第524章 人皇殿にて先霊を祭る
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
彼の前には、いたるところに崩れ落ちた神殿があり、いたるところにたちこめる霧があった。霧の中には一枚また一枚と墓碑が立ち、墓碑の後ろには墳墓が並んでいた。崩れた壁や断たれた柱、墓碑と墳墓が、彼の心を打った。
遠く、ただ一つの宮殿だけがまだ完全な形をとどめ、ぽつんと霧の中にそびえていた。
沈牧は歩み寄り、四方を見渡した。ここは空間がきわめて広く、霧の中の数えきれない墓碑が人皇殿の景色を成していた。
彼は最初の墳墓の前に来て、墓碑を見た。墓碑には「天庭西上将、諱は維明の墓」と記され、墓碑の下には血に染まった盾が一つ置かれていた。
彼は二番目の墳墓の前に来た。墓碑には「天庭虎賁軍千戸、諱は丁雲鶴」と記され、その下には兜が一つ置かれていた。
彼はさらに歩を進めた。ここはしんと静まり返り、朝飯を食いたいと騒いでいた龍麒麟さえ口をきけず、尻尾を縮めて震えていたが、突然、箱を跳ね上げて中に潜り込み、隠れてしまった。
沈牧は一枚一枚墓碑を見て回った。多くの墳墓には文字が刻まれていなかった。碑を立てた者が死者の名を知らなかったのだろう。
これらの墓は一本の道を敷き、霧の中の人皇殿へと通じていた。
どれほど経ったか、沈牧はついに人皇殿に近づいた。目に飛び込んできたのは一つの草庵である。草庵の中には一具の白骨が盤坐し、頭を垂らし、そばには一つの石碑が彼の前に倒れていた。白骨だけでも、生前は魁梧な体躯で、両手の指の関節が太かったことから、印法や掌法、拳法に長けていたことがうかがえた。
沈牧が石碑の埃を払いのけると、思わず呆然とした。
石碑にはこう記されていた。人皇斉康、この生に一事も成し遂げられぬことを思い、碑を立てる面目なく、土に埋まる面目なく、歴代の祖たちに会う面目なし。草庵に身を葬り、白骨を埋めず。
沈牧は箱を開け、蝋燭と紙銭と供物を取り出し、恭しく香を焚き、斉康人皇を弔った。
彼は草庵を出ると、そばにもう一つ草庵があるのを見た。中には数本の断たれた手足があり、同じく倒れた石碑が一つ。碑にはただ「蘇」の一字だけがあった。その蘇の字は断剣で書かれ、大半まで書いたところで、断剣が碑に突き刺さっており、碑文は書き終えられていなかった。
沈牧はその断たれた手足を見た。断たれた箇所には剣傷が残っていた。彼は口元をわずかに震わせ、恭しく礼拝を捧げた。
「里正……」
彼は知っていた。里正がここへ来たとき、本来はこのまま一生を終えるつもりだったのだ。ただ、人皇印を伝えられていなかったため、まだ死ぬことができなかった。そこで彼は自分の断たれた手足をこの地に葬ったのだ。
彼は自分の名さえ書く勇気を持てなかった。当時の彼にはまだ伝承を残していなかったからだ。
沈牧は三番目の草庵へ来た。ここにも一具の白骨があり、五短の体躯——人皇意山である。墓碑にも短い二、三行の文字があった。
人皇意山、上蒼の手に敗れ、恩師に会う面目なく土に埋まることはせず。後人は我を拝むに及ばず。
沈牧は四番目の草庵へ来た。同様に一具の白骨があり、手の骨が花籠を抱えていた。
人皇藍珀、一生を終えて何ひとつ成すことなく、恩師の教えに顔向けできず……
沈牧は次々と草庵に入り、礼拝を捧げた。彼は人皇殿の二万年の歴史を目の当たりにした。彼はすでに酆都でこれらの人皇たちに会っていた。彼らは師匠を殴り罵り、とても睦まじいとは言えなかった。しかしここ、人皇殿の草庵の中では、沈牧は彼らの恩師への敬意と、自らの失敗への悔恨を見たのだった。
沈牧は人皇殿の前に来て、一つの後ろ姿を見た。