제3639장 세 가지 질문

노변인은 쓴웃음을 지으며 한쪽으로 물러섰다. 만약 조홍박이 이때 몇 마디 호되게 꾸짖기라도 했다면 오히려 뒤탈이 없었을 것이다. 남들 보는 앞에서 제 자식을 나무라는 것은 결국 감싸 주는 셈이니까.

하지만 지금 이 사 장로는 아무 말도 하지 않은 채 나중에 보자며 넘겨 버렸으니, 그가 청운각으로 돌아간 뒤에는 아마 제대로 손을 볼 작정일 터였다. 어쩌면 머지않아 이 이름뿐인 영신각 삼각주 자리마저 내놓아야 할지도 몰랐다.

이 점은 노변인 자신도 잘 알고 있었지만, 옆에 있던 각주 호운풍과 부각주 풍송 역시 득의양양한 웃음을 띠고 있었다. 이것은 그들이 손을 맞춰 꾸민 판이었고, 노린 것도 바로 이 효과였다.

이 에피소드가 지나고 공개 지도일은 막바지에 접어들었다. 모두가 이쯤이면 파해도 될 거라 생각했는데, 뜻밖에도 위소가 일어나 세 장로 앞으로 걸어가 말했다. «조 장로님, 제자는 아직 세 가지 질문을 하나도 못 했습니다. 장로님께서 앞서 약속하신 말씀이 아직 유효한지 여쭙고 싶습니다.«

사람들이 갑자기 일순 멍해졌고, 이내 온 장내의 모든 시선이 위소에게 쏠렸다. 하나같이 흥미와 호기심 가득한 눈빛이었다.

이 위소라는 자는 비록 청운각에서 가장 쓸모없는 신인에 불과했지만, 앞서 벌어진 온갖 일, 특히 서령충 서 대공자와의 충돌 탓에 이번 기수 신인들 사이에서는 명성이 자못 컸다. 심지어 서령충의 직속 졸개인 강조명조차 그에게는 한참 못 미칠 정도였다.

게다가 듣기로는 이 사람의 실력이 상당히 만만치 않아, 한 수로 천계 대원만의 고수를 격파할 수 있다고 했다. 이런 실력이라면 현기각의 늙은이들과 견주어도 크게 뒤지지 않을 터이니, 그가 질문을 한다면 참고할 만한 가치가 적지 않으리라.

위소가 사방을 둘러보았다. 보통은 삼첩각 신인들이 따로따로 질문을 하는 법인데, 지금은 삼첩각 신인 전원이 이 자리에 있었고 서원정 같은 거물들까지 와 있었다. 이런 큰 장면을 마주하면 배포가 작은 보통 사람이라면 다리가 후들거려 말조차 제대로 못 잇기 십상이었다.

그러나 위소는 이 모든 것을 전혀 개의치 않는 듯, 곧바로 물었다. «제자는 속세계에서 전송되어 온 신인입니다. 감히 장로님께 여쭙겠습니다. 저희가 운계도에 오른 뒤, 그 혼수상태의 전승자들을救治할 수 있습니까? 구하려면 어떻게 해야 합니까?«

이 문제는 위소가 앞서 고비 사형에게 물어본 적이 있었다. 그러나 고비 사형은 어디까지나 밑바닥의 작은 관리일 뿐이라, 그의 처지에서는 이런 일을 기껏해야 반쯤밖에 알 턱이 없었고, 전승자를 어떻게救治해야 하는지에 대해서도 명확한 답을 내놓지 못해 위소로서는 스스로 추측에 기대는 수밖에 없었다.

하지만 고비 사형이 모르는 일을 이 높은 장로들은 분명 알고 있을 터였다. 실력과 지위가 그들로 하여금 범인이 평생 닿을 수 없는 정보를 쥐게 해 주는 법이니, 위소로서는 이 지도일이라는 절호의 기회를 빌려 당연히 확실히 짚고 넘어가야 했다.

그리고 이것이 바로 그가 앞서 굳이 질문 권리를 지켜 내려 했던 이유이기도 했다.

조홍박은 이 말을 듣고 저도 모르게 살짝 멈칫하며 다소 의아한 기색을 보였다. 구십구 퍼센트의 신인이라면 이런 다시없는 기회에 반드시 수련 과정에서 지극히 중요한 문제를 물을 터이고, 결코 잡다한 일을 묻지는 않을 것이었으니, 보통 사람의 눈에는 이것이 실로 하늘이 준 기회를 헛되이 썩히는 짓으로 비칠 터였다.

그러나 공개 지도일에는 수련과 관련된 질문만 하라는 규정 같은 것이 없었고, 게다가 앞서 서령충이 미리 말을 해 둔 덕에 조홍박으로서도 위소가 스스로 기회를 날려 버리는 꼴을 달갑게 여겼다. 어쨌든 이곳은 뭇사람이 지켜보는 자리였으니, 그에게 위소를 겨냥할 마음이 있다 한들 책임질 수 없는 헛소리를 지껄일 수는 없었다. 그러했다간 치명적인 약점을 남기게 될 테니까.

«그 전승자들이 혼수상태에 빠진 것은 전송 과정에서 신식이 손상되어 심지가 없는 식물인간이 되었기 때문이다. 구하는 방법에 관해서는, 내가 아는 한 이런 일을 해 본 사람은 단 한 명뿐이니, 바로 단신의성 장력거 대사다. 여러 해 전에 그는 그의 아내인 빙 대사와 설 대사를救治한 적이 있다.« 조홍박이 대답했다.

그는 속세계 고수들을 봉쇄해야 한다고 극력 주장하는 강경파였지만, 장력거 같은 전설적 인물에 대해서는 다른 사람들과 마찬가지로 마음속으로 경앙을 품고 있었다. 다만 그것이 그의 주장을 막지는 못했다.

장력거는 어디까지나 극소수의 개별 사례일 뿐이고, 나머지 절대다수의 속세계에서 올라온 수련자들은 결국 실력이 약하고 심성 또한 대개 사악하여 자원만 낭비할 뿐 거의 아무런 공헌도 하지 않으니, 운계도로서는 아무런 이로움도 없는 해충에 지나지 않았다. 그가 보기에 마땅히 봉쇄해야 할 존재들이었다.

과연 장력거를 찾아가야 하는군! 조홍박의 이 대답은 위소의 앞선 추측을 뒷받침해 주었고, 그로 하여금 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬게 했다. 아무튼救治에 성공한 선례가 있다면 희망은 있는 것이다!

«그럼 제자는 어떻게 해야 장력거 대사를 뵐 수 있습니까?« 위소가 계속 물었다.

«듣기로 장력거 대사는 중도에 정착했다 하니, 그대가 삼첩각 내문 제자가 되기만 하면 중도에 가서 임무를 수행할 기회가 있을 것이다. 그러나 장력거 대사 같은 고인은 늘 신룡이 머리만 드러내고 꼬리는 감추는 법이라, 그대가 중도에 간다 한들 그를 만날 가능성은 거의 영에 가깝다. 다만 이 밖에 또 다른 기회가 하나 있으니, 중도 대비에서 제자를 선발할 때 장력거 대사가 세운 오요문에 입문할 수 있다면 그것으로 가능성을 조금은 높일 수 있을 것이다.«

조홍박이 자세히 설명하다가, 위소가 또 물으려는 기색이자 비스듬히 웃으며 말을 끊었다. «됐다, 이걸로 벌써 세 번째 질문이다. 이 정도면 되었지.«

이걸로 끝이라고? 옆에서 지켜보던 신인들이 일제히 웅성거렸다. 그들은 뭔가 쓸모 있는 이야기를 들을 수 있으리라 기대했는데, 결과가 이 모양이니 위소는 수련과 관련된 질문은 하나도 하지 않았고 세 가지 질문이 전부 가십거리뿐이어서 그들에게는 아무런 이득도 되지 않았다.

이 대목에서 위소 자신도 다소 얼떨떨한 표정이었다.

어쨌든 이곳은 지도일이었고, 자기 각의 신인들을 더 잘 돕기 위해서라면 보통 장로들은 최대한 신인들의 의문을 풀어 주려 애쓰며 심지어 예를 깨고 몇 가지 질문을 더 받아 주는 데도 인색하지 않았다. 그런데 이 조홍박이라는 자는 같은 질문 하나를 잘게 쪼개 세 개로 계산해 버렸으니, 당당한 청운각 사 장로가 이토록 인색하다는 것도 참으로 보기 드문 일이었다.

«이것 참 완전히 병신 같은 놈이야! 이렇게 좋은 기회에 이런 병신 같은 질문이나 하다니! 정말 구제불능이군!«

서령충, 맹각명 일당이 저도 모르게 크게 웃어댔다. 그들은 앞서 어떻게든 조홍박이 위소에게 수련 문제를 풀어 주지 않게 하려 애썼는데, 결과적으로 조홍박은 체면을顾及해 결국 답을 해 주었다. 그런데 뜻밖에도 위소가 이런 병신 같은 질문을 하는 바람에 스스로 기회를 허무하게 날려 버린 것이었다.

겨우 이 정도 지능이라니, 이런 인간을坑하려고 무슨 궁리를 그리 짜냈단 말인가. 자기네 패거리가 머리를 짜내며 애쓴 것도 부질없는 짓이었으니, 지금 생각해 보면 참으로 쓸데없는 수고였다! RS

최신 업데이트, 팝업 없는 열람은 에서.