第3935章　築基金丹を再び服用する

護花の近衛

この日を、衛昭はあまりにも長く待ち望んできた。あの二粒の噬心玲瓏草の種を手に入れた日から数えれば、今や丸々三か月余りが過ぎている。

玉佩の空間へ入り、状態を整え、二株の噬心玲瓏草と、あらかじめ用意しておいたその他の炼丹材料を確認する。衛昭は再び炉に火を入れた。この手順はもう彼にとって呼吸するのと同じほどに慣れきっている。

数刻ののち、衛昭の手には焼き上がったばかりの築基金丹があった。その出来栄えはいつもながらの最上級、しかもなんと丸々三枚である。

もともと衛昭の手に渡った二粒の噬心玲瓏草の種は、大量培養の所産で先天に不足を抱えており、他の副材料がどれほど上等であろうと、築基金丹を二枚精錬できれば極限、一枚多くなど到底望めぬはずだった。

それが今や丸々三枚も飛び出したのは、突き詰めれば玉佩空間の逆天的な効能の賜物である。その天与の環境が先天の不足によって損なわれた元気を完全に補ったからこそ、この思わぬ喜びがあるのだ。

手の中の三枚の最上級築基金丹を見つめ、衛昭はそっと拳を握りしめた。三か月余りの心血は、やはり無駄ではなかったのだ。

時は待ってくれぬとばかり、衛昭は少しもためらわず、そのまま状態を整えて築基金丹の服用を始めた。

前回の経験に従えば、最上級築基金丹一枚で壁障まで到達できる。そこへ先に精錬しておいた最上級築基破障丹をそのまま服用すれば、突破の成功は十分に約束されるはずだ。

最上級築基金丹が三枚あれば文句なく足りるうえ、二枚は後日のために残しておける。だが衛昭の予想に反し、今回彼は最上級築基金丹を続けざまに二枚服用しても、なお壁障に触れることすらできなかった。

衛昭は思わず、築基金丹は自分にはもはや効かないのではないかと疑い始めさえした。だが三枚目を服したところで、ようやく念願かなって、築基初期の頂点と築基中期の間に横たわる、あのほとんど実体と化した堅固な壁障に触れることができたのだ。

この結果に、衛昭は言葉を失いつつも、ただ黙って受け入れるほかなかった。道理で以前、苦労人の師兄や盧辺仁らと雑談した折に、口をそろえて築基初期の頂点こそすべての修練者が必ず直面する関門だと言っていたはずである。

才気煥発な修練者の多くは、それまで意気揚々と世を渡り、天才の光輪を頭に戴いて燦然と輝き、築基への衝撃すら造作もなく成し遂げたかのように見えた。しかしそのうちの少なからぬ者が築基初期の頂点という段階で足止めされ、数十年ものあいだ一歩も進めず、天才は生きたまま凡才へと磨り減らされ、以後は人混みに埋もれてしまう。

孟覚明というあの大師兄が、徐霊衝と知り合う前、あれほど長くこの壁障を突破できなかったのも無理はない。

これは一人や二人の例外ではなく、すべての修練者が必ず経ねばならぬ段階なのだ。築基初期の頂点で数十年、あるいは百年ものあいだ立ち往生するなど、修練界ではごく当たり前のこと。実際、大量の修練資源があるわけでも、特別な機縁に恵まれるわけでもなければ、多くの者は最期まで築基初期の頂点の使い手のままである。

巷間にはこんな説がある。築基の境地において、頂点というものはどれも越えられぬ関門であり、一つ越えるたびに鯉の滝登りにも等しい。脱胎換骨を遂げたあと、その実力は必ず爆発的な伸びを見せる、と。

築基初期の頂点から築基中期へと至るには、大多数の者が数十年、いや百年の歳月を要して、ようやくこの関門をまたげるかどうか。それゆえ衛昭が最上級築基金丹を丸々三枚も費やして、ようやく壁障にわずかに触れられたのも無理はない。しかもその中には、衛昭がそれ以前の数か月間ひたすら励んできた修練の成果すら含まれているのだ。

とはいえ、最上級築基金丹はこのうえなく貴重ではあるが、丹薬を服さぬ他の者たちの多年の苦修に匹敵しうるのだから、これでも十分に値段以上の価値があるというものだろう。

考えてもみよ、最上級築基金丹を続けざまに三枚も注ぎ込むこの過程は、衛昭ほどの精神力をもってしても、賭け卓で大博打を打つように肝が冷える思いだった。幸い最後の結果はまずまずの大団円で、人を失望させはしなかった。

最上級築基破障丹を服した以上、衛昭が次に行うべきは、一気呵成に築基中期へと突き進むことである。

衛昭が突破のために潜心して関を閉ざす一方、彼の敵対者たちもまた手をこまねいてはいなかった。なかでも最も大きく動いたのは孟同であろう。孟覚明がついに、かねて用意しておいた子午砕心丹を彼に服用させる決断を下したのだ。

黒背棍猿が瞬殺された余波で、孟同は今、神識の反噬を受けた状態にあり、子午砕心丹のような強烈な丹薬を服するのに適してはいない。孟覚明もそれは重々承知していたが、どうしようもなかった。彼にはもう時間がなかったのである。

最後の考核環節は十日後に定められており、あらかじめ公布された規則によれば、これはまさに一撃で決着をつける決定的な環節。考核に臨むすべての新人にとって、成否はまさにこの一挙にかかっている。

孟同の今の築基初期の実力では、明らかに衛昭には太刀打ちできない。たとえ築基初期の頂点に達した慕容真を加えたところで、衛昭にはいささかも手が出ない。

先にも述べたとおり、盧辺仁の暗躍によって、今や青雲閣の上層部数名が衛昭の輝きに目を向け始めている。孟覚明は意気揚々としているものの、すでに少なからぬ重圧を感じていた。

もし早急に手を打って衛昭を押さえ込まねば、その時は徐霊衝の手前も言い訳が立たぬうえ、孟覚明が今後衛昭を抑え込もうとしても、それは天に昇るよりも難しくなるだろう。

堂堂たる三閣主が、たかが新人一人押さえ込めぬというのか。それだけではない。彼が最も恐れるのは、その時自分が三閣主の座に就いたところで、衛昭が管事師兄に収まってしまうことだ。彼と苦労人のどちらが大師兄になろうと、この三閣主の自分には何の関係もなくなる。配下の二人が自分の言うことを聞かぬとなれば、それはかつての盧辺仁よりもなお惨めではないか。

ゆえに孟覚明の目には、今回の新人考核の最終環節こそ最後の機会と映った。重圧の下、彼はすべての賭け金を孟同の一身に懸けるほかなかったのである。

実のところ、追い詰められでもしなければ、孟覚明にこんなことをするつもりはなかった。何しろ事の次第を知らぬ孟同にとってはあまりにも残酷であるし、これだけのことがあってみれば、孟同という奴が事を成すには足りず事を壊すには余りある、大事を託すに値せぬ器だと、彼もとっくに見抜いていたからだ。

それに比べれば、今の配下のうち他の二人、慕容真と李政明のほうが、むしろ孟同よりよほど頼りになる。

惜しむらくは、慕容真という女は彼と床を共にすることこそ望んでも、終始その身の置き所を正さず、同盟ならばともかく配下となることは望まぬ。孟覚明は彼女を利用すると同時に、警戒の心を抱かねばならず、完全に信じるわけにはいかない。

李政明に至っては、孟同というこの阿呆の引き立てのおかげで、いかにも頼もしげに見える。惜しむらくはその実力があまりに弱く、たとえ子午砕心丹を服させたところで、衛昭に何ら脅威を与えられはしない。

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