔をした趙奇兵だった。

「頭領！」趙奇壇は衛昭の車を見るなり、嬉しさを隠せない様子だった。

「林先輩！」趙老爺子はさすがに気まずそうながらも、拱手の礼を取って厳かにそう言った。これは衛昭への正式な挨拶ということになる！ 彼が林先輩と呼んだことで、匿われた趙家が衛昭の身分を認めたのは明らかだった。

「はは、衛昭頭領、よくいらした！」趙奇壇は、もう取り返しがつかないと思ったのか、先ほどの気まずさもどこへやら、とたんに愛想よくなった。「衛昭頭領、以前俺に会いに来て、脚を折ってやろうとなさったそうですね？ そのときは居合わせなくて、失礼しました。今日はお時間ありますか？ どうです、ひとつ俺の脚を折ってみては？」

「奇兵！」趙老爺子は眉をひそめ、趙奇兵を睨みつけた。「こんなときに何を言い出すのだ？ 林先輩は食事にいらしたのだ。脚を折るのはまたいくらでも機会がある。我ら匿われた趙家はもう林先輩の付庸の家だ、機会を心配することなどあるまい？」

趙奇兵は趙老爺子の言葉を聞くと、たちまち口をつぐみ、目に人に気づかれぬ怨嗟の色を一瞬走らせた。そして隣の趙奇壇をちらりと見たが、口を閉ざしてそれ以上は何も言わなかった。

さすがと言うべきか、趙奇兵の演技はなかなかのものだった。趙老爺子への反論したくともできない思いと、もともと自分が継ぐはずだった少家主の座を趙奇壇に奪われた憤りとを、これ以上なく鮮やかに、しかもきわめて巧妙に隠して表現してみせたのだった。

その怨嗟の色は一瞬のうちに消えたものの、衛昭の目は逃さなかった。もっとも、趙家のこうした変化は衛昭にも分かりやすかった。どうやら趙老爺子の心はもう趙奇壇へ移っているらしい。さもなければ、趙奇兵がこれほど恨みがましく、しかも場もわきまえずにこんな要求を口にするはずがない！

「構わんさ。脚を折るのは、またいくらでも機会がある」衛昭は手を振り、淡々と言った。

「林先輩、趙某はすでに宴会場に酒宴を一席しつらえてございます。さて、まず食事になさいますか、それとも趙某がご案内して家中を見て回らせていただき、我ら匿われた趙家の蔵宝庫をご覧に入れましょうか？」趙老爺子が尋ねた。

「まず食事にしよう」と衛昭は言った。今の衛昭にとって、匿われた世家の蔵宝庫への好奇心はもうさほど強いものではなかった。衛昭の実力はすでに上古の領域に触れつつあり、目も格段に高くなっていたのだ。

それに、匿われた趙家の目ぼしい品々なら、前回の隠世世家峰会でおおよそ見当はつけていた。

「よろしい、こちらへどうぞ！」趙老爺子はうなずき、手で招いてみせた。

衛昭は趙老爺子に従って匿われた趙家の宴会場へ着くと、そこでは趙光印が忙しく立ち回り、自ら一族の弟子たちを指揮して宴席に料理を盛りつけ運ばせているのが見えた。

趙光印は衛昭を見つけると、すぐさま駆け寄ってきて、恭しく言った。「林先輩、お越しくださいました。どうぞこちらへお掛けください！」

そう言って趙光印は、上座の位置を指し示し、衛昭をそこへ座らせようとした。

衛昭も遠慮はしなかった。趙家へ来たのは小弟を引き取るためであり、こうした儀礼に気を遣う必要もない。

腰を落ち着けると、趙奇壇と趙奇兵がそろって脇に立ったままで、座ったのは趙老爺子と趙光印だけだった。衛昭は不思議に思って尋ねた。「奇壇、どうして座らないんだ？」

「頭領、私と奇兵兄さんは若輩者ですので、爺さんが我ら二人を給仕役にして頭領にお仕えさせようとおっしゃいまして」趙奇壇が説明した。「家宴ですから、弟子や使用人どもには関わらせたくないのです。それに、我らが爺さんや少家主と同席して食事をするのも良くないでしょうから」

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