第404章 せいかん、よにあらわる
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
神血が山に振りまかれて、果樹という果樹を妙ちきりんなものにしてしもうた。 」盲叟は首を振って言った。 「これらの果実は、皆、妖怪になりかけておる。
」言うが早いか、真っ赤な果実が両腕を生やし、流れ出た赤い果汁をそっと撫でて叫んだ。 「血が出た！
死んでしまう！ 」そう言い終えると、そのまま気を失ってしまった。 ほかの果実たちは慌てて転がり寄り、天を仰いで泣き叫び、地を叩いて喚く。
それはもう、見るも痛ましい有様であった。 沈牧は頭の皮が痺れる思いで、慌てて皿の果実をばらまいてしまった。
すると十数個の果実が天にも昇る心地で喜び、気を失っていた果実の妖怪も目を覚ました。 果実の妖怪たちは目にも留まらぬ速さで転がり、その場を通りかかった樹妖の体に飛びつき、樹妖の頭の上にぶら下がって、ようやくほっと一息ついた。
ところが突然、樹妖のそばの鹿妖が口を開け、こっそりと彼の頭から果実を一つ噛み取った。 果実の妖怪たちはまたもや悲鳴を上げ、天を仰いで地を叩き、鹿妖を呪い罵った。 樹妖は激怒し、またしても鹿妖と組み打ちを始めた。 沈牧が呆気に取られ、ぼんやりと取っ組み合う二匹の妖怪を眺めていると、またも数体の人魚が駆け寄り、樹妖の頭から果実を摘み取って、沈牧と盲叟の前に差し出した。
「もう、何が起きても驚かなくなりましたよ。
」盲叟は首を振って言った。 「お前は山へは行っておらん。 山上こそ、謀反でも起きたかのような大騒ぎじゃ。 あの草や蔦どもは、ひとが嫌になるほど煩い。 構うでない。 沈児、お前の聖瞳の烙印を発動させて、わしに見せてみよ！
」沈牧は言われるまま、炎晶晶から伝授された昴日星環を催動した。 たちまち彼の眼の中で幾重もの星環が輝き出し、星環の内側の太陽が、ふいに炸裂した。 瞬く間に陽光がまばゆくほとばしり、騒ぎ立てていた妖怪たちは、恐怖のあまり地にひれ伏し、身動きもできなくなってしまった。 盲叟は驚き、しばし思案をめぐらせて言った。
「この姊青という方は、実に見事なものじゃ。 この瞳法の神通は、たしかにわしの上を行く。 なれど、お前は彼女の聖瞳の光を放ち出せるだけで、威力というものは微塵も出ておらん。 …
…
もう一度、発動させてみよ。 」沈牧が再び昴日星環を催動すると、盲叟はほほえんで言った。 「そうじゃ。 瞳法はある。
なれど、幾種類もの符文の印、その威力が一つとして発揮されてはおらん。 この符文は、なかなか面白い。 もしわしの眼がまだ残っておれば、さらに一歩を進められるものを。 惜しいことじゃ。 …
… 沈児、わしは九重天望眼法とこの符文の印を融合させることを試みてみよう。 ただし、二、三日は待ってもらわねばならぬ。 わしが仕上げ終えたなら、お前に伝えてやろう。 」沈牧はうなずいた。
盲叟は心を込めて、彼の聖瞳の中の烙印を覚え込み、笑って言った。 「お前は、お前の愛しい妻君たちのもとへ行ってやれ。 わしのような年寄りに、いつまでも付き合うことはない。 わしは星犴を探しに出かけたりはせぬ。 安心せい。 」それでも沈牧は、彼が外へ出て星犴に復讐しようとしないか心配で、やはりどこか気がかりでならなかった。 霊毓秀たち数人の娘が、遠くから声を張り上げて呼んだ。 「牛飼い！ 私たち、山へ果物を採りに行くわよ。
年越しの支度をするの！
お前も来る？ 」「行ってやれ。 」と盲叟がほほえみながら言った。 沈牧は仕方なく駆け寄り、霊毓秀たちに言った。
「山の果物は妖怪になっているぞ。 噛みつくぞ。
」雪狐児が言った。 「おばあさまが言ってたわ。 山には妖怪になっていない果物もあって、食べられるんだって。
ただ、あの人魚たちは、それが分からないだけよ。
」彼らが山にやって来ると、そこには多くの果樹があった。 だが果樹たちは、彼らが果物を採りに来たと聞くや、慌てて根を引き抜くと、一目散に逃げ出した。
一同は、ただ呆然と見送るばかりだった。 「おい、私を踏んだぞ！ 」一本の小草が、怒り心頭に叫んだ。
「わしの兄弟分はどこだ？ 」一同は慌てて逃げ出したが、後ろからは草人の群れが追いすがって、散々に叩きつけてくる。 ひとしきり大騒ぎをした末、彼らはようやく祝姥姥の言う果樹園を見つけた。 木の上の果物は妖怪になっておらず、沈牧が味見をすると、とても甘く、香り高かった。
炎晶晶、霊毓秀、司芸香は籠を提げて果物を摘み、雪狐児は木に飛び移って枝の股に座り込み、果物を食べ始めた。
あっという間に腹をまん丸に膨らませ、そのまま寝そべって、尻尾をだらりと垂らしてしまった。
「なんて香り高い果物なの！ 」突然、一つの声が響いてきた。 沈牧が声のほうを見やると、一人の白衣の少年が山中から歩いてくる。 背中には大きな箱を背負い、一同に一礼して、にこやかに言った。 「この果樹林には、持ち主がいらっしゃいますか？
山野の散人、通りがかりの者ですが、どうか幾つか、恵んでいただけませぬか。 」沈牧は籠から果物を幾つか取り出し、笑って言った。 「兄台はどちらから来られて、どちらへ向かわれるのですか？ 」少年は礼を言い、一つ味わうと、褒めちぎって言った。
「神血の味がします。
まったく、絶品としか言いようがない。 私は住む場所も定めず、つねに雲や鶴のように気ままに過ごしております。 沈神医というお方を訪ねて参りました。 病を診ていただきたくて。 」沈牧はぱちぱちと瞬きしながら言った。 「沈神医？
治療？ 兄台は、どんな病におかかりなのですか？
」少年は深く息を吐いて言った。 「死症です。 」沈牧の目がきらめいた。 「兄台、お名前は？ 」少年は果実を土の中に埋め、丁寧に土をかけてから、言った。
「星犴。 」