荒墟牧神 - 第225章 懸像鎮邪 - 簡牘書房

誰も目を開けるな」龍麒麟と雪狐児はその意を測りかねた。

都天魔王が言った。 「この老いぼれ、来意は善くなかろう…

…

」沈牧が手をひと払いすると、都天魔王は身動きできなくなった。 沈牧は座敷の戸を開け、都天魔王を床に放り出し、その十二の瞼を閉じさせた。

龍麒麟が無理に押し入ってきて、戸を押し広げて割り、二枚の木の扉が床に倒れた。

龍麒麟が口を開きかけると、沈牧は黙れという仕草をし、目を閉じるよう促した。 雪狐児は沈牧の首から滑り降り、龍麒麟の背に登って目を閉じた。

沈牧は饕餮袋を開け、一幅の巻物を取り出すと、目を閉じたまま釘でこの絵を、座敷の戸に正対する壁に掛けた。 「びっこの爺さまが、この絵は耳の聞こえない爺さまが昔描いた里正の像で、邪を祓えると言っていた。

本当かどうか、確かめてみよう」彼はごろりと横になり、体を横向けて戸に向かい、目を大きく見開いて微動だにしなかった。 あたりはしんと静まり返っていた。

しばらくして、外から入り乱れた足音が聞こえてきた。

どこかで聞き覚えのある声、盧文書らしき者が言う。

「青山先輩が夜に灯を点し、われらを招集されたのは、まさか幽魔教主を見つけられたからでしょうか」また一人の女の声がした。 「お恥ずかしい話ですが、われらは道中で囲み追いつめながら、あの男を殺せませんでした。 それどころか枯葉道人が毒手に遭い、呼び出された魔神に命を奪われました」青魚散人の声のようだった。

白眉の老者の声がした。 「幽魔教主はもう村で寝ておられます」「さすがは青山先輩、見事な手腕。 すぐにでもあの男を殺して参りましょう」「慌てるな。

他の同道が参るのを待ち、それから命を奪い、この大勝を祝おうではないか」…

…

さらにしばらくして、十数人の足音が近づいてきた。

幽魔教主が村にいると聞き、一同は笑い声を抑えられず、それぞれ胸の石が一つ下りた。

外からは酒を酌み交わす音も聞こえ、灯はあかあかと輝いていた。 これらの強者たちが祝っているのは明らかだった。

「幽魔教主の腕はさほどでもないが、手口は数多く、実に手強い。

恥ずかしながら、われら幾人かは傷を負い、呼び出された魔神に危うく殺されるところだった」「今日この獣を始末すれば、天下に一分の公道を返したことにもなろう。 さあ、この杯を共に干そう」「鳳栖梧師兄がお見えになったか。

早くこちらへ、除魔の祝いの宴だ」外の灯は燦然と輝き、沈牧のこの屋敷の窓格子に斑な影を落とし、その影は揺れ動いてやまなかった。

空気は冷たく寒く、沈牧は雪狐児が震えているのを見て、手を伸ばして彼女の小さな腹を覆った。

雪狐児が振り向くと、沈牧は慌てて二本の指を伸ばし、彼女の瞼を覆った。

外では、沈牧を囲んだ高手たちが次々と各地から駆けつけ、笑い声はますます高く響き、杯が交わされて祝宴は続いた。 しばらくして、白眉の老者が笑いながら言うのが聞こえた。 「皆の衆、夜も更けた。

そろそろ幽魔教主を送り出してやろうではないか」雪狐児は震えながら、庭の門が開かれるぎしぎしという音を聞いたが、目を開ける勇気はなかった。

盧文書が先頭を切って庭へ入り、笑って言った。 「幽魔教主ときたら、眠っておられるとは。 しかもずいぶん熟睡のようだ…

… 」その刹那、彼の頭が音もなく首から滑り落ち、屍体がうつ伏せに倒れた。

天人境界の大高手が、こうして訳も分からぬまま命を落とした。 「庭に高手がいる。

盧兄が毒手に遭った」庭の外からどよめきが起こり、轟音一声、強者たちが次々と庭の壁を打ち砕いてなだれ込んできた。 周身には光炎が立ち上り、その背後には神の虚影が立っている。

その気勢は天を覆わんばかりだった。

しかし彼らが地に降り立った途端、次々と頭が音もなく首から滑り落ちた。 どんな通天の手段を持とうと、訳の分からぬまま死んでいった。 まるでこの庭の中に、姿なき神がいて、見えざる剣を振るい、庭に踏み込む胆ある者の首をことごとく刈り取っているかのようだった。

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