第3639章　ただ三つの問い

盧辺仁は苦笑いを漏らして脇へ退いた。もし趙宏博がここで厳しく叱責してくれれば、かえって後々まで尾を引くことはなかったはずだ。何しろ外の者の面前で我が子を罵るのは、裏を返せば身内をかばうことにほかならないのだから。

しかし今、この四長老は何も言わず、ただ「後で話そう」とだけ告げた。となれば青雲閣へ戻った暁には、きっと手ひどく締め上げられるに違いない。おそらくそう遠からぬうちに、この名ばかりの迎新閣三閣主の座すら失うことになるだろう！

そのことは盧辺仁自身が誰よりもよく分かっていたが、そばにいる閣主の胡雲風と副閣主の馮松もまた、得意げな笑みを浮かべていた。これは二人が手を組んで仕掛けた罠であり、狙いはまさにこの結果なのだ！

その一幕が過ぎると、公開指導の日もすでに終わりに近づいていた。誰もがこれで解散になると思っていた矢先、衛昭がふいに立ち上がり、三位の長老の前へ歩み出てこう言った。「趙長老、弟子の三つの問いはまだ一つも尋ねておりません。長老が先ほどお約束くださったお言葉は、まだ有効なのでしょうか？」

その場の全員が一瞬にして呆気に取られ、続いてあらゆる視線が一斉に衛昭へ注がれた。そのどれもが、興味と好奇心に満ちあふれていた。

この衛昭は青雲閣の新人の中でも最底辺の無能者ではあるが、これまでのさまざまな出来事、とりわけ徐霊衝という徐大少との衝突によって、今期の新人たちの間では大きな名を轟かせていた。徐霊衝の嫡系の小弟である康照明でさえ、わずかに及ばないほどである。

しかも噂によれば、この者の実力はなかなかのもので、天階大円満の使い手を一撃で打ち負かしたという。その実力は玄機閣のあの老人たちと比べても遜色ないほどで、彼が問いを立てるとなれば、参考になる点も少なくないはずだ。

衛昭は四方を見渡した。本来なら三疊閣の新人たちは別々に問いを立てるものだが、今は三疊閣の新人が全員この場に揃っており、おまけに徐元正のような大物たちまで居並んでいる。この大舞台を前にしては、臆病な普通の者なら脚が震えて、ろくに口も利けなくなるだろう。

だが衛昭はそんなことなどまるで意に介さず、その場でずばりと問うた。「弟子は世俗界から転送されてきた新人にございます。長老にお尋ねいたします。我々が雲階島へ参りました後、あの昏睡状態の継承者たちは救うことができるのでしょうか。救うにはどうすればよろしいのでしょうか？」

この問いは以前、苦逼師兄にも尋ねたことがある。だが苦逼師兄は所詮、最下層の小さな管事にすぎず、彼の立場ではせいぜい生半可な知識しか持たず、ましてや継承者をどう救うかなど到底答えられるものではない。衛昭はただ自分で推測するしかなかったのだ。

しかし苦逼師兄が知らぬことでも、この高高と上に座す長老たちなら必ず知っている。実力と地位が、常人には決して触れ得ぬ情報を彼らの手にしているのだ。だからこそ、この指導日という絶好の機会を利用して、衛昭ははっきりと問いただそうとしたのである。

そして、それこそが彼が先ほどまで問いの権利に固執した理由でもあった。

その言葉を聞いて、趙宏博は思わず軽く目を瞠り、いささか怪訝な表情を浮かべた。というのも、九分九厘の新人にとって、このまたとない機会は必ず修行の過程で肝心要となる問いを尋ねるものであって、決して雑事など問うはずがない。普通の者から見れば、これなどまさに天の与えを粗末に扱う所業にほかならなかった。

とはいえ、公開指導の日には修行に関わる問いを立てねばならぬなどという決まりは一度もなく、また先に徐霊衝から話を通されていたこともあって、趙宏博としては衛昭が自ら好機を無駄にするのを喜んで眺めていた。何しろこれは衆目の前、たとえ衛昭を狙う腹づもりがあっても、無責任にでたらめを並べるわけにはいかず、そうすれば致命的な弱みを握られることになるからだ。

「あの継承者たちが昏睡状態にあるのは、転送の過程で神識を損ない、心智を失った植物状態に陥ったためだ。救う方法については、私の知る限り一人だけ、かつてそれを成し遂げた者がいる。丹神医聖の章力鉅大師だ。多くの年前、彼は妻である氷大師と雪大師を救ったことがある」と趙宏博は答えた。

彼は世俗界の使い手を封殺せよと声高に主張する急進派ではあるが、章力鉅のような伝説の人物に対しては、ほかの者と同じように心から敬慕していた。もっとも、それが彼の主張を妨げることは決してなかった。

章力鉅はあくまでごく少数の特殊な例にすぎず、その他の大半の世俗界上がりの修練者は、結局のところ実力は弱く、しかも性質がおしなべて悪く、資源を無駄にするばかりでほとんど貢献もなく、雲階島にとっては何の益ももたらさぬ害虫にすぎない。彼の目には、封殺こそ当然のことと映っていた。

やはり章力鉅を訪ねるしかないのか！　趙宏博のこの答えは衛昭の以前の推測を裏づけるものであり、彼は思わずほっと胸を撫で下ろした。とにかく、救済に成功した先例がある以上、希望はあるのだ！

「では弟子はどうすれば章力鉅大師にお目通りできるのでしょうか」と衛昭はさらに問いを重ねた。

「章力鉅大師は中島に定住されていると聞く。そなたが三疊閣の内門弟子になれば、中島へ任務に出向く機会もあろう。だが章力鉅大師のような高人は、常に神竜の如く雲に隠れてその尾さえ見せぬ。そなたが中島へ赴いたとしても、会える可能性はほぼ皆無だ。ただし、ほかにもう一つ機会がある。中島の大比で弟子を選抜する折に、章力鉅大師が創設した五曜門へ入門できれば、多少なりとも可能性は高まろう」

趙宏博は仔細に答えると、衛昭がなおも問いを重ねようとするのを見て、皮肉めいた笑みを浮かべてこう遮った。「よし、これで三つ目の問いだ。これでよいであろう」

これで終わりか？　そばで見守っていた新人たちは、たちまちどっと騒ぎ出した。何か役に立つ話が聞けると期待していたのに、結果はこのありさまである。衛昭は修行に関わる問いを一つも立てず、三つの問いすべてが噂話ばかりで、彼らにとっては何の益もなかったのだ。

このことには、衛昭自身もさすがに呆気に取られた。

何しろこれは指導日である。自閣の新人をよりよく助けるため、長老たちは通常できる限り新人の疑問に答え、さらには破格にいくつも問いを受け付けることすら惜しまないものだ。ところがこの趙宏博ときたら、同じ一つの問いを切り刻んで三つと数える始末。堂堂たる青雲閣の四長老ともあろう者が、これほどけち臭いとは、まさに珍しいを通り越して呆れるばかりである。

「こいつはまったくの馬鹿だな！　せっかくの絶好の機会に、こんな馬鹿げた問いを並べるとは！　まったく救いようがない！」

徐霊衝や孟覚明の一味は、思わず声を上げて笑った。先ほどまで彼らは知恵を絞って趙宏博に衛昭の修行の問いへの解答をさせまいと企んでいた。だが趙宏博は体面を気にして結局は答えた。ところが衛昭がまさかこんな馬鹿げた問いを立てるとは思いもよらず、自ら進んで好機を棒に振ってしまったのだ。

この哀れな知能では、こんな者を陥れるのに策を弄する必要などどこにあろうか。こちらが知恵を絞ったこと自体が、今思えばまったくの無駄骨折りであった！

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