제3935장 다시 축기금단을 복용하다

이날을 위해 위소는 너무도 오래 기다려 왔다. 두 알의 식심영롱초 씨앗을 손에 넣은 때부터 세어 보면, 이제 꼬박 석 달 남짓이 흘렀다.

옥패 공간에 들어가 상태를 정돈하고, 두 포기 식심영롱초와 그 밖에 미리 준비해 둔 단약 재료들을 하나하나 확인한 뒤, 위소는 다시 화로를 열어 단약을 빚었다. 이 과정은 이미 그에게 손등 뒤집기처럼 익숙했다.

몇 시간이 지나자 위소의 손에는 갓 나온 축기금단이 들려 있었다. 색과 질은 늘 그렇듯 최상급이었고, 심지어 무려 세 알이나 되었다!

원래 위소가 손에 넣은 두 알의 식심영롱초 씨앗은 대량 배양 과정에서 선천적으로 부족한 탓에, 다른 보조 재료의 품질이 아무리 좋다 한들 축기금단 두 알을 빚어내는 것만으로도 한계였고, 한 알을 더 얻는 것은 애초에 불가능한 일이었다.

그런데도 지금 세 알이나 터져 나온 것은, 결국 옥패 공간의 하늘을 거스르는 효능 덕분이었다. 그 천혜의 환경이 선천적 부족으로 손상된 원기를 완전히 메워 주었기에 이 같은 뜻밖의 기쁨을 맛볼 수 있었던 것이다.

손안의 최상급 축기금단 세 알을 바라보며 위소는 남몰래 주먹을 꽉 쥐었다. 석 달 남짓 쏟은 심혈이 과연 헛되지 않았다!

지체할 때가 아니었다. 위소는 조금도 망설이지 않고 곧장 상태를 조정해 축기금단을 복용하기 시작했다.

지난번 경험에 따르면 최상급 축기금단 한 알이면 벽장에 닿을 수 있고, 그다음 곧바로 이전에 빚어 둔 최상급 축기파장단을 복용하면 돌파에 성공하는 것이 충분히 보장되었다.

최상급 축기금단 세 알이면 넉넉할 뿐 아니라 두 알을 남겨 나중에 쓸 수도 있었다. 그러나 위소의 예상을 벗어나게도, 이번에는 내리 두 알의 최상급 축기금단을 복용하고도 끝내 벽장에 닿지 못했다.

위소는 축기금단이 이제 자기에게 효력을 잃은 것이 아닌가 의심까지 품을 뻔했다. 그러다 세 번째 알을 삼키고 나서야 마침내 바라던 대로, 축기 초기 정점과 축기 중기 사이를 가로막고 있는 거의 실체화된 듯한 단단한 벽장에 손을 댈 수 있었다!

이 결과에 위소는 어이가 없으면서도 묵묵히 받아들일 수밖에 없었다. 예전에 고생한 사형과 노변인 같은 이들과 한가로이 이야기할 때, 축기 초기 정점이야말로 모든 수련자가 반드시 마주해야 하는 고개라고 입을 모아 말하던 것이 무리가 아니었다.

재주가 빼어난 수련자 가운데는 이전까지 물 만난 듯 잘 나가며 천재의 광채를 눈부시게 뽐내고, 심지어 축기 돌파조차 힘들이지 않는 듯 보이는 이들도 많았다. 그러나 그중 상당수는 축기 초기 정점이라는 이 단계에 막혀 수십 년 동안 아무런 진전도 이루지 못했고, 천재는 그대로 평범한 재목으로 갈려 버려 그 뒤로는 세상에 묻혀 버렸다.

서령충을 알기 전까지 맹각명이라는 큰사형이 그토록 오랫동안 이 벽장을 돌파하지 못한 것도 무리는 아니었다!

이는 한두 사람만의 예외가 아니라 모든 수련자가 반드시 거쳐야 하는 단계였다. 축기 초기 정점에 수십 년, 길게는 백 년까지 막혀 있는 것은 수련계에서는 지극히 정상적인 일이었다. 실제로 방대한 수련 자원을 만나거나 특별한 기연을 얻지 못한다면, 많은 이들이 늙어 죽을 때까지 축기 초기 정점의 고수로 남았다.

세간에는 축기 경지의 정점은 하나같이 넘어설 수 없는 고개라는 말이 떠돌았다. 하나를 넘을 때마다 잉어가 용문을 뛰어오르는 것과 같아, 탈태환골한 뒤에는 실력이 반드시 폭발적으로 성장한다는 것이었다.

축기 초기 정점에서 축기 중기로 넘어가려면 대다수가 수십 년, 아니 백 년의 세월이 있어야 이 고개를 겨우 넘을 수 있었다. 위소가 최상급 축기금단을 무려 세 알이나 들이고 나서야 겨우 벽장에 닿을 수 있었던 것도 무리가 아니었으며, 그 안에는 위소가 지난 몇 달 동안 꾸준히 정진한 성과까지 포함되어 있었다.

다만 최상급 축기금단은 비록 지극히 귀중하나, 단약을 복용하지 않은 다른 이들의 여러 해에 걸친 고된 수련을 한 번에 메울 수 있다는 점에서, 그것만으로도 이미 값을 훨씬 뛰어넘는 셈이었다.

최상급 축기금단을 연달아 세 알이나 쏟아붓는 과정은, 위소의 심장이 웬만큼 강한 편인데도 노름판에서 큰돈을 걸고 판을 벌이는 듯 아찔하기 그지없었다. 다행히 최종 결과는 그럭저럭 모두가 만족할 만했고, 사람을 실망시키지 않았다.

최상급 축기파장단을 삼킨 이상, 위소가 다음으로 할 일은 단숨에 기세를 몰아 축기 중기를 향해 돌파하는 것이었다!

위소가 깊이 들어앉아 돌파에 전념하던 그 시각, 그의 대적들도 결코 놀고 있지 않았다. 그중 움직임이 가장 큰 이는 단연 맹동이었는데, 맹각명이 마침내 미리 준비해 둔 자오쇄심단을 그에게 복용시키기로 결심했기 때문이었다.

흑배곤원이 순식간에 죽임을 당한 탓에, 신식을 반동으로 크게 다친 지금의 맹동은 자오쇄심단처럼 맹렬한 단약을 복용하기에 적합한 상태가 아니었다. 맹각명도 그 점은 잘 알고 있었으나 어쩔 수 없었다. 그에게는 더 이상 시간이 없었다.

마지막 고핵 단계는 십 일 뒤로 정해져 있었다. 사전에 공표된 규칙에 따르면 이는 진정으로 판세를 결정지을 수 있는 결정적 단계로, 고핵에 참여하는 모든 신인에게 있어 성패가 이 한 판에 달려 있었다.

지금 축기 초기 실력인 맹동으로서는 위소와 맞설 수 없음이 분명했고, 축기 초기 정점의 모용진을 끌어들인다 한들 위소를 어찌할 수 없었다.

앞서 말한 대로, 노변인의 은밀한 공작 아래 지금 청운각의 몇몇 고위층은 이미 위소의 빛에 주목하기 시작했다. 맹각명은 비록 의기양양했으나 이미 적지 않은 압박을 느끼고 있었다.

만약 서둘러 위소를 억누를 방법을 강구하지 않는다면, 그때 가서는 서령충 쪽에도 낯을 들 수 없을 뿐 아니라, 앞으로 맹각명이 다시 위소를 제압하려는 것 또한 하늘에 오르기보다 어려워질 터였다.

당당한 삼각주가 신인 하나를 억누르지 못한다? 그뿐만이 아니었다. 그가 가장 두려워하는 것은, 그때 그가 삼각주 자리에 올랐는데 위소는 관사 사형이 되어 있는 경우였다! 그 고생한 녀석과 누가 큰사형이 되든, 삼각주인 자기에게는 아무 상관도 없어지고, 부하 두 사람이 모두 자기 말을 듣지 않는다면 그는 차라리 그 시절의 노변인보다도 더 비참해질 것이었다!

그래서 맹각명의 눈에는 이번 신인 고핵의 최종 단계가 마지막 기회였다. 압박 속에서 그는 모든 판돈을 맹동 한 사람에게 걸 수밖에 없었다.

사실 궁지에 몰리지 않았다면 맹각명은 이런 짓을 할 생각이 없었다. 어쨌든 사정을 모르는 맹동에게는 너무도 잔인한 일이었고, 게다가 이런저런 일을 겪으면서 그는 맹동이라는 녀석이 일은 이루지 못하고 일만 그르치는 데다 큰일을 맡길 만한 재목이 아니라는 것도 이미 꿰뚫어 보았기 때문이다.

그에 비하면 지금 그의 부하인 다른 두 사람, 모용진과 이정명은 오히려 맹동보다 훨씬 믿음직스러웠다.

다만 안타깝게도 모용진이라는 여자는 그와 잠자리를 함께할 뜻은 있으면서도 끝내 제자리를 잡지 않고, 동맹만 맺으려 할 뿐 부하가 되려 하지 않았다. 맹각명은 그녀를 이용하면서도 반드시 경계의 마음을 품어야 했고, 온전히 신뢰할 수는 없었다.

이정명에 이르러서는, 개자식 같은 맹동이라는 들러리 덕에 이 녀석이 훨씬 믿음직스러워 보였을 뿐, 안타깝게도 실력이 너무 약했다. 그에게 자오쇄심단을 복용시킨다 해도 위소에게는 아무런 위협도 되지 못했다.

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