第3326章　白老師を訪ねて

時間はすっかり遅くなっていたが、白領頭は衛昭が来たと聞くと、それでも嬉しそうにそのまま来るように言ってくれた。ただ、白領頭の家の客間で、衛昭は意外な人物を見かけた――何美月である。

まさか何美月が白領頭の家に引っ越してきているとは。ということは、白偉拓は何美月を落としたのか？

案の定、衛昭が白偉拓に目を向けると、白偉拓は少し照れくさそうに言った。「領頭、もう美月を親に会わせたんです。明日から東南アジアへ遊びに行く約束をしていて、それで今夜は美月がここに泊まっているんです」

衛昭は頷いた。何美月という人物はどうも地に足が着かない気がしてならないが、白偉拓が気に入っているのなら、衛昭がとやかく口を出すわけにもいかない。

「楽しんできてくれ」と衛昭は笑った。

「領頭、本当に来ないんですか？　心妍嫂子も連れて……えっと……それから静静嫂子も……」白偉拓は韓静宜の姿を見て、自分の失言に気づいた。頭を使わずに口を滑らせるとは、まったく自分の首を絞めるようなものだ。

すぐそこに韓静宜がいるのに、よりによって王心妍の名を持ち出してしまうとは、白偉拓は内心げんなりした。いくら鈍い彼でも、韓静宜と衛昭の仲がただならぬものであることは見て取れる。

だが、韓静宜には焼きもちを焼くような素振りはまったくなく、むしろ静静嫂子と呼ばれたことに少し恥じらうばかりで、それがかえって白偉拓の胸をなで下ろさせた。

「行かないよ。こっちはやることが多いんだ。明日は二人だけで行くのか？」と衛昭が尋ねた。

「范甘鶴と張多磐も来るんですよ。何のために来るのかは知りませんが、まあ、俺たちとは別行動ですけどね」この話になると、白偉拓は少し腹立たしげだった。あの二人は本当にしつこい。何美月とはもう付き合っている関係だというのに、張多磐はまだ横から割り込もうとしているのか？

「あの二人もか？」衛昭もそれを聞いて眉をひそめた。「気をつけろよ」

「大丈夫ですよ、領頭。ちゃんと距離を置きますから」と白偉拓は頷いた。

衛昭はそれ以上何も言わず、振り向いて白領頭に言った。「白老師、書斎で話しましょうか？」

「行こう！」白領頭は、衛昭がこんな遅くに訪ねてくるからには、きっと何か用があるのだと分かっていた。だから立ち上がると、先に書斎の方へ歩き出し、衛昭と韓静宜がその後ろに続いた。

彼らが書斎に入ったのを見届けると、白偉拓はにやにやしながら何美月に言った。「美月、もう遅いし、そろそろ休もうか？」

「休むって何よ。白爺爺だってまだ休んでないのに、あなたが先に休むなんて言ったら笑いものになるじゃない。いったい頭の中は何でいっぱいなのよ！」何美月と白偉拓はまだ最後の一線を越えてはいない。ただ、キスや抱擁はもう済ませていて、それだけでも白偉拓はいても立ってもいられないのだった。

「へへ、じゃあここでしばらくテレビでも見ようか！」白偉拓は空笑いを二声漏らし、仕方なさそうにソファに腰を下ろした。

ところが、何美月も座ったあと、白偉拓を一瞥して、恥ずかしそうにこう言った。「白偉拓、こうしましょう。先にお風呂に入ってきなさいよ！　このところ我慢してるのを酌んであげて、今夜はご褒美をあげる。お口で一回……してあげてもいいわ。でも、ちゃんと洗ってきてよ。いい加減な洗い方で、約束を破ったなんて言われても知らないからね！」

「えっ！」白偉拓は何美月の言葉を聞いて、驚きと喜びが一気に押し寄せ、慌てて立ち上がると、胸を叩いて請け合った。「任せてくれ！　ちゃんと洗うさ。隅々まで、表も裏も三周り、君に一点の文句もつけさせないからな！」

「うん、そうね。時間はこっちで見てるから、三十分より短かったら出てこないでよ！」何美月は満足そうに頷いた。

「もちろんさ、三十分じゃ短すぎる。どうしたって三十分だろ！」白偉拓はははっと笑うと、浴室の方へ駆け出していった。

一方、ソファに座っていた何美月は、白偉拓が浴室に入っていくのを見届けると、その目に一抹の複雑な光が走った。そして立ち上がり、テーブルの上のコップを手に取ると、給水器の方へ歩いていった。ただ、書斎の前を通りかかったとき、足が滑ったかのように書斎の扉に手を添えて、ようやく体勢を立て直したのだった。

衛昭は天階の使い手であり、書斎の入口に誰かが近づいてくる気配も感じていた。だがすぐに給水器で水を汲む音が聞こえてきたので、衛昭も特に気には留めなかった。何しろ外にいるのは白偉拓たちなのだし、疑う必要もない。ましてやその人物は水を汲みに来ただけで、書斎の前で足を止めたわけではないのだから。

さて、その頃、衛昭は白領頭との挨拶をちょうど終え、最近起きたことを簡単に話すと、本題に入った。

「白老師、例の新型の二品自動薬鼎のことですが、当然もうお耳に入っていますよね？」と衛昭が尋ねた。

「聞いてないはずがあろうか。お前さんの二品自動薬鼎は、近ごろ大人気じゃないか。だが、どうしたというんだ？　その薬鼎の販売を中止して、改良版の研究を始めるという噂を聞いたが？」と白領頭が問い返した。

「そのとおりです。噂は間違いではありません」衛昭はあっさり認めた。「われわれの新型二品自動薬鼎は現在開発中で、二品薬鼎を原材料として使うのをやめ、新型の代替材料で製造する方針なんですが、技術的な難題に突き当たっているんです！」

「おや、代替材料をもう見つけたのか？　それは何よりだ！」白領頭はそう聞いて頷いた。「以前にも言おうと思っていたんだが、この二品薬鼎の原材料は、たとえ隠れ右家に発注しても、彼らの薬鼎も玄丹門、つまり五曜門から来ているものだからな。長い目で見ればそれは得策とは言えん。だが、お前たちが自分たちで見つけたのなら、問題はあるまい！」

「はい。ただ、今の難点は、この二品自動薬鼎をいかにしてより高度に知能化させるか、という点です」と衛昭は言った。「実はこうなんです……」

衛昭はそう言うと、韓静宜が発明した新型「一品二品自動薬鼎」の原理と機能について、白領頭に詳しく説明していった。

「おや、ということは、この薬鼎はそんなにすごいのか？」白領頭はベテランの一品煉丹師であり、錬丹術についての理解は衛昭よりも深い。そんな薬鼎があると聞いて、たちまち度肝を抜かれたのだった。彼はまた、この種の薬鼎が世に出れば、煉丹師たちにどれほどの衝撃を与えるかもよく分かっていた。

「はい。ただ、この白色エネルギー石が実に稀少でして……」と衛昭は言った。「ここに一枚の地図があります。友人がくれたものですが、はるか遠くのハクナマタ大砂漠に、この白色エネルギー石の鉱脈が一つあり、その中には大量の白色エネルギー石が眠っているそうです……」

「ハクナマタ大砂漠だと？　そこへエネルギー石を取りに行こうというのか？」白領頭はそう聞いて、たちまち眉をひそめた。

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