제2944장 홍문연에 가다

그래서 위소도 함부로 그녀들을 수련의 길에 들여놓을 수 없었다.

«화살표 오빠, 나랑 야오야오 언니가 어디 가서 전승을 받는 건 어때?» 갑자기 심우서가 입을 열었다.

«전승? 어디 가서 전승을 받는다고?» 위소가 얼떨떨해하며 물었다.

«그 화계 문파니 금계 문파니 하는 데 가서 전승을 받는 거지.» 심우서가 말했다.

«샤오수, 엉뚱한 생각 좀 그만해!» 고몽요가 다소 체념한 듯 심우서의 발을 툭 걷어찼다. «아무리 실력에 목말라 있다고 해도, 그렇게 앞뒤 안 가리는 소리가 어디 있어!»

«오우……» 심우서는 다소 실망한 듯 입을 다물었다.

위소 역시 고개를 저으며 웃기만 했을 뿐, 심우서의 말을 진지하게 받아들이지는 않았다. 전승이라는 것이 누구나 받을 수 있는 것이라면, 빙궁이나 황토고파 같은 곳에서 그토록 애를 써서 전승자를 찾아 나설 필요도 없었을 테니까.

«자, 그런 생각은 접어두고. 나도 이제 상고의 경지에 발을 들였으니, 기회가 되면 너희에게 맞는 심법 구결을 물어봐 줄게!» 위소가 위로하듯 말했다.

«응, 서두를 것 없어.» 고몽요는 위소에게 부담을 주고 싶지 않았다. 속으로는 조바심이 났지만, 입 밖으로는 전혀 개의치 않는 듯 꾸며 냈다.

«허허……» 위소는 아가씨의 성격을 잘 알고 있었기에, 짓궂게 웃기만 하고 그녀의 속내를 들춰내지는 않았다.

«뭘 웃어?!» 아가씨는 속마음이 들킨 데다 얼굴까지 발개지자, 위소를 흘겨보았다. «운전이나 똑바로 해!»

«……» 위소는 어이가 없었다. 웃는 것조차 안 된다니……

«그런데 화살표 오빠, 그 조 노인네가 어쩌다 갑자기 마음을 바꾼 거야? 며칠 전까지만 해도 조기병이 나와서 잘난 척하고 다녔잖아!» 심우서는 은장 조가의 태도가 영 이상하다고 느꼈다. «뭔가 꿍꿍이가 있는 건 아니겠지?»

«샤오수, 넌 왜 하루 종일 음모론이야?» 고몽요는 별문제 아니라고 여겼다. «조가에서 며칠 전에 이억이나 보내 왔잖아?»

«난 그냥 일이 비정상이면 반드시 요괴가 있다는 말이 떠올라서!» 심우서가 말했다.

«그래, 그럼 그때 내가 조심할게.» 위소가 고개를 끄덕였다. 때로는 심우서의 육감이 꽤 정확할 때가 있었다. 위소 자신도 조가의 태도 변화가 다소 빠르다고 느꼈지만, 장가나 피가 같은 집안들 역시 형세를 살펴 이쪽저쪽으로 줄을 서지 않았던가?

그 후 며칠 동안 위소는 백 두목에게 휴가를 청하고, 아침저녁으로 고몽요 일행을 등하교시켜 주는 것 외에는 줄곧 집에서 응결 단조의 불을 연마했다. 다만 이런 것은 하루아침에 성과가 나는 게 아니었기에, 위소도 마음을 가라앉히고 부지런히 연습할 수밖에 없었다.

눈 깜짝할 사이 토요일이 되었고, 위소는 이른 아침부터 차를 몰고 은장 조가의 장원이 있는 곳으로 향했다.

하지만 위소가 아침 일곱 시에 출발했음에도, 차량이 붐비는 주말이라 은장 조가의 장원에 닿기까지 세 시간이 넘게 걸렸다.

조 노인이 이미 미리 연락을 넣어 두었는지, 조가 장원 앞 사설 도로의 경비원들은 위소를 보고도 조금도 막지 않고 차가 나타나자 곧바로 길을 열어 주었다. 장원 정문에 이르자, 위소는 그곳에서 일찍부터 기다리고 있던 조기단을 보았다!

그리고 그의 곁에는, 뜻밖에도 조 노인과 어색한 표정을 짓고 있는 조기병이 서 있었다.

«두목!» 조기단은 위소의 차를 보자 온몸이 들뜬 기색이었다.

«임 선배!» 조 노인도 다소 어색해 보였지만, 그래도 주먹을 쥐어 정중히 인사를 올렸다. 이것은 위소에게 올리는 공식적인 예였다! 그가 임 선배라고 부른 것은, 은장 조가가 위소의 정체를 인정했다는 뜻이었다.

«하하, 위소 두목, 반갑소!» 조기단은 일이 이미 돌이킬 수 없게 되었다고 여겼는지, 앞서의 어색함이 지나가자 순식간에 열정적으로 변했다. «위소 두목, 전에 나를 찾아와서 내 다리를 부러뜨려 주려 했다면서? 그때 내가 없어서 미안하오, 미안해. 오늘 시간 있소? 나 한 번 다리 부러뜨려 줄 수 있소?»

«기병!» 조 노인이 눈살을 찌푸리며 조기병을 흘겨보았다. «이런 때에 그런 소리를 꺼내서 뭐 하느냐? 임 선배는 식사하러 오셨다. 다리 부러뜨리는 건 나중에라도 얼마든지 기회가 있겠지. 우리 은장 조가는 이제 임 선배의 부속 가문이 되었으니, 기회가 없을까 걱정할 것까지 있겠느냐?»

조기병은 조 노인의 말을 듣고 곧 잠잠해졌다. 그의 눈에는 남이 알아채기 힘든 원한이 스쳐 지나갔고, 곁에 있는 조기단을 힐끗 바라보았으나 이내 입을 다물고 다시는 말하지 않았다.

과연, 조기병의 연기력은 상당했다. 조 노인을 향한 분노를 감히 내뱉지 못하는 마음, 그리고 조기단이 자신의 가주 후계자 자리를 가로챈 데 대한 울분을, 그는 더할 나위 없이 선명하게, 그러면서도 무척 은밀하게 표현해 냈다.

조기병의 원한은 순식간에 사라졌지만, 그래도 위소의 눈을 피하지는 못했다. 다만 위소는 조가의 변화를 오히려 쉽게 이해할 수 있었다. 보아하니 조 노인의 마음은 이미 조기단 쪽으로 옮겨 간 듯했다. 그렇지 않고서야 조기병이 이토록 원망에 차서, 심지어 자리도 가리지 않고 그런 요구를 꺼낼 수 있었겠는가!

«괜찮소. 다리 부러뜨리는 건 나중에 얼마든지 기회가 있을 테니까.» 위소가 손을 저으며 담담히 말했다.

«임 선배, 이 몸은 이미 연회장에 술자리를 차려 두었습니다. 먼저 식사를 하시겠습니까, 아니면 이 몸이 직접 댁 안을 안내하며 우리 은장 조가의 보물고를 둘러보게 해 드릴까요?» 조 노인이 물었다.

«먼저 식사부터 하지요.» 위소가 말했다. 지금의 위소는 은세가의 보물고에 더 이상 큰 호기심이 없었다. 현재 위소의 실력은 이미 상고의 경지에 닿아 있었기에, 눈높이도 훨씬 높아져 있었다.

게다가 은장 조가의 좋은 물건들은 지난번 은세가 봉회에서 위소도 거의 다 보아 두었던 터였다.

«좋습니다, 이쪽으로 오시지요!» 조 노인이 고개를 끄덕이며 손짓으로 안내했다.

위소는 조 노인을 따라 은장 조가의 연회장에 도착했고, 그곳에서 조광인이 직접 앞장서서 분주히 가문의 제자들을 지휘하며 연회석에 음식을 나르고 있는 모습을 보았다.

조광인은 위소를 보자마자 곧바로 달려와 공손히 말했다. «임 선배님, 오셨군요. 이쪽 상석에 앉아 주십시오!»

그러면서 조광인은 상석 윗자리 방향을 가리키며 위소에게 그리로 가 앉으라고 했다.

위소도 사양하지 않았다. 그가 조가에 온 것은 부하를 거두기 위해서였으니, 굳이 격식을 차릴 필요가 없었다.

자리에 앉고 나서, 위소는 조기단과 조기병이 모두 곁에 서 있는 것을 보고는 다소 의아해졌다. 그를 따라 자리에 앉은 사람은 조 노인과 조광인뿐이었던 것이다. «기단, 너는 왜 앉지 않느냐?»

«두목, 저와 기병 형은 소배라서, 조부께서 저희 둘에게 종업원 역할을 맡기시고 두목을 시중들라고 하셨습니다.» 조기단이 설명했다. «집안 연회라서 제자나 하인들을 부르고 싶지 않으셨고, 또 저희가 조부나 소가주와 한자리에서 식사하기도 어려워서 그렇습니다.»

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