第4813章　お前には参った！

「ああ」楊千雪は訳が分からないといった様子で彼を見つめ、それでも結局は言われたとおりに両手を差し出した。凄まじい瘡痕の顔とは対照的に、その両手はまさに氷肌玉骨、仙女の気配に満ちている。

衛昭もまた手を伸ばして彼女の掌に合わせた。触れ合うとひんやりとしながらも心の底に染み入る心地よさがあり、なるほど稀有な気品の佳人である。もっとも、彼は便宜を図ろうというのではない。治療を施すには万能真気を送り込まねばならず、その過程では衣類が阻んではならない。掌を合わせる以外に手だてはないのだ。まさか楊千雪に目の前で服を脱げと命じるわけにもいくまい。

掌を通じて、楊千雪はふと暖かな真気が体内に入り込むのを覚えた。それが奇経八脈を沿って顔面へと昇っていく。たちまち顔がむず痒くなり、しかもどこか痺れるような感覚が走り、思わずかきむしりたくてたまらなくなったが、彼女はそれを懸命に堪えた。

それが半時ほど続いた頃、楊千雪はふと自分の顔から何かが流れ落ちるのに気づいた。よく見れば、それはなんと墨緑色の毒液であった。彼女はたちまち度肝を抜かれた！

「動かないで。すぐに終わるから」衛昭がそう声をかけて慰めた。

楊千雪はまだいくらか慌てていたが、その言葉を聞いて結局はむやみに動かなかった。ただ、悍ましい毒液が自分の頬から少しずつ滴り落ち、やがて床に落ちるのを、じっと見つめているばかりだった。

毒液は少しずつ溜まっていき、楊千雪の身体はこらえきれずに震え始めた。これは彼女が目を閉じるたびに現れる悪夢そのものだった。まさにこの毒液のせいで、彼女は精神をほとんど崩壊させ、日がなぼんやりと過ごし、なかには死を願うことすらあったのだ。

さらに半時が過ぎ、ついに顔から毒液が流れ落ちることはなくなった。楊千雪は顔の痒みがいっそう強まるのを感じ、ふと心に一つの悟りが浮かんだ。全身がその瞬間、わっと高ぶる。これはまさか、傷が癒えつつある兆しなのではないか！

やや長く感じられた待ち時間のあと、衛昭はようやく真気を楊千雪の体内からゆっくりと引き戻し、振り返って鏡を手に取り、彼女に差し出した。「自分で見てみな」

恐る恐る鏡を受け取り、楊千雪はなかなか目を開けられずにいた。一月前にも一度、同じ経験をしている。もう二度と味わいたくはない。最後の希望が打ち砕かれるあの感覚は、本当に人を完全に打ちのめしてしまうのだ。

しかし結局、彼女は苦しみながらも目を開けた。鏡に映る生まれ変わったかのような容貌を見て、その場でぴたりと動きを止めた。

「どうだ？」衛昭が真っ青な顔で出てくるのを見て、門口で蠅のように二時もの間ぐるぐると回っていた冷如風が慌てて駆け寄った。常は無表情なその顔に、今は不安と緊張がありありと浮かんでいる。

「自分で見てみろ」衛昭はそう言って弱々しく手を振った。もっとも、これはすべて相手に見せるための芝居である。玉佩が随時真気を補充してくれるのだから、彼は少しも消耗などしていない。

だが、芝居をするなら最後までやらねばならない。たとえ章力鉅の門下生であると名乗っていようと、こうしたことは簡単に手到りするものではない。代償がなくとも、代償を払ったふりをしなければならないのだ。

衛昭の今にも倒れそうな表情を見て、冷如風はたちまち顔色を変えた。治療に失敗したと思い込んだ彼は、慌てて千雪の名を叫びながら部屋に駆け込もうとした。しかし、彼が戸口に届くより早く、楊千雪のほうが先に中から出てきた。

「千雪、お前……」冷如風は思わず立ちすくんだ。かつてと変わらぬ光沢を放つ美しい楊千雪の顔を呆然と見つめ、その表情は瞬時に言葉にできないほどの狂喜へと変わった。「千雪、治ったんだな！」

あの冷面刀神が子どものように跳ね回る姿を見て、衛昭と寧雪菲は思わず顔を見合わせて微笑んだ。一方の楊千雪は感激のあまり熱い涙を浮かべ、駆け寄って冷如風をしっかりと抱きしめた。千の言葉も一つの抱擁には及ばない。

この時期は、楊千雪の人生において最も暗い日々だった。彼女はあまりにも多くを失い、幾度となくこのまま終わらせたいと願った。だが、失ったものと比べれば、実は得たもののほうが多く、そして尊い。逆境にこそ真実の情が現れるというものだ。彼女は、生涯を託すに値する本当の男を見つけたのだ。

「大丈夫か？」目の前の光景に寧雪菲は目を赤くしたが、それ以上に衛昭の様子が気がかりだった。あの真っ青な顔は冷如風だけでなく、彼女にまで信じ込ませてしまったのだから。

「大丈夫だ」衛昭はそう微笑んだ。そっと寧雪菲を抱き寄せながら、正直なところ、冷如風と楊千雪を見ていると胸にしみじみとしたものがある。つい自分のあの多くの紅顔の知己たちを思い出してしまう。どんなときも離れず楊千雪のそばに寄り添い続けた冷如風に比べれば、自分はこの点でまったく及ばない。

そのとき、冷如風がふいに楊千雪を放し、数歩で衛昭の前に歩み寄ると、一同が驚き見守るなか、ぷつりとその場に膝をついて跪いた。

これには衛昭も寧雪菲も、そして楊千雪すらも肝を冷やした。冷如風の誇りは骨の髄まで染み込んでおり、師匠のほか、この世の誰一人として彼を跪かせることなどできはしない。実力がどれほど高く、地位がどれほど高かろうと不可能なことなのだ。それなのに今日、彼は自ら衛昭に跪くことを選んだのだ！

「冷兄、何をしているんだ？」衛昭は慌てて手を伸ばして起こそうとした。彼が楊千雪を癒したのは、寧雪菲を守るために留まってもらうためであって、跪かせたかったわけではない。

しかし冷如風は衛昭の手を押しのけ、神妙な面持ちで言った。「この冷如風、これまでの人生で誰にも服したことはない。だが、お前には参った！林兄、お前の境地は俺より低いが、実力は俺よりはるかに上だ。お前のような奇才は見たことがない。この大恩を返すすべはない。これからはお前が俺の頭領だ。寧嬢は俺の嫂だ。安心しろ、寧嬢が翔雲学院を去るまで、俺はずっとここにいる！」

冷如風は決して弁舌に長けた男ではない。この言葉はあまりに突然だったが、その場の誰もが、彼の言葉が偽らざる真情であることを知っていた。この男は面は冷たくとも心は熱い。多くの場面では人情に疎く付き合いにくいように見えるが、実際に接してみれば分かることだ。彼はまごうことなき情に厚い人間なのである。

強者を尊ぶ——この四文字は雲階島に深く染み渡っている。冷如風のような誇り高い男でさえ、これを金科玉条として仰いでいる。そして衛昭は、どの面から見ても、疑いなく当代まれに見る級の強者となるだろう。少なくとも、その素質は確かに備えているのだ。

実力と境地について言えば、衛昭の強い潜在能力をもってすれば、玄升を衝き、さらには開山に至るのも時間の問題にすぎない。冷如風のような明眼人から見れば、それはもはや問題にもならない。加えて衛昭がこの間示してきた器量と人柄に、冷如風は心底から服したのだった。

「冷兄、早く起きてくれ」衛昭はまさかこんな展開になるとは思ってもみなかったが、胸の内でほっと息をつきながら、慌てて冷如風を起こした。冷如風が事前に留まることを約束していたわけではないので、彼は相手がしばらく迷うだろうと思っていたのだ。まさか今回、楊千雪を癒したことで、これほど強力な小弟をそのまま一人迎え入れることになろうとは。